– Сворачивай куда-нибудь, Ударник. В темноте мы точно в ближайшую канаву навернемся, придется заночевать у дороги. Утром двинем дальше.
Я послушно отпустил педаль газа, поглядывая по сторонам в поисках подходящей площадки для стоянки. На дороге останавливаться опасно: хоть и редкое, но некоторое транспортное движение здесь все-таки имеется, и будет крайне неприятно, если впотьмах на нас налетит какой-нибудь паровой грузовик. Хотя по ночам, насколько мне известно, обитатели Центрума предпочитают никуда не ездить. Однако лучше, как говорится, перебдеть…
Ночевать под открытым небом мне уже приходилось, и неоднократно. В том числе зимой, поэтому ничего страшного я в этой затее не видел. Еще во времена моей службы на шестнадцатой заставе мне нередко приходилось уходить в многодневные походы по горным тропам кряжа, отделявшего Клондал от Лореи. Иногда эти патрули приносили плоды, и мне удавалось задержать или вспугнуть очередного контрабандиста, но чаще спустя несколько дней я возвращался на заставу с пустыми руками. Правда, экипирован в те времена я был куда лучше, чем сейчас, и потому мог провести ночь-другую под яркими звездами Центрума даже зимой, ничуть не опасаясь простудиться.
Относительно ровная площадка у обочины обнаружилась за ближайшим поворотом – туда я и загнал наш тарантас, который тут же увяз в глубоком снегу и остановился в паре метров от дороги. От потрескивающего мотора еще исходило тепло, но надолго его явно не хватит, потому без костра в любом случае не обойтись. Осмотревшись, я приметил поблизости небольшую рощицу, состоящую сплошь из низкорослых кособоких деревьев, ветви которых вполне подойдут нам в качестве хвороста. А среди вещей был припрятан охотничий нож, который мы купили в оружейной лавке перед самым отъездом. Спустя примерно полчаса посреди расчищенной от снега площадки уже дымил небольшой костерок, над ним в висящем на длинной жерди котелке таял собранный мною снег. Огонь отбрасывал на утоптанный наст зыбкие дрожащие тени, а вокруг понемногу сгущалась синяя мгла. Холодало.
– Спать будем в машине, на голой земле простудимся, – изо рта Лоры вырывались и тут же рассеивались густые облака пара. – Надо в костер камней накидать, как нагреются, перетащим в миске поближе.
– Ты мне лучше пожрать чего-нибудь дай, – проворчал я. – Целый день не ел ничего, уже желудок сводит.
– Есть вяленое мясо и хлеб, – сообщила девушка, порывшись в тюках. – С обезьяном своим поделиться не забудь, а то с голоду подохнет.
Мартыши – заядлые вегетарианцы, потому от мяса наш питомец категорически отказался и, зажав в передних лапах хлебную краюху, гордо удалился в свою корзину греться. Перекусив жесткой, как подметка, жилистой солониной, мы разлили по металлическим кружкам закипевшую в котелке воду, добавив туда щепоть сушеной травы, заменявшей здесь чай. От кружек сразу же повалил густой белый пар, потянулся к рассыпанным над головой в чернеющем небе звездам.
– Хорошо-то как… – произнесла Лора, втянув носом льющийся из кружки терпкий аромат мяты и прелой листвы. – Нравится мне этот напиток. Все время забываю с собой на Землю немного прихватить.
– А мне вот нормального кофе здесь не хватает, – отозвался я. – Приходится растворимый пить, молотый тут не сваришь толком.
– А я к кофе равнодушна, – пожала плечами Лора. – Вот от хорошего коньяка для сугреву не отказалась бы. С лимончиком! Ты коньяк любишь, Ударник?
– Да не особо. Больше как-то пиво.
– А в Чехии ты бывал когда-нибудь?
– Не доводилось…
– Значит, нормального пива ты и не пробовал, – категорично заявила Лора. – Ту мочу, которая в вашей Москве продается, пивом можно назвать только с очень большой натяжкой.
– Может, и так, – устало согласился я. Спорить совершенно не хотелось, на это просто не осталось сил. Я взглянул на подаренные мне Лорой часы:
– Предлагаю вставать каждые два часа и стеречь костер, иначе к утру замерзнем. Будильника у нас нет, потому спать придется по очереди.
– Ложись дрыхнуть первым, ты сегодня весь день этой телегой рулил, – участливо предложила девушка. – Я тебя растолкаю, как время придет.
Спорить я не стал. Сшитый местными мастерами по земным лекалам спальный мешок на жестком овечьем меху пах не то псиной, не то прелой половой тряпкой, зато внутри было тепло, мягко и вполне уютно. Завязав неудобные тесемки – застежек типа «молния» тут еще не придумали, – я почти погрузился в полудрему, когда снаружи послышались шаги, а потом стягивавшая спальник тесьма ослабла, и внутри сразу же сделалось непривычно тесно.
– Холодно, – шепнула мне на ухо Лора, – я немного погреюсь, ладно?
Спать почему-то сразу расхотелось. Шеи коснулось теплое дыхание, а ее упругую грудь я ощущал даже сквозь плотную зимнюю одежду.
– Колючий! – пожаловалась девушка, прижавшись своей щекой к моей. В ту же минуту я почувствовал, как ее рука протиснулась между нашими телами и принялась настойчиво исследовать мои штаны, стараясь добраться до металлической застежки.
Когда-то, еще в прошлой жизни, до того момента, когда я научился открывать порталы в Центрум, мне довелось заниматься любовью в кабине башенного крана. Девушка, с которой нас связывали тогда романтические отношения, подбила меня забраться на эту верхотуру посреди вставшей из-за кризиса стройки, соблазнив открывающимся из незапертой кабины великолепным видом на Москву. Там, в качающемся под порывами ветра железном ящике, мы и любили друг друга под протяжные скрипы ажурных конструкций и стальных тросов. Признаться, этот случай показался мне не менее экстремальным, чем теперь, под звездным небом чужого мира, посреди заснеженной равнины, на холодной платформе диковинной трехколесной машины. Уснуть мне удалось лишь под утро, когда горизонт на востоке залило бледной предрассветной зеленью.
Глава 11
Промерзший за ночь двигатель запустился только с шестой попытки, да и прикрученное кое-как заднее колесо жило своей собственной жизнью, норовя слететь со своей оси и укатиться в придорожные кусты. Я снова подтянул оставшиеся болты, вот только надолго ли их хватит, оставалось лишь гадать. Перекусив из запасов провианта, мы тронулись в путь.
Лора не вспоминала о произошедшем ночью, но пребывала, судя по всему, в прекрасном расположении духа. Что-то напевая себе под нос, она время от времени подбрасывала в топку уголь, одновременно следя за стрелкой манометра, показывавшего давление газа в магистрали. Поездка продолжалась без особых приключений минут двадцать, а потом тримобиль ни с того ни с сего начал глохнуть. В первый раз двигатель встал прямо на пересечении нашей дороги с узким проселком и наотрез отказывался заводиться, несмотря на все приложенные усилия. Мы с Лорой вынуждены были оттолкать машину с перекрестка, чтобы в нас не врезалась какая-нибудь груженная дровами телега. Однако стоило движку немного остыть, и он благополучно запустился с помощью ручки кривого стартера. Тримобиль бодро покатился по ухабам, вот только хватило его ненадолго – через пару километров мотор опять чихнул и заглох, выпустив в небо облачко сизого и очень вонючего дыма. Дальше мы двигались, что называется, короткими перебежками: немного отдохнув, двигатель послушно заводился, тянул машину километр-два и благополучно замирал снова, вынуждая нас делать очередной перекур.
