Штыры засуетились: те, кого провожали родственники, начали прощаться, остальные осматривали рюкзаки или обувь, а погонщики бросились проверять сбрую вьючных козлов. Полика поняла, что караван вот-вот отправится в путь, и быстро спросила:
– Ты там была?
– В Некро?
– Да.
– Конечно, была, – кивнула аримана.
– И как там?
– Страшно, – тут же ответила Зарифа. А поскольку она дала ответ машинально, почти не думая, стало ясно, что он правдив.
Полика вздрогнула.
Аримана поняла, что не очень вдохновила спутницу, и попыталась сгладить произведённое впечатление:
– Правильнее было бы сказать – там тревожно. Днём тревожно, а страшно в глухую ночь.
В этот момент Факарах поднял руку и одновременно дунул в свисток, призывая путешественников к порядку. Все мгновенно умолкли и повернулись к нему.
– Многие из вас уже были в Некро и знают, какая дорога нам предстоит! – громко объявил субдул, убедившись, что его внимательно слушают. – Нас ждёт не очень длинный, но сложный и опасный путь через горы и лес. Мы пойдём быстро и не будем ждать слабых. Таковы мои правила.
Полика тихонько вздохнула.
– Нужно было как следует выспаться, – ехидно протянул появившийся из ниоткуда господин Кихир. – С чугунной головой ты будешь обузой.
– За собой следи, – огрызнулась девушка. – Кто ещё будет обузой!
И вздрогнула, услышав следующий сигнал.
– В дорогу! – рявкнул субдул.
Караван медленно потянулся к воротам, покинул Штырвилль и вошёл в Вишнёвые холмы, направляясь на запад. Идти было легко, поскольку среди холмов вились хорошо утоптанные дорожки. Редкие рабочие, подрезавшие деревья, весело приветствовали процессию, штыры оживлённо болтали между собой, и поход напоминал прогулку. Так продлилось четыре часа, за которые путешественники преодолели холмы и вышли к опушке Леса Дубовых Бочек. И здесь, словно отмечая окончание первого этапа, Факарах объявил привал.
– Один час! – сообщил он, не забыв привлечь внимание громким и резким свистом.
Услышав эти слова, Полика повалилась на землю и закрыла глаза: она не ожидала, что простое пешее путешествие окажется столь утомительным.
«А ведь мы в самом начале пути! – мелькнула паническая мысль. – Мы, можно сказать, только-только вышли из города».
А ноги уже гудели, и очень хотелось спать. Возбуждение, охватившее девушку перед путешествием, исчезло, и теперь она с трудом боролась с желанием закрыть глаза и провалиться в глубокий, а главное – длинный-предлинный сон. Хотелось проснуться свежей, бодрой и дома и с облегчением узнать, что все последние события – выдумка, что её не похищали в другой мир, что вокруг не бродят злые ведьмы и разумные животные, а главное – ей не нужно тащиться через густой лес и карабкаться через непроходимые горы…
– О чём мечтаешь? – поинтересовался Факарах.
Господин Кихир не мог быстро ходить, поэтому оказался в самом хвосте растянувшейся колонны. Зарифа составила ему компанию, а вот Полика идти так медленно не могла, постепенно отдалилась от спутников и последний час провела в одиночестве. Субдул это заметил и решил развлечь девушку, пока её не отыскали друзья.
– Выглядишь так, будто тебе всё надоело.
– Мечтаю, чтобы всё это оказалось сном, – честно ответила Полика.
– Устала?
– Знаю, что дальше будет хуже.
– Хорошо, что ты это понимаешь. – Факарах помолчал. – Пешие походы – далеко не самая сложная часть войны. Сражаться труднее.
– Иногда мне кажется, что легче, – пробубнила девушка, не отрывая голову от земли.
– Так только кажется, – не согласился субдул, присаживаясь рядом с Поликой. – Бить гораздо труднее, чем идти. А бить, зная, что убьёшь, – ещё труднее. Но на войне нужно бить, потому что иначе враг убьёт тебя.
– Почему вы все говорите о войне?
– Потому что она идёт, – пожал могучими плечами Факарах, и сапфиры его глаз сверкнули.
– Разве в Прелесть вторглась новая армия старухи Гнил?
– Разве война – это всегда вторжение? Опытный полководец приведёт армию только тогда, когда будут самые высокие шансы на победу, а королева Гнил – опытный полководец. Она стала опытной после того, как закопала здесь великую армию, которая едва не покорила Прелесть. Королева поняла, в чём ошиблась, и поэтому новая война началась с того, что Захариус Удомо разгромил твой Двор, Непревзойдённая. Глупый Захариус мечтал о господстве, а его просто использовали…
– Двор возродится, – устало, но уверенно ответила Полика.
– Но когда это случится? – с грустью осведомился Факарах. – Новые феи не приходят, Ириска по-прежнему одна, ты ничего не помнишь, а Закатный Рубеж истончается на глазах. И вместе с ним истончается мужество жителей Прелести. И многие готовы признать власть королевы Гнил… Сестра рассказывала тебе о Втором Городе?
– Нет.
– Там случилось страшное: один из лучших волшебников Прелести перешёл на сторону Плесени. Ириска с ним справилась…
– Тогда что в этом страшного? – перебила собеседника девушка.
Субдул выдержал паузу, давая понять, что ему напрасно не дали договорить, и лишь убедившись, что намёк понят, продолжил:
– Страшно то, что королеве подчинился второй по значимости волшебник из Цитадели Разума – оплота человеческой магии. Слух об этом облетел весь мир и, поверь, не обрадовал убеждённых противников Плесени. А остальных напугал, потому что показал силу королевы Гнил. – Факарах вновь помолчал. – Так что поверь, Полика: война идёт полным ходом, только на этот раз армия придёт не в начале, а в конце неё, чтобы поставить точку. Но армия придёт.
Некоторое время они молчали, наблюдая за отдыхающими штырами, после чего девушка поинтересовалась:
– Как ты оказался здесь?
– И почему сражаюсь против королевы? – усмехнулся субдул.
– Да.
Факарах сорвал травинку, пожевал её, глядя в сторону – он знал, что собеседников смущает «каменный» взгляд и не часто смотрел им в глаза, после чего рассказал:
– Я из Жгучей Плесени, а не из Верхней, и мы часто воюем с королевой Гнил.
– Она лезет не только в Прелесть? – прищурилась Полика.
– Она лезет везде, где только может, – подтвердил субдул. – Во время одной из войн она разрушила мой город. Полностью… Разрушила не армия, а сама Гнил – силой магии. – Он на мгновение сбился, показав, как трудно ему вспоминать прошлое. – Королева вызвала землетрясение и уничтожила перемычку, которая отделяла город от озера… Ты ведь помнишь, что мы живём под землёй? Наши города – это залы, пещеры и коридоры… Королева залила их водой.
– Мне жаль.
