Она боялась, что холод и затем жаркий воздух навредили растению, но нет. Оно на глазах вытягивалось, покрывалось веточками и листвой. Стремительно набухали бутоны, и через несколько мгновений карликовое деревце распустило похожие на орхидеи цветы.
Последняя стихийная комната зашуршала лианами, приглашая конкурсантку покорить ветер.
Поднять кадку уже не получилось, и некромантке пришлось волочить ее по земле до следующего этапа.
Мёрке уже была готова ко всему после испытания огнем, но Хассел опять удивил ее. В этой комнате не оказалось потолка и стен. Это вообще была не комната. Вокруг шумел бескрайний лес. Натт даже почудилось журчание родника неподалеку. Такого точно не было в академии. Иллюзия?
Кадка тем временем треснула, и платан впился мощными корнями в почву. Дерево стало еще выше, а красивые цветы иссыхали и быстро превращались в плоды, такие же, какие стихийник вручил своим конкурсантам. Пухлые шарики, облепленные семенами, украсили творение некромантки. Несколько сорвалось вниз, и зернышки рассыпались по земле.
Таблички с подсказкой не оказалось, но Натт и без нее догадалась, что нужно делать. Она подобрала несколько плодов и взвесила на ладонях. Зарождающаяся в них жизнь наполняла сердце некромантки той самой созидательной энергией. Было жаль расставаться с новым чувством, но последнее задание заключалось именно в этом. Мёрке поднесла к лицу колючие шарики и подула на них. Семечки сорвались и закружились в стремительном вихре, который поднял их выше крон и унес далеко за пределы иллюзорного леса.
Натт обессиленно прижалась к стволу платана и достала сферу памяти. Без труда записала все четыре этапа. Густой лес снова превратился в рощицу, а рядом раздались восторженные аплодисменты. Среди присутствующих девочка заметила довольного брата и Кренеса Льонта. Фирс Хассел стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Мальчик старательно отводил взгляд, но уголки губ все равно выдавали улыбку.
– Ты единственная, кто прошел полосу Хассела, сестренка. А дерево-то какое вырастила, – Квелд тискал Натт так сильно, что она начала хрипеть.
– Да, конкурсантов заметно поубавилось, – сказал Кренес. – Угадай, каким будет следующее испытание?
– Не знаю. Отпинать старшего братца, чтобы перестал душить?
Квелд рассмеялся и отпустил сестру.
– Не-а. Следующими готовятся темные. Ты единственный некромант, Мёрке. Твоя задача – придумать свое особенное задание. Готова?
– Кренес, да погоди ты со своим турниром. Сегодня празднуем! Натт уже достаточно намучилась за день. Поехали в Рискланд всей толпой?
– Не сегодня! – вмешался Нииск. – На факультете уже готовится вечеринка по случаю наших чемпионов. А у нас их целых четверо! Наша Натт Мёрке, призыватели Эйрин и Эар Нолз, ядолог Дайлина Васп. Синд и остальные уже умчались в общежитие, чтобы все подготовить. Ну а мне велено вас немного задержать, – подмигнул инну.
Глава 4
Сидя за одним столом с конкурсантами факультета темных искусств, Натт вспоминала, как всего неделю назад их чествовали перед остальными студентами академии. Самая малочисленная группа участников принимала поздравления и эстафету в проведении второго состязания. Кто-то в толпе посмеялся, что ребят специально поставили следующими, иначе через этап готовить испытания было бы некому. Остальные участники подхватили, и даже Эмен Стольт премерзко улыбнулся.
Все четверо стиснули зубы от неприятного замечания и решили непременно отыграться.
Студентам дали две недели на отдых и возможность подтянуть хвосты перед началом учебы на факультете темных, а значит, у Натт Мёрке, двойняшек Нолз и Дайлины Васп было полтора месяца на подготовку своего турнира.
Осложняло задачу приближение холодов и зимних праздников. Преподаватели и аспиранты в это время всегда заняты предстоящими фестивалями, официальными поздравительными письмами в другие академии, планированием отпусков, покупками подарков для родных. На четверых темных первогодков просто не оставалось времени. Даже менторы отмахивались словами «потом» и «не сейчас».
– Ну что? – Васп примеряла роль лидера в их маленькой группе и напустила на себя серьезный вид.
Она чем-то напоминала Нииска Макйака. Такая же черная тугая коса и не по годам умудренный взгляд карих глаз.
Эар и Эйрин подслеповато переглянулись. Брат с сестрой выделялись в академии не только тем, что походили друг на друга как внешне, так и привычками. Оба были альбиносами родом из Форкелелсе. Семья не хотела отпускать болезненных двойняшек в более южный регион – те не могли появляться на солнце, а если и выходили на улицу, то непременно в длинных балахонах с капюшонами. В аудиториях занимали дальние от окон места и своим жутким видом повергали в трепет даже преподавателей. Бесцветные, водянистые глаза заставляли всех поголовно отводить взгляд от двух темных призывателей.
– Ничего, – хором отозвались двойняшки.
– Мёрке? – Дайлина повернулась к заклинательнице, выбивая пальцами по столу нервную дробь.
– У меня есть одна идея, – неуверенно произнесла Натт, смущенно ловя на себе заинтересованные взгляды двойняшек.
– Ну, не томи, – будущий ядолог явно перегибала палку, но врожденная скромность некромантки не позволяла ей поставить сокурсницу на место.
– Так как нам нужно готовить одну полосу на всех, то этапы должны быть логически связаны между собой. Мне понравилось, как сделал Фирс Хассел.
При упоминании стихийника-южанина Васп скривилась, а альбиносы громко фыркнули. Натт все больше мечтала, чтобы рядом сидели не эти трое надменных темных, а Синд и Нииск. С ними она точно сработалась бы.
Пытаясь игнорировать скептический настрой своих компаньонов, Натт продолжила:
– Мы можем познакомить остальных студентов с аспектами магии темных так, чтобы все увидели пользу нашего факультета своими глазами.
– О пользе ядологов все и так знают, – едко заметила Дайлина, и некромантке стоило больших трудов не запустить ей кровоотвод прямо в лоб.
– Помолчи, Васп, – теперь нервы сдали у Эйрин. – Давай дальше, Мёрке.
Натт благодарно кивнула.
– Мы можем заставить конкурсантов провести обряд изгнания бессат морт. Первым этапом станет поимка духа. Здесь студенты испробуют то, чему обучились у призывателей. Затем приготовят зелье очищения для себя. Любой контакт с тьмой у неподготовленного вызовет отравление. А последней частью станет упокоение мятежного духа.
– Мне нравится, – кивнул Эар, прежде чем Дайлина раскрыла рот.
– Сама расскажешь Гостклифу Анду о задумке? – улыбнулась Эйрин.
– Да, мне нетрудно, – Натт мгновенно потеплела к близнецам, и они уже не казались такими жуткими. Обычные мальчик и девочка, только с неестественно светлыми кожей и волосами.
– Магистр Анд не позволит использовать настоящих бессат морт. Пойду с тобой и понаблюдаю, как господин ядолог разнесет твою задумку, – адептка Васп подхватила сумку с пола и, задрав голову, прошествовала к двери.
