– Стрек? – дрожащим голосом позвала фея.
– Если они подойдут, я откушу им головы, маленькая калявка, – пообещал Марли, продолжая разминать челюсти.
– А если не подойдут?
– Звать не стану.
– Трусливый калявка.
– Следи за языком, маленькая калявка. Иначе я откушу голову тебе.
– Подавишься…
А жмеры прыгнули.
К счастью, хищники поняли, что их боятся до колик, и решили не обманывать добычу ложными выпадами. Они деловито, не скрываясь, подготовились к прыжку, с силой оттолкнулись задними лапами и одновременно взвились в воздух. Их полёт был очень красив, а когда они выпустили когти и оскалили зубы, стал ещё и страшен. И произвёл именно то впечатление, на которое хищники рассчитывали: Выдриусы бросились в стороны.
Причём бросились с такой скоростью, что опередили славящихся скоростью жмеров, и те, к своему огромному изумлению, приземлились на пустое место.
– Спасите! – завопили выдриусята, наперегонки несущиеся к домику. – Нас хотят съесть!
А вот остальные представители семейства, к огромному удивлению Ириски, вступили в бой. Они разбежались – да, но только для того, чтобы не дать ужасным тварям себя съесть, и атаковали сразу, едва жмеры встали на лапы.
Папа Выдриус бахнул из ружья. Именно бахнул, потому что грохот получился невероятный – из двух стволов сразу. Убить папа Выдриус никого не убил, но напугал знатно: жмеры отпрянули. И это дало возможность выдриусятам добежать до домика, а дедушке Похмусу – вмазать ближайшему хищнику оглоблей. Жуткая помесь ягуара, броненосца и скорпиона взвыла от боли и попыталась ответить обидчику ядовитым хвостом. Следует отметить, что жмеры с хвостом управлялись идеально и промахивались редко. Но, врезав противнику оглоблей, дедушка на ногах не устоял и рухнул на траву, ругаясь на старые лапы, и смертоносный хвост пролетел над ним, не задев и не поцарапав. И, что самое плохое для зверя, хвост потянул его за собой, жмер потерял равновесие и едва не покатился по земле. И сразу же был атакован Обалдоном, вилы которого ткнули хищника в мягкое и весьма чувствительное место.
Жмер взвыл.
– Ага! – обрадованно завопил Обалдон. – Ещё!
– Ещё! – воинственно поддакнул поднимающийся Похмус.
– Сейчас я ружьё перезаряжу и тоже! – поддержал родственников папа Выдриус.
А Дыха молча метнул топор во второго жмера, но промазал.
– На! – Дядя Обалдон попытался повторить успех и снова уколоть врага вилами, но хищник отбежал в сторону. – Проклятье!
На поляне повторилась картина минутной давности: жмеры с одной стороны, Выдриусы с другой, только мелкие успели сбежать и запереться в доме, а хищники разозлились по-настоящему и явно готовились растерзать наглую добычу.
– Зря ты потащился наказывать ту ведьму, – пробормотал Обалдон, нервно сжимая вилы.
– У меня ружьё заряжено. – Папа Выдриус поднял оружие и направил его на замерших перед прыжком жмеров.
– Они словно из железа сделанные, – сообщил дедушка. – Ничем не взять.
– Магией возьмём, – громко произнесла Ириска, занимая место рядом с мафтанами.
– Убей их, – тут же велел дедушка Похмус. – Убей, пока есть время.
– Не могу, – вздохнула фея. Подумала и сказала правду: – Не хочу.
– Тогда зачем пришла?
– Помочь…
Жмеры снова прыгнули. На этот раз быстрее, резче, неожиданнее. Заметить их подготовку было невозможно, однако Непревзойдённая была готова к атаке, вовремя выставила перед собой руку и крикнула:
– Батут!
И воздух перед летящими хищниками в одно мгновение стал упругим, словно действительно обратился в невидимый глазом батут. Жмеры упёрлись в него, продавили, на секунду зависли в воздухе, изумлённо глядя на опешивших Выдриусов, а затем батут резко пошёл в обратную сторону, и звери с воем полетели в лес.
– Ловко, – одобрил дедушка Похмус. – Я бы так не смог.
– А я пальнуть не успел, – вздохнул папа Выдриус. – На прицел взял, а пальнуть не успел.
– Успеете ещё, – улыбнулась Ириска. И спокойно пообещала: – Они вернутся.
– Обязательно, – подтвердила подошедшая Кутерьма. – Они здорово разозлились.
Со стороны леса послышался хруст веток, а затем низкое рычание.
– Что будем делать? – тонким голосом поинтересовался папа Выдриус, разом растерявший весь свой задор.
– Драться.
– Другие предложения будут?
Но поздно. Снова поздно!
Другие предложения не прозвучали, потому что жмеры вернулись. Примчались из леса – злые, исцарапанные, с горящими глазами, оскаленными пастями, подрагивающими хвостами… Примчались, проломившись сквозь густой орешник, наплевав на осторожность и маскировку. Примчались с одной-единственной целью: убить, растерзать, разорвать тех, кто дважды над ними посмеялся. Примчались, не видя ничего, кроме стоящих посреди поляны Выдриусов и волшебниц. И не обратив внимания на отсутствие гигантского Стрека, который взлетел в тот самый миг, когда Ириска отправила жмеров в увлекательный полёт, завис над поляной, а теперь спланировал и с лёгкостью подхватил могучими лапами одного из хищников.
– Да! – закричала обрадованная Анфиса, увидев, как дрыгается в воздухе перепуганный жмер. – Да!!
Но забыла о втором хищнике, который не собирался останавливаться, несмотря на потерю напарника.
Папа Выдриус выстрелил, но то ли промахнулся, то ли пули не смогли причинить зверю вред. Похмус крепче взялся за оглоблю. Обалдон упёр вилы в землю, надеясь, что страшная тварь сама на них напорется. А Ириска закусила губу, не решаясь и не желая читать смертоносное заклинание. Единственное опасное Волшебство, которое Ашуга согласилась ей рассказать. Несильное заклинание, предназначенное строго для защиты, но способное убить.
Ириска знала, зачем бежит хищник, знала, что он жаждет её крови и крови всех, кто стоял рядом, и знала, что другого выхода у неё нет.
Настало время боя.
«Или я, или он!» – подумала девочка.
Но в тот самый миг, когда жёлтые глаза жмера были в нескольких метрах от них, и все почувствовали отвратительный запах из его пасти. Когда застучали зубами Выдриусы. Перехватило дыхание у старой Кутерьмы, а сама Ириска приготовилась убить… В тот самый момент раздался громкий хруст – мчащийся жмер с размаху врезался мордой в неожиданно появившуюся перед ним клетку и взвыл от боли.
– Что происходит? – изумилась Анфиса.
– Малинка! – радостно закричала Ириска. – Малинка здесь!!
Опомнившийся жмер попытался обежать клетку, но не успел: в долю секунды крепкая ограда окружила его со всех сторон, даже сверху и снизу. Ограда появилась прямо из воздуха – её нарисовала волшебной кисточкой подруга Ириски, фея Двора Утончённых.
