Особенно сейчас.
13 часов 31 минута
– Помедленнее! – крикнул Эммет троице своих подопечных.
Снявшись с лагеря выше по склону Халеакала, они буквально ползли по скользкой вулканической породе. Чтобы устоять на ногах, приходилось хвататься за нависающие с обеих сторон бамбуковые стебли.
Всю ночь над вершиной горы кружили вертолеты. Что-то там происходило – явно нечто более серьезное, чем обычная поисково-спасательная операция.
По крайней мере, мы недалеко от того места, где я припарковался. Может, еще с милю.
Эммет повел группу в настоящие дебри – не то что жалкий лесок на юго-востоке, где бродили орды туристов. Те места, конечно, не соответствовали девизу турфирмы: «Когда сходишь с проторенного пути, начинается настоящее путешествие».
Вот только тяжело уже… Эммет поскользнулся в жидкой грязи и едва сохранил равновесие – все-таки не зря в молодости был серфером, даже чемпионом. Увы, те золотые денечки остались в прошлой жизни. Тем не менее в пятьдесят два года он не хотел отказываться от своей страсти и зарабатывал себе на жизнь, водя туристов – тех, кто не стремился к комфорту, – в джунгли вокруг Халеакала.
Нынешняя группа – муж, жена и их одиннадцатилетний сын Бенджамин – провела в пути трое суток.
– Не спеши, Бенджи! – попросил Пол Симмонс, тяжело дыша и изо всех сил стараясь не отставать от прыткого, как козленок, мальчишки.
Симмонсы владели технологическим стартапом в Сан-Рафаэле. Родители были в очень хорошей форме. Муж страстно любил кроссфит, а жена, Рейчел, каждый день занималась йогой. Эммет с удовольствием смотрел, как она выполняет асаны в первую ночь на берегу освещенного луной озерца, в который спадали струи водопадика. Длинные каштановые волосы, завязанные в хвост, при каждом движении рассекали воздух. А когда она стала на мостик, упираясь руками и ногами, у нее высоко поднялась грудь…
Вспоминая, Эммет улыбался. Еще один маленький плюс его работы.
Едва он догнал родителей, как парнишка с неуемной энергией рванулся вперед и исчез в бамбуковом лесу. Эммет встревожился. Здесь было полно прикрытых мхом и папоротниками ям и обрывов.
– Вы бы лучше попридержали ребенка.
Пол вдруг вскрикнул и шлепнул себя по шее.
Жена обернулась и спросила – скорее устало, нежели обеспокоенно:
– Господи, Пол, что там у тебя?
Тот дернул плечом, словно что-то стряхивая, – а потом вдруг закричал и упал на колени, обеими руками сжимая шею.
– Пол! – вцепилась в его руку Рейчел.
Эммет шагнул вперед и огляделся. Обычно здешние окрестности напоминали волшебную картинку: бесконечные колонны толстых зеленых стволов, зонтики листвы, повсюду змеятся нити тяжелого тумана… Теперь это место неожиданно показалось жутким, а они здесь были чужаками.
Чувство страха усиливалось от негромкого гула, которого он не заметил раньше из-за собственного пыхтения.
Что это?
Когда Рейчел помогла мужу встать, Эммет развернулся.
Клочья тумана шевелились, словно в них вселилась какая-то невидимая сила. Волосы встали дыбом от адского гула. Совершенно дикий звук!.. А затем Эммет разглядел маленькие черные тельца. Это их гудение доносилось сквозь туман, и они неслись к ним со всех сторон.
– Бегите! – крикнул он.
Рейчел смотрела лишь на мужа, который едва держался на ногах.
– Ч-что?
Эммет промчался мимо них и бросился вперед по тропе. Что-то врезалось в его руку и вцепилось в длинный рукав рубашки. Он опустил глаза и остолбенел. Там сидела гигантская оса, вибрируя крылышками. Эммет ударил рукой о бамбуковый ствол и сбил тварь на землю.
Черт!
– Подождите! – окликнула его Рейчел. – Помогите мне!
Затем Пол снова вскрикнул, а мгновение спустя Эммет услышал вопль Рейчел.
На самом деле он вовсе не бросил их. Взрослые, знают дорогу вниз. Пусть выпутываются в меру своих сил.
Сейчас надо позаботиться о другом человеке.
Бенджи.
Его занесло на повороте, и Эммет едва не сорвался со скалы. Восстановил равновесие – мышцы еще не забыли, как балансировать на доске, – и ринулся вперед еще быстрее.
Где, черт возьми, этот мальчишка?
Он приложил руку ко рту.
– Бенджи!
Затем заметил мальчика – не на тропе, а в лесу слева. Либо ребенок заблудился, либо что-то заставило его сойти.
– Вернись! – закричал Эммет.
Бенджи испуганно застыл на месте. Должно быть, слышал крики родителей. Он уставился на Эммета, явно не решаясь довериться почти незнакомому человеку.
– Ну же, малыш! Нам нужно спуститься с этой горы! – Эммет старался, чтобы голос не сорвался от страха. – Мама и папа прямо за мной. Возвращайся на тропу.
Взгляд Бенджи забегал по сторонам. Наконец мальчик поник и заспешил к тропе.
Хорошо, малыш.
Но, не сделав и двух шагов, мальчик исчез. Его поглотила земля.
Эммет изумленно вскрикнул, и такой же крик, только на октаву выше, сорвался с губ мальчика.
Эммет в ужасе бросился вперед, ломясь сквозь покачивающиеся бамбуковые стебли. Они бились друг о друга и сухо постукивали.
Словно множество костей.
ПЛЕМЕННАЯ САМКА
Попировав самцами, она ждала в прохладной темноте, почти не двигаясь после спаривания. Все ее существо сосредоточилось на наполненном брюшке. Усики свернулись на голове, четыре крыла легли на спину.
От сытости чувства притупились. Большие глаза не мигали.
Рой нашел убежище и привел ее сюда дорогой из феромонов. Она поселилась в приятной темноте с себе подобными. Готовясь, самка пробовала ногами воду, сочащуюся из каменной стены. Иногда всасывала влагу.
Это все, что ей было сейчас нужно.
Ганглии за ее глазами ответили на перемену освещения – от яркого света до полной темноты. Всплеск гормонов сообщил, что она в безопасности. И самка отозвалась, оплодотворяя каждое из тысяч яиц легкими сокращениями яйцевода. Клетки внутри делились снова и снова, и каждый раз образовывалось яйцо.
Когда самка закончила, в животе раздалось требовательное урчание.
На кончике жала образовалась капелька яда.
Вдруг с дальнего края их территории пришел сигнал тревоги.
Угроза… И возможность.
Когда был устроен лек, воительницы на границах подавляли свое естественное желание атаковать все, что движется. Их агрессию смягчали общие потребности роя. Они позволяли войти на территорию лека тем, кто мог оказаться полезным, и давали приблизиться, кусая лишь тогда, когда жертву следовало подхлестнуть болью.
