В связи с тем, что количество Шакти сократилось, на оставшихся возлагалось гораздо больше обязанностей. В частности приходилось патрулировать большую территорию, что для остальных Шакти было не проблемой, а вот для меня, Кевиры и Лиары не совсем. Мы все-таки были благородными девушками, и в некоторые места нам заходить просто не положено было. Но в свете последних событий мы успели побывать почти во всех этих местах, а в некоторых нас теперь даже узнавали и приглашали заходить почаще. Как впрочем, и остальных Шакти, кроме Снурха. Его поэзию не мог выносить долго никто. Шакти были единственным исключением, и то, скорее всего потому, что воспринимали это в качестве тренировки на выносливость своих нервов.
Но вот мы добрались до тренировочного полигона, и причина их кропотливых сборов стала ясна. Орис и Вельт, больше похожие на умертвия разминали конечности и готовились к тренировке. Подруги сразу встрепенулись и принялись выхаживать как настоящие павлины. Вот только все их потуги пропали втуне. Орис и Вельт смотрели только на одного разумного. Кал'Атар явно находился в отличном настроении. Вампир был весел и отзывчив ко всем подряд. Что для него было равносильно… даже тяжело сказать с чем. С одной стороны это было хорошим знаком. Можно было надеяться на то, что лекарям платить не придется. Шакти конечно брали с нас довольно символично, но вот то, что брали каждый раз, это как по расписанию.
Но опять же с другой стороны, хорошее настроение вампира, могло означать, что ему хочется свежей крови. И кандидатов вокруг было просто море. Гвардия состояла из представителей почти всех населявших Империю рас. Даже пара эльфов была раньше. Но после событий в Первом Лесу они покинули ряды гвардии и теперь занимались чем то в своих лесах.
Кал'Атар осмотрел всех присутствующих внимательным взглядом, как блюда в дорогом ресторане. Особо остановился на Орисе с Вельтом, и сделал небольшой шаг в сторону, чтобы держать их в поле зрения.
— Итак, аппетитные мои, — начал вампир. — Разрешите мне представить вам моих заместителей и ваших новых наставников, — по рядам гвардейцев прошел небольшой ропот. — Молчать, — ропот стих. Некоторые даже задержали дыхание, чтобы ненароком не вызвать ярость вампира. — Если сможете справиться с ними, то дам вам шанс попробовать одолеть меня. Итак, — улыбка обнажила удлинившиеся клыки вампира. — Начнем первое испытание.
Гвардейцы все правильно поняли. Разобрав тренировочное оружие, они принялись окружать Ориса и Вельта. Вот только толку от этого было не много. В их глазах сейчас единственным противником был только вампир. К счастью мне и подругам хватило ума не ввязываться в эту свалку, и спокойно стоять под защитным куполом. Вернее стояли, пока не дошла наша очередь. Орис и Вельт напали на нас через минуту. Даже с тренировочными мечами они наносили удары по куполу, и самым странным было то, что купол истончался.
К счастью для нас они все еще себя контролировали. Об этом говорили хотя бы живые гвардейцы и то, что они остановились как только купол пал.
— Видимо вы так ничему и не научились, — бросил Вельт, отходя в сторону. — Основы должны быть вбиты в ваше тело. Но вы все равно продолжаете делать одни и те же ошибки.
— Слишком большой замах при ударе, — присоединился Орис. — Совершенно не работаете ногами. Магия не выход при поединке на сверх короткой дистанции. Это пора бы уже уяснить.
— Надо больше крови, — вмешался еще один голос. — Мы хотим, чтобы было больше крови.
Само собой это был Кал'Атар, который уже успел переодеться в форму одного из гвардейцев и теперь прикидывался одним из пострадавших. Заодно внося небольшой сумбур в ряды гвардейцев, которые на все голоса пытались объяснить, что больше крови не надо. Да и вообще без крови лучше обойтись.
— Хотите крови? — Вельт оскалился. Гвардецы дружно замотали головами. — Отлично. Так и поступим. Орис?
Орис куда-то убежал и вскоре вернулся с большой баклажкой непонятной бурды, которую пустили по кругу. Кал'Атар глотнул разок и так сморщился, что казалось еще немного и его физиономия примет совершенно новые очертания.
