Случайно так получилось или нет, но когда старая волшебница заканчивала фразу, налетел порыв холодного ветра, и у фей побежали мурашки по коже.
– Зачем мы здесь? – тихо спросила Ириска.
– Неужели не понятно? – удивилась Кутерьма, глядя на каменные лица Девяти.
– Затем, что нас ожидает битва?
– Совершенно верно, – подтвердила Анфиса. – Может, не такая страшная, как та, что случилась триста лет назад, но всё равно битва. Трудная и непредсказуемая. После того как мы пересечём Королевский мост, Волшебство начнёт слабеть, сила будет восстанавливаться очень медленно, поэтому расходуйте её осмотрительно.
– Где-то я уже это слышала, – с улыбкой протянула Ириска.
– Ты выбираешь опасные места для приключений, Непревзойдённая.
– Спасибо.
– Не за что. – Бабуля Кутерьма вздохнула и наконец сказала то, ради чего привела девочек к монументу: – Сегодня вам придётся сражаться по-настоящему, феи, и вы должны быть готовы использовать смертоносные заклятия. Вам предстоит сдать трудный экзамен, и если вы его провалите, вас не пощадят. – Анфиса выдержала короткую паузу и закончила: – Сегодня вы станете старшими феями. Несмотря на юный возраст.
* * *
Только на то, чтобы подготовить площадку для магического ритуала, Зарифе потребовалось три с лишним часа. Во-первых, аримана не обладала опытом Бабули Кутерьмы, поэтому работала медленно и не очень сноровисто. Во-вторых, постоянные советы, указания, подсказки и оскорбления, на которые не скупилась выглядывающая из зеркала королева, не столько помогали, сколько отвлекали, а иногда и вовсе сбивали с толку, заставляя Зарифу теряться и совершать глупые ошибки.
Тем не менее дело двигалось, и постепенно на Тронной площади стало вырисовываться нечто законченное.
Сначала аримана изобразила зачарованной краской пятиконечную звезду. При этом королева потребовала от красноглазой точнейшего соответствия лучей звезды сторонам света, и Зарифе пришлось дважды перерисовывать символ, мысленно проклиная и его, и вечно всем недовольную ведьму. Затем девушка начала сыпать внутрь пятиконечного контура чёрный песок. Не пыль с окружающей пустоши, в которой ковырялись штыры, а насыщенный заклинаниями вулканический песок с вкраплениями красного золота. Его подготовил и доставил в Некро Дэвиен Джер. Мешки с песком заранее поставили рядом с площадкой, но просто рассыпать их содержимое Гнил не позволила, потребовала, чтобы толщина слоя везде была одинаковой, и красноглазой пришлось переносить песок едва ли не по ложечке, ежесекундно проверять получившийся уровень и одновременно выслушивать наставления королевы и площадную ругань носатого наследника.
Зарифа бледнела, краснела, кусала губы и радовалась лишь тому, что никто, кроме субдула, не видит её унижений. А Факарах оставался спокоен, невозмутим и никак не комментировал происходящее. Из всех обитателей Плесени субдул показался самым выдержанным и вежливым.
Когда девушка закончила с песком, ухитрившись идеально выровнять его по всей площади звезды, настало время нанесения символов. Аримана догадывалась, что это будет самой трудной частью подготовки: ведь требовалось не просто с максимальной точностью изобразить на песке сложные магические знаки, но и аккуратно заполнить линии алой, как кровь, краской. А учитывая то, как старуха Гнил с наследником изводили девушку, стало ясно, что символы дадутся непросто. Так и получилось: Гнил и Шарль бесновались, брызгали слюной, визжали, вопили, призывали на голову девушки жуткие кары и поминутно сообщали окружающим, что аримана – самое тупое создание из всех, кого им доводилось встречать.
Зарифа искусала в кровь губы, сто раз прокляла себя за то, что связалась с тёмными, дважды разрыдалась, не вынеся особенно гнусных оскорблений, но всё-таки закончила работу.
Поднялась на ноги, с гордостью оглядела покрытую символами площадку и устало улыбнулась.
– В какой-то момент я решила, что ты не справишься, – желчно заметила королева. – Ты теряла веру в себя.
– Она глуповата, но старательна, – хихикнул наследник.
– Согласна. – Гнил внимательно посмотрела на красноглазую, поняла, что нужно её похвалить, и добавила: – Зарифа не только старательна, но и талантлива. И со временем станет очень сильной ведьмой.
– Неужели? – продолжил издеваться Шарль.
– Я прослежу за этим, – пообещала королева, и носатый заткнулся.
– Спасибо, Ваше Величество, – прошептала аримана и низко поклонилась.
– Ещё не за что, – холодно ответила Гнил. – Ритуал не завершён.
– Я постараюсь, Ваше Величество…
– Тихо!
Красноглазая испуганно прикусила язык.
– Можешь чуть-чуть отдохнуть, – милостиво разрешила королева. – Подготовься, повтори заклинания, а главное – соберись с силами. Помни, что ритуал целиком и полностью зависит от тебя.
– Я постараюсь, Ваше Величество.
– Стараться не надо, – поморщилась старуха. – Просто сделай. Или Факарах отрежет тебе голову.
Зарифа вздрогнула, а Гнил спокойно продолжила:
– Я слишком долго ждала этого часа и не потерплю провала! Ритуал должен свершиться!
* * *
Некрополь Армии Тьмы лежал перед ними во всей своей страшной красоте.
Огромный, мрачный, пугающий…
А они стояли у начала Королевского моста и молчали. Ириска, Малинка и Бабуля Кутерьма. Молчали, словно набираясь сил перед следующим шагом. И привыкая к виду страшной метки Тьмы, что уродовала весёлую Прелесть.
Налево и направо от моста уходили высокие чёрные скалы, похожие на гигантский каменный забор, а перед непроходимыми скалами лежала широкая пропасть, которую Бабуля Кутерьма назвала Бездонной. Ириска сразу спросила: «Можно посмотреть?», но необычайно серьёзная и собранная Анфиса покачала в ответ головой и вздохнула: «Пропасть настолько глубокая, что в ней можно увидеть то, что видеть нельзя».
И желание подходить к краю у фей мгновенно исчезло.
Единственной дорогой в Некро был Королевский мост, длинный и прямой, как стрела. Он уходил в сумрак, окутывающий страшное место, а на его противоположном конце едва виднелась массивная громада Великих Врат, из-за которой поднимался к тёмному небу невиданной высоты Столп.
Чтобы не быть замеченным, Стрек высадил путешественниц примерно в километре от моста, и дальше им пришлось идти пешком.
– Интересно, мне приходилось тут бывать? – негромко спросила Ириска. То ли себя, то ли окружающих.
– Ты вроде всё вспомнила, – удивилась Малинка.
– Не всё, – ответила Непревзойдённая. – Как выясняется – далеко не всё.
– Ну, Некро ты наверняка бы вспомнила.
– Или наоборот: постаралась бы забыть.
– Или так. – Утончённая перевела взгляд на Бабулю: – Мы пойдём по мосту?
