Пивоваров завопил от ужаса и бросился прочь не разбирая дороги, забыв о фонарике. Он несся в темноту, продираясь через колючие кусты, натыкаясь на темные древесные стволы. За его спиной слышался громкий топот ног в тяжелых башмаках. Каждый раз, когда очередная ветка хлестала его по лицу, Пивоваров вскрикивал в уверенности, что его настигли. И действительно, вскоре у самого его уха раздался мощный рык, переходящий в пронзительный свиной визг. Влад понял, что тварь его уже почти догнала.
Внезапно земля ушла у него из-под ног. Пивоваров с воплем покатился куда-то вниз сквозь колючки и стебли, с треском ломая сухие ветки. Он несколько раз основательно ударился головой, пролетел несколько метров и тяжело рухнул на сырую землю.
Фонарик плюхнулся рядом. Просто чудо, что он не разбился при падении. В его тусклом свете Пивоваров разобрал, что свалился на дно глубокой сырой ямы, сплошь заросшей кустарниками. Повезло еще, что он не расшибся, рухнув с такой высоты.
Вспомнив о монстре, Влад поспешно прижал фонарик к животу, чтобы закрыть пятно света. Выключить его он все равно не успел бы. Секундой позже наверху послышался громкий треск, и вниз посыпались веточки и увядшие листья.
Тварь с головой свиньи приблизилась к краю ямы. Влад замер и практически перестал дышать. Он ничего не видел в темноте, но очень живо представлял себе монстра, который склонился над дырой, пытаясь разглядеть его на дне ямы.
Сверху долго доносилось тяжелое хриплое дыхание и треск веток. Наконец хруст начал постепенно удаляться и вскоре стих совсем. Только тогда Пивоваров смог снова вздохнуть полной грудью.
Он медленно сел, но тут же едва не задохнулся от омерзения. Грязная холодная жижа мигом пропитала штаны, затекла в сапоги. Влад ощупал ободранные руки и ноги, убедился, что они целы, несмотря ни на что. Счастливчик, он отделался лишь несколькими сильными ушибами и порезами. По щеке стекало что-то теплое, и он понял, что это кровь из ссадины на виске.
Позвать на помощь? Но кто его услышит в такой глуши? Да и монстр может вернуться, если поймет, что он все еще жив. Стиснув зубы от боли, Пивоваров осторожно поднялся на ноги и прикинул расстояние до поверхности. Высоко, и стены отвесные. Зато земляные – из них во множестве торчали корни и сухие ветки. Влад ухватился за ближайшую, но та с треском отломилась. Его веса они точно не выдержат.
Спохватившись, он вытащил из кармана штанов мокрый телефон. Экран светился, но связи не было. На такой глубине смартфон оказался бесполезной игрушкой. Пивоваров громко, отчаянно выругался. Он не представлял, как будет выбираться из этой ловушки. А в ночном лесу высоко над его головой ветер тихо шевелил тяжелыми ветвями деревьев.
* * *
Передача заказа состоялась поздним вечером. Серафима снова появилась в квартире Зверевых почти в десять часов. Благо ее отец на всю ночь отправился к себе в клуб, а у домработницы был выходной, так что не пришлось никому объяснять свой внезапный уход из дома.
Ангелина Зверева торопливо выхватила мешок с украденной куклой из рук Серафимы. При этом у известной кинозвезды было такое хищное выражение лица, что Долмацкой стало не по себе. Словно маска, которую Ангелина носила много лет, на миг сдвинулась в сторону, показав ее истинное лицо.
– Это она! – удовлетворенно кивнула Зверева, заглянув в бархатный мешок. – Спасибо за работу, милая. Я знала, что могу на тебя положиться. Проблем не возникло?
– Да как сказать, – нахмурилась Серафима.
Ангелина взяла с трельяжа конверт, туго набитый банкнотами, и протянула девушке. Та, не распечатывая, бросила его в сумку.
– Что случилось? – поинтересовалась Зверева.
– В сейфе я нашла медальон Бирулина. И знаешь, что на нем было изображено? Козерог! Почему ты не сказала мне, что он – член Королевского Зодиака? Надеюсь, у меня теперь проблем не возникнет?
– Не возникнет. Он – бывший член тайного круга, – успокоила ее Ангелина. – Просто хранит регалии по старой памяти. Наверняка любуется ими по ночам, вспоминая свои былые заслуги. Не переживай на этот счет. Бирулин в опале, и никто не воспринимает его всерьез.
– Могла бы и предупредить. Я едва с ума не сошла, когда увидела эту цепочку, ведь у моего отца такая же. – Серафима скрестила руки на груди. – К тому же у него вся квартира покрыта охранными оберегами.
– Алексей Бирулин нажил себе множество врагов, когда состоял в Королевском Зодиаке, – пояснила Зверева. – А еще у него мерзкий характер. Я в жизни не встречала более жадного, завистливого и скользкого червяка! Немудрено, что он опасается мести.
– А эта кукла… – промолвила Серафима. – Для чего она тебе? Она ведь не коллекционная.
– Думаю, это то, что нужно для моей коллекции, – уклончиво ответила Ангелина, разглядывая куклу.
– Ты явно что-то недоговариваешь, и мне это не нравится. Боюсь, скоро случится что-то очень плохое. – Серафима не сводила глаз с Ангелины. – Надеюсь, я не буду в этом замешана?
– Нет, если не сболтнешь лишнего, милая. Так что все в твоих руках.
– Бирулин – Козерог! – потрясенно повторила Серафима, направляясь к выходу. – Кто бы мог подумать?
– «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой», – загадочно улыбнулась Ангелина Зверева, убирая мешок с куклой в нижний ящик трельяжа.
22
Голос за спиной
В краеведческом музее отчего-то становилось все холоднее. Тимофей поежился, потер плечи, чтобы хоть немного согреться. Изо рта вырывались облачка пара. Лампа на потолке кабинета вдруг погасла. Вениамин Дубровский исчез, Андронати и девушки тоже не возвращались.
Тимофей и сам не понимал, зачем он продолжает сидеть в темном кабинете, чуть не примерзая к стулу. Хоть форточку открывай, ведь на улице гораздо теплее. Может, пойти на поиски остальных? За окнами музея сгустилась тьма, давно пора возвращаться в академию, а не то будет им нагоняй от директрисы.
Зверев вышел в коридор и очутился во мраке. Казалось, свет не горит во всем здании. К тому же здесь было еще холоднее, чем в кабинете, и Тимофей окончательно продрог в футболке и джинсах.
– Эй! – позвал он. – Куда вы все подевались?
В краеведческом музее стояла мертвая тишина, парень слышал только гулкие звуки собственных шагов, отдававшиеся где-то под потолком. По мраморному полу зала ползла какая-то черная дымка. Пожар?! Тимофей принюхался, но запаха гари не ощутил. В соседнем зале вдруг раздался звон бьющегося стекла и хриплый восторженный вопль. Пораженный Тимофей застыл на месте. Он узнал этот каркающий голос.
Один из трех, раздававшихся той ночью в лесу у заброшенного кладбища.
– Что за чертовщина? – тихо пробормотал он.
В воздухе стоял какой-то тихий звон, едва слышное дребезжание. Зверев огляделся и понял, что это вибрируют стекла в окнах и витринах экспозиции. И тут же все стекла одновременно взорвались, осыпавшись градом сверкающих осколков.