— Вот и отлично, — Вельт довольно потер руки. — Теперь объясню, что же вы такое выпили.
— Это был медленно действующий яд, который будет нагревать ваше тело пока не сожжет его изнутри, — пояснил Орис.
— Но ведь можно нейтрализовать его действие с помощью некоторых заклинаний из магии льда? — голос раздался из толпы гвардейцев, но было ясно, что возмущался Кал'Атар.
— Можно, — согласился Вельт. — Вот только магов среди вас нет, а им, — кивок головы в сторону лекарей, которые просто наслаждались зрелищем и потихоньку делали ставки на то, кто первым вылетит, или умрет. — Запрещено помогать вам пока кому то не станет совсем плохо.
— А что же делать? — заголосили гвардецы, пока Кал'Атар втихаря добирался до магов и принялся им что то объяснять. Маги только мотали головами и довольно улыбались. Не каждый день им выпадала возможность так поиздеваться над самим главным.
— Все просто, — ответил Орис. — Бегите. Сражайтесь. Заставьте ваше тело выгнать яд через пот. Начинайте.
Гвардейцы сорвались с места и принялись нарезать круги. Поначалу бег был сумбурным, так что они часто путались между собой и падали, создавая кучу малу. К их чести надо признать, они довольно быстро сообразили, что нужно делать и вскоре бежали ровным строем.
— Э-э-э-э-э…, — Кал'Атар стоял на месте, наконец отстав от магов. — Вампиры не потеют. Мне-то что делать?
— Командир? — Орис сделал удивленное лицо. — А вы как там оказались?
— Не строй тут мне невинную овечку, Сарак тебе в печень, — разозлился вампир. — Давайте противоядие.
— Какое противоядие? — удивился Орис. — Это же просто настойка, которая испортилась. Ничего пить не надо.
Челюсть вампира отвисла. Он медленно перевел взгляд на гвардейцев, которые нарезали круги по полигону. И самым ужасным было то, что мы не последовали общей панике в их рядах, и попробовали использовать заклинания заморозки на себе. Так что, отбивая барабанную дробь зубами, мы с ужасом смотрели на то, как вампир медленно поворачивается к нам.
— М-м-м-м-ы-ы-ы-ы по-по-по-побежали, пожалуй, — промямлила Лиара, пока мы бочком протискивались мимо злого, как сам Сарак, вампира, Ориса с Вельтом и магов, которые как раз возводили магические щиты и готовились отбиваться. На наше счастье вампир был больше зол на Ориса с Вельтом, так что мы смогли довольно далеко отбежать, прежде чем все началось. Заодно придержали еще и гвардейцев. Они-то точно ни в чем не виноваты были.
— Шутки, значит, шутим, — донеслось до нас прежде чем, весь полигон вздрогнул.
Глава 8
Эльфийский лес
Переговоры зашли в тупик. Сколько бы я ни пытался пообщаться с местным остроухим населением, они продолжали кидаться на меня при первой возможности, либо начинали ругаться, либо просто оскорбительно мычать в мою сторону, потому, как до недавнего времени, я перестал развязывать им даже рты. Лес сам заботился о том, чтобы они не голодали, так что в этом отношении можно было не волноваться. Помимо всего прочего, пришлось серьезно озаботиться своей защитой от магических атак и просто некультурного поведения со стороны моих недавних пленителей. Так что, наведавшись в их арсенал, позаимствовал несколько осадных щитов, пару метательных копий и некое подобие фанчарда с листовидным клинком. Из щитов получилась неплохая крепость за стенами которой меня не было видно, а фанчардом вполне можно было орудовать через щели между щитами. Так же опасаясь еще и магического нападения, расчертил вокруг моей цитадели несколько защитных куполов, расположившихся концентрическими кругами. При таких условиях уже можно было проводить нормальные переговоры. Во-первых, по мне нельзя было попасть плевками. Во-вторых, даже если кому то из эльфов удавалось вырваться, то я вполне продолжительное время мог спокойно отбиваться от них, пока лес снова не хватал их в свои объятия.
