– Надо попробовать, – сказала себе Маска. – Если постараться, у меня получится, и даже старуха Кутерьма не помешает.
Но, решив напасть, Маска в первую очередь занялась сборами в дорогу, побросав в сундук все свои нехитрые пожитки: ведь если атака завершится неудачей, ей придётся бежать. И как можно быстрее…
* * *
А далеко-далеко от столицы вольного княжества Бидо, на террасе Ректорской башни Цитадели Разума, знаменитый волшебник Александр Туча закончил построение сложнейшего заклинания, громко произнеся:
– Пусть Волшебство моста устремится в Шлюмбург!
И перед Диким Страусом, который всё время ритуала переминался справа от Александра, вдруг явился мост – светящийся, будто сотканный из бесчисленного множества светлячков и ведущий куда-то в небо. Куда именно он вёл, было непонятно – противоположный край моста терялся в голубой дали, а поскольку терраса располагалась примерно в пятидесяти метрах над землёй, Хиша слегка занервничал.
– Ты ведь знаешь, что я не умею летать? – осведомился он, продолжая бессмысленно топтаться на месте и явно не собираясь ступать на опасный мост.
– С каких это пор мы с тобой на «ты»? – сварливо поинтересовался старый волшебник.
– С тех пор, как мне стало страшно.
– Ничего не бойся.
– Я не умею летать.
– Всё будет хорошо, – невнятно пообещал Туча.
– Мост не выглядит надёжным.
– Не узнаешь, пока не проверишь.
– Точно! – согласился Хиша и предложил: – Иди первым.
– Мне нечего делать в Шлюмбурге.
– А я не хочу погибнуть!
Мост моргнул, как будто изрядную часть светлячков неожиданно выключили, но тут же включили снова, волшебник схватился за голову и закричал:
– Иди скорее!
Но перепуганный Страус сделал шаг назад:
– Он выглядит опасно!
Мост снова моргнул, а затем замерцал, словно переключение стало необычайно быстрым.
– Я не могу долго держать заклинание! – выкрикнул Александр. – Иди!
– Я боюсь!
– Иди!
– Не трогай меня!
Страус попытался сделать ещё один шаг назад, а может, он и вовсе собрался удрать, но не успел: поняв, что его сложнейшее заклинание вот-вот рассыплется в прах, Туча разозлился, ухватил перепуганную птицу за крыло и вытолкнул на мост.
– Спасите! – завизжал Хиша, с ужасом разглядывая улочки под своими ногами. – Я не умею летать!
– Уф-ф! – Александр вытер со лба пот, увидел на полу выроненный Диким телефон, поднял его и обругал растяпу: – Идиот!
А Хиша катился по волшебному мосту. Он вопил, верещал, щёлкал клювом, дрожал от страха, стучал когтями, махал крыльями, ждал неминуемой смерти, и всё это – с закрытыми глазами, поскольку не хотел видеть, как погибает. Но через две, ну, может, через три наполненные ужасом секунды Страус вдруг услышал странные возгласы… Нет! Чьи-то голоса… Нет! Кудахтанье!
«Кудахтанье?»
Так и не открыв глаза, Хиша сделал ещё один шаг и врезался в деревянный насест. Обалдевшие от вторжения куры взвились в воздух, наполнив помещение перьями и резкими криками, а совершенно растерянный Страус распахнул глаза и огляделся:
– Откуда вы здесь? Что вы делаете на мосту? Где я? Где Туча?
– Куд-куда! – затрещали снующие вокруг куры. – Куд-куда! Куд-куда!
В целях конспирации Туча направил волшебный мост в курятник, и его обитательницы шумно выражали свое недовольство.
– Куд-куда!
Одни разбегались, другие махали крыльями, третьи старались забраться повыше и нагадить на Страуса, а самая смелая клюнула Хишу в лапу.
– Ой!
Дикий ещё раз ударился о насест, подал назад, стукнулся о стену, наугад пошёл влево и, наконец-то, отыскал дверь. Выкатился из курятника, кряхтя и плюясь перьями его обитательниц, остановился, осоловело таращась на городские стены, и захихикал:
– Ух, ты – Шлюмбург! Старый зануда не обманул: я в Шлюмбурге! Осталось отыскать Ириску!
* * *
А в это самое время две юные феи из Двора Восхитительных стояли у жутко глубокой пропасти, примерно в километре западнее Королевского моста, и смотрели на высящиеся с противоположной стороны скалы. Страшные чёрные скалы, служащие преградой для тех, кто собирался прокрасться в Некро без разрешения. Скалы и пропасть могли остановить и пеших, и конных, однако умение Двора Восхитительных позволяло им преодолеть защитные построения тёмных сил.
– Ты готова? – спросила Ксана.
– Нет, – твёрдо ответила Ная.
– Я тоже.
– Знаю. – Ная улыбнулась. – Нам обеим страшно, однако во Дворец мы не вернёмся, да?
– Не вернёмся, – подтвердила Ксана. – Мы должны пройти через это испытание, иначе над нами будут смеяться.
– Тогда пошли, – решительно произнесла Ная. – Точнее, полетели.
Девочки посмотрели одна на другую, кивнули и рассыпались на части, обратившись в два пышных облачка разноцветных бабочек. Именно так выглядело главное умение Двора Восхитительных: феи превращались в крылатых красавиц.
Бабочки смешались между собой, пролетели над пропастью и резво запорхали меж скал, прокладывая себе путь внутрь Некрополя.
Пребывая в крылатом облике, Восхитительные не могли говорить, но это было единственное неудобство, всё остальное – сплошь преимущества. Незаметные и незамеченные, Ксана и Ная потратили всего двадцать минут, чтобы преодолеть оба препятствия, а на границе скал снова обратились в фей.
Среди Восхитительных считалось нечестным и неправильным так проникать в Некро, но сейчас девочки не проходили стандартную проверку храбрости, а шли в самую настоящую разведку, поэтому без колебаний использовали умение.
– Мне не по себе, – негромко проронила младшая, вернув привычный облик. – Не могу отделаться от ощущения, что на меня кто-то смотрит.
– Спокойно, Ная, тебе только кажется, – отрывисто ответила Ксана.
– А вдруг нас заметили?
– Кто?
– Те твари.
– Заметили, но не напали?
На этот вопрос у Наи не было ответа, и она сделала вид, что не расслышала. Помолчала и спросила:
– Нам говорили, что нельзя сходить с Королевского моста и проспекта.
– Мы уже это сделали, – усмехнулась Ксана. – И с нами ничего не случилось.
– Да, ты права… – Ная резко обернулась, никого не увидела и вздохнула: – Куда пойдём?
Перед ними простиралось абсолютно ровное и абсолютно пустое пространство, покрытое толстым слоем чёрного песка, а за ним, примерно в километре к северу, виднелась величественная Колоннада. И вариантов у девочек было два: или двигаться вдоль границы скал, или рискнуть и пересечь тёмную пустошь.
