Над поляной загрохотало – это разорвался круг силы, созданный тремя мертвыми шаманами. Высокая женщина из черного дыма застыла над костром, затем широко разинула рот и издала оглушительный вой, полный злобы и бессильной ярости. В следующий миг фигуру разметал вихрь огня и дыма, а Змеиное ожерелье, лишившись хозяйки, упало в костер.
Пятно черного света взмыло вверх и закружилось над лесной поляной – призрак Той, чье платье из змей, искал себе вместилище. Едва на краю поляны появились Лера и Тимофей, привлеченные криками и грохотом, как черная дымка устремилась к ним, будто умирающий от жажды – к колодцу с водой.
Но Владимир Игоревич вскинул руки, и ребят накрыл сияющий купол голубого света. Гигантский Козерог взвился на дыбы и яростно вскинул рога. Черный призрак, словно обжегшись, отскочил от купола и поднялся высоко над поляной. В свете пламени и сотканного из сверкающих нитей Козерога все увидели, как призрак медленно, будто нехотя, растаял в ночном небе.
Исчез и Козерог. Над старым кладбищем воцарилась тишина, лишь дрова потрескивали в костре. Магическое ожерелье таяло в самой сердцевине огня, на глазах растекаясь струйками расплавленного черного металла.
Елена Федоровна, Лариса Аркадьевна и Владимир Игоревич, тяжело дыша, переглянулись. Защита над Тимофеем и Лерой также растаяла, и ребята тут же бросились к старшим.
– Все целы? – обвела собравшихся взглядом Елена Федоровна.
– Вы Козерог?! – с обожанием уставилась на физрука Лера Козлова.
– Козерог, – с улыбкой подтвердил тот. – Но об этом никому!
– Могила! – страстно выпалила Лера.
– А куда делись Саяна и ее мерзкий кот? – спросила Лариса Аркадьевна. – Снова удрали?
Огненная ведьма и ее жуткий питомец исчезли, будто их здесь и не было.
Ветки кустов, окаймлявших поляну, затрещали, и директриса быстро соткала еще один огненный шар, готовясь отразить новую атаку. Но сражаться не пришлось. К угасающему костру бежали Карина, Стас и Луиза. За ними следом неслись Алиса, Женя и Василика.
Елена Федоровна медленно опустила руки. Карина бросилась к Димке, лежащему на траве, приподняла ему голову, обняла. Парень потихоньку приходил в себя, вздыхал и что-то бормотал. Увидев, что приятель шевелится, Тимофей вздохнул с облегчением. Значит, за Димку можно не волноваться.
– Все закончилось? – с тревогой спросила Алиса, озираясь по сторонам. – Мы победили?
– Похоже, пока закончилось, – кивнул физрук. – По крайней мере, ритуал мы сорвали. Да и ожерелья больше нет. Надеюсь, теперь этой твари не удастся вернуться.
Славка Ерофеев медленно сел и изумленно огляделся.
– Г-где это я? – испуганно спросил он, заикаясь. – И ч-что… Что вы здесь делаете? Что происходит?!
Эвелина тоже зашевелилась, застонала от боли. Тимофей подумал, что при виде разбитой машины она еще не так застонет, но, не разбив яиц, как известно, омлет не приготовить.
– Как я рада, что все обошлось! – воскликнула Луиза.
Алиса повисла у Стаса на шее. Женя с Луизой тоже принялись обниматься.
– Ну хватит! – прикрикнула на разгалдевшихся ребят Лариса Аркадьевна. – Время уже позднее. Нужно скорее тушить костер и возвращаться в академию. А порядок завтра наведем… Уж больно тут грязно.
Оглядев поляну, заваленную костями и поломанными деревьями, ребята закивали.
– И никому ни слова об этом!
Все тут же пообещали хранить молчание.
– И вы верите, что абсолютно все сдержат слово? – удивилась Алиса. – Все равно кто-нибудь да проболтается.
– Знаю, – кивнула администратор, – но могу же хотя бы попросить!
Владимир Игоревич помог встать Эвелине, которая, как и Славка, ничего не помнила и не понимала. Елена Федоровна обняла за плечи Ерофеева. Тимофей тоже обнял Димку, как только тот поднялся на ноги.
– И часто с вами такое творится? – с опаской спросила у Зверева Лера Козлова.
– Часто, – ухмыльнулся Тимофей. – Меня пару раз едва не прикончили. Димка подтвердит.
– Верно, – важно кивнул Трофимов. – Мы страшно рисковые ребята.
– Знаешь, Тимофей, пожалуй, нам с тобой не стоит встречаться. – Лера отодвинулась от парней подальше. – Я слышала о том, что случилось недавно в сгоревшей психушке. А теперь вот это… Ты не обижайся, но мне неохота из-за тебя все время рисковать жизнью. Никогда не любила рисковых ребят.
– Я все понимаю, – заверил ее Тимофей. – И ни капли не обижаюсь.
– Вот и хорошо, – просияла Лера. – Найду себе кого-нибудь другого, поспокойнее. И чтобы друзья тоже были нормальные.
– Желаю удачи, – кивнул Зверев.
Они с Димкой переглянулись и громко прыснули. Но Лера этого не заметила. Она не сводила заинтересованного взгляда со Славки, который пришибленно озирался по сторонам. Похоже, Ерофеев действительно ничего не помнил. Лера встряхнулась и решительно направилась к нему. Этот парень явно нуждался в чьей-то поддержке и защите, и она была готова ее оказать.
28
Лучший день рождения
Влад Пивоваров сидел в своей машине неподалеку от кованых ворот академии «Пандемониум», внимательно разглядывая темные корпуса. Стояла глубокая ночь, но спать ему вовсе не хотелось, особенно после всего пережитого. Жуткий монстр, гнавшийся за ним по лесной тропе, все еще стоял у него перед глазами – как и старуха Устинья, чьи слова заставили Влада призадуматься.
Что не так с этим проклятым городишкой? Что не так с этой чертовой академией?
Пивоваров всегда славился настырностью и настоящим нюхом на сенсации. В работе репортера без этого никак не обойтись. И сейчас чутье подсказывало ему, что он столкнулся с чем-то жутким и необъяснимым. Чем-то, что может стать отличным поводом для статьи либо целого цикла очерков. Сенсация прославит его на весь мир. Тому, кто скрывает от него подробности смерти сына, сильно не повезло.
Влад Пивоваров был настоящим фанатиком своего дела. Если требовалось, он мог часами сидеть в засаде, как кошка, выслеживающая мышь. И сейчас Влад был готов на все, чтобы докопаться до истины и понять, что произошло с его сыном.
Местные жители наверняка что-то знали, в этом он нисколько не сомневался. Да и полицейские были в курсе. Ничего… Он еще выведет их на чистую воду и заставит пожалеть обо всем.
Академия «Пандемониум». С первого взгляда – ничем не примечательное местечко. Обычная закрытая школа для избранных учеников, обладающих редкими способностями. Но кем избранных? Иван никакими особыми талантами точно не отличался. Он терпеть не мог учебу в школе. Разве что кто-то из родственников погибшей жены замолвил о нем словечко? Никого из родни жены Влад не знал и знать не хотел. А вот чего он сейчас действительно хотел, так это…
