– О, этого знаю, – кивала Ленайра после очередного представления. – Он нанес психическую травму моей ранимой душе: напился и бродил по дворцу, горланя пиратские песни. Так и выяснилось, что в юности он немало поплавал по морям, и вовсе не на имперских кораблях.
А этот помогал канцлеру бюджет составлять. В итоге получилось, что доходы бюджета составили минус тридцать пять тысяч. Канцлер пригрозил их с него получить. Самое интересное, что помощи никто у него не просил, но он ко всем с советами лезет. Смотри, если пригласит на танец, будь готова, что начнет учить тебя платья носить.
– Ты серьезно?
– Ага. Он однажды взялся меня учить правильному построению заклинаний, хотя в теоретической магии дальше подмастерья не поднялся.
Ну и дальше в том же стиле. А вот дядю императора Ленайра разглядывала очень внимательно.
– О нем не очень хорошие слухи ходят, – прошептала Геля и испуганно покосилась на подругу. Заметив, что та только плечом дернула, неуверенно спросила: – В них есть какая-то правда?
– В каждом слухе есть часть слуха. А тебе, собственно, зачем? Поверь, Геля, если необходимости нет, то правду лучше не знать. И это не та информация, которой я имею право делиться.
Но вот все, кому положено, собрались, музыканты заиграли первый танец, и, ожидаемо, открыл его император с императрицей. И только спустя пять минут церемониймейстер дал сигнал для общего танца. И вскоре уже пары закружились по залу…
Ленайра ожидала, что первым наберется смелости пригласить ее Тайрин, но Вариэн выдернул ее буквально из-под носа барона. Тот даже растерялся от такой наглости, впрочем, как и Ленайра, возможно из-за этого и не дала по шее вассалу, слишком уж приглашение получилось… нестандартное. Когда тебя хватают за руку и буквально вдергивают к танцующим.
– Оригинально, – пришла она в себя. – Долго учился?
– Чему? А, про приглашение. Извини, нужно было опередить Тайрина. Ему лишь бы развлекаться, а у меня дело.
Сообразительность Вариэну в этот день почему-то отказала, видно, мысли и в самом деле были далеко, иначе он не остался бы таким спокойным после того взгляда, каким его наградила Ленайра.
– По делу, значит, – тон и запрятанный в нем намек тоже остались непонятыми.
– Ага. Я по поводу того, о чем мы говорили за семью замками.
– Вот оно как. И что?
– Понимаешь, у меня есть идея… Но мне нужно, чтобы меня представили этому дяде императора… как там его…
– Ты издеваешься, что ли?
– Э-э… что не так?
– Представить я могу, хотя имя мог бы узнать и без меня. Только о чем ты с ним разговаривать собрался? И ты уверен, что тебе нужно привлекать внимание двора?
– А двор при чем?
– Когда я представлю тебя члену императорской семьи, сразу поймешь, при чем. Так что если есть возможность воспользоваться твоей идеей без представления, то лучше обойтись без него.
– О-о-о… Тогда пойдем более сложным путем…
– Куда?! – прошипела Ленайра, силой удерживая парня.
Тот дернулся пару раз и удивленно глянул на девушку:
– Чего?
– Идиот, – прошипела она ему. – Ты совсем забыл, чему тебя учили? Кто же прерывает танец на середине и бросает партнершу? Или по дуэлям соскучился? Тут ведь быстро обретутся желающие защитить мою честь и смыть оскорбление твоей кровью. Или думаешь, шуточки все? Глянь, как за нами наблюдают.
Вариэн опасливо огляделся, поежился:
– Это… у тебя всегда так?
– Да.
– Вот ведь… и как ты живешь?
– Весело, Вариэн, весело. Ну и главное, почаще демонстрировать холод во взгляде, отсутствие эмоций… в общем, демонстрировать Ледяную Принцессу. Желающие общаться мигом исчезают. Так что там с твоей идеей?
– После поговорим. Боюсь сглазить. Да и ты сама предупреждала, чтобы лишний раз не трепаться.
– Согласна, – признала вину девушка. – Лучше вообще даже без намеков. Действуй, только, ради богов, вспомни занятия по этикету. Не позорь ни меня, ни себя. Да и неприятности тебе на пустом месте не нужны.
– Понял. Я еще поговорю с Тайрином, а то ведь и прибьет потом… ненароком…
– И поделом. Все, танец прекратился, дуй отсюда, кавалер. И мой совет… не приближайся к придворным дамам. Поверь, это в твоих интересах. Они просто ради баловства могут над тобой поиздеваться, опозорив на все собрание. И мне проблемы, как твоему сеньору, и тебе позор.
– Просто так? – не поверил Вариэн.
– Ты высшую аристократию со мной не сравнивай. Старшего брата моего видел?
– Ну да… ты же представляла.
– Так вот, он там самый адекватный.
– Да ладно.
– Вариэн, если ты сейчас не исчезнешь, нам придется танцевать еще один танец, а два танца подряд… Тебе проблемы нужны?
– Понял, исчезаю.
Вовремя исчез Вариэн, очень вовремя, ибо к Ленайре уже направился император. Любой придворный направление движения повелителя уловил бы вмиг, сделал бы правильные выводы и исчез бы с пути. Да любой дворянин бы уловил. А вот Вариэн мог бы и не догадаться.
– Леди Геррая, – чуть склонил голову император, обозначая приглашение.
– Ваше величество.
Студенты с интересом стали наблюдать за развитием событий. Идиоты с завистью, поумнее с интересом.
– Никогда не понимал вашего стремления попасть именно в эту школу, – сообщил император, когда интерес к их танцующей паре слегка упал.
– Мне скорее требовалось умение выбираться из сложных ситуаций. А здесь этому учат лучше всего.
– Вот как… да… тогда с вашими родителями не очень хорошо получилось…
Сегодня император отличался редкостным чувством такта. Но обычно он бывал более внимательным и без нужды не задевал чувств подданных. Ленайра присмотрелась. Ага, наблюдает, хотя и делает вид, что увлечен танцем.
– Не мои родители должны были вставать на пути убийц.
Император чуть прикрыл глаза.
– А как продвигается дело?
Понятно, что имеется в виду. Оба они глянули в сторону танцующего Алехандро Тарони.
– Список все еще большой, но его удалось сузить.
– Мой маг установил в зале чары родства на него…
– Но…
– Об этом знают только он и я. Сигнал тоже пойдет только к нему. Никто ничего не узнает и не почувствует.
– А господин Триннер?
– Он это и предложил. Но я сделал вид, что отказался, якобы не хотел насторожить заговорщиков.
Тогда зачем он говорит об этом сейчас? Ленайра не понимала. И не боится, что подслушают. Понятно, что император увешан всякими защитными амулетами, в том числе и от подслушивания, как рождественская елка, но тем не менее. Вот зачем ей нужно знать об этих чарах, если он не доверил это даже руководителю своей личной охраны? Очень вряд ли, что просто поболтать решил, вот и выложил информацию.
