Лора все больше молчала, замкнувшись в себе. Я даже не сомневался, что девушка переживает гибель отчима, только старается не показывать виду. Потому на все мои предложения она отреагировала лишь кивком головы, не удостоив меня другим ответом. Ну и ладно, потому что обсуждать здесь, по большому счету, было нечего. Все миры «ромашки» связаны меж собой постоянно действующими природными порталами, соединяющими их наподобие гирлянды, спирали, что выкладывали из подручных предметов мартыши. В Центруме такая аномалия располагалась в Поющем Лесу, странном и таинственном месте, о котором ходили противоречивые слухи и слагались легенды. Оттуда можно попасть в сопредельный мир, а из него, по слухам, есть проход в Зеллон, мир Очага. Если нам удастся проникнуть туда и разобраться с этим осиным гнездом на месте, половина задачи будет решена. По крайней мере об угрозе распространения «пластиковой чумы» в моем родном мире можно будет больше не вспоминать. Останется самая малость: остановить испытание климатического излучателя. Как это сделать, я не имел ни малейшего понятия, но об этом можно будет подумать потом. Проблемы нужно решать по мере их поступления.
Хеленгар, где находится тот самый Поющий Лес, со всех сторон окружен горами, отделяющими его неприступной стеной от прочего континента. С Земли туда вроде бы можно попасть из Узбекистана и других стран Средней Азии. «Можно было попасть», – поправил сам себя я. Если теперь все проводники разом утратили свои способности, привычных жителям Земли путей не осталось вовсе. Да и у нас их, собственно, не так уж и много. В Хеленгар не ведет ни одна железнодорожная ветка, не сумели повелители угля и пара пробить туда туннели через громады вставших на их пути гор. По воздуху тоже не добраться: в Центруме не существует регулярных воздушных линий, хотя дирижабли и примитивные аэропланы из тряпок и палок местная промышленность уже освоила в совершенстве. Значит… Значит – на запад, вдоль подножия Северного Кряжа, по границе Разлома и через плоскогорье Эль-Пиро мы доберемся прямо до Поющего Леса. Благо и тащить на себе барахло большую часть пути не придется: брошенный Эйжел локомобиль вполне себе на ходу.
Утвердив предварительно маршрут, мы собрались в путь. В общем-то нищему собраться – только подпоясаться: спальники и походный котелок уместились в один объемистый тюк, который я взгромоздил на платформу механической повозки. Брошенное мною ружье нашло свое место в тесной кабине, рядом с принадлежавшим Беккеру пистолетом-пулеметом. Правда, патронов для последнего уже почти не осталось: полковник выпустил в бедолагу Ки половину рожка, не оставив себе стратегического запаса. Видать, и вправду плохо соображал, что делает… Паровая машина локомобиля раскочегаривалась долго, хорошо хоть в ее конструкции обнаружился специальный вентиль, позволявший пустить тепло в кабину – без этого мы быстро околели бы от холода. Уже через полчаса двигатель вышел на рабочий режим, и мы тронулись в путь. Место за рулем в этот раз заняла Лора, видно, не доверяла мне после недавней встречи нашего тримобиля с деревом. Я в общем-то не возражал. Приятно, когда тебя везут, давая возможность спокойно подумать о насущных проблемах…
Хеленгар. Что я знаю об этом континууме? Да почти что ничего. Так, отрывочные сведения, известные всем пограничникам, хотя бы немного интересовавшимся историей Центрума. Монархия, замкнувшаяся в себе в силу географической изолированности от ближайших соседей. Говорят, их королевская гвардия – сборище шутов в разноцветных мундирах, вооруженное чуть ли не доисторическими кремневыми ружьями. Согласно тем же слухам, в стычках с дикими степняками эти бравые гвардейцы уже не раз звонко получали по рогам. Ах да, степняки. Значительную часть территории Хеленгара занимают пустоши, населенные дикими кочевыми племенами, основная сфера занятий которых – мародерство. Кочевники раскапывают старые руины, добывают цветной и черный металл, а также сохранившиеся в земле артефакты минувшей эпохи. Покупатели находятся всегда: железо в пережившем Катастрофу Центруме в цене. Правда, ходят слухи, что в последние годы месторождения этого добра изрядно поиссякли, но кто его знает, что на самом деле хранят бесплодные равнины этой забытой всеми богами земли?
Итак, нужно попасть в Хеленгар через перевал Эль-Пиро, преодолеть Поющий Лес, а потом проникнуть в мир, названия которого я не помню, хоть убей, и отыскать там проход в логово Очага. Ничего себе задачка. Сложная, но выполнимая. Для такой миссии нужно и вооружиться получше: наши полтора ствола – курам на смех. А ведь в горах могут встретиться как хищники, так и не слишком дружелюбно настроенные люди…
Машина с шипением и пыхтением катилась по долине, не разбирая дороги и весело подскакивая на кочках. Выкатившееся из-за хребтов Северного Кряжа солнце позолотило морщинистые бока гор, развеяв без следа последние клочки утреннего тумана. Под его лучами из-под снега выглянули широкие проталины, темнеющие прошлогодней пегой травой. Скорая весна уже готова была вступить в свои права. А вместе с ней неумолимо приближался «день икс», день, в который активисты из Очага намерились взорвать на Земле чумную бомбу. У них еще остался шанс прорваться в наш мир через стационарный портал вроде того, что прячется в Поющем Лесу, а значит, нам нужно спешить.
– Смотри! – впервые за минувший час нарушила молчание Лора.
Вдалеке, метрах в пятистах, параллельно нашему курсу неторопливо двигались несколько живых холмов, покрытых бурой косматой шерстью. Передние ноги этих существ заметно превосходили по длине задние, из-за чего со стороны они выглядели довольно нелепо, а оснащенная длинными изогнутыми бивнями и хоботом голова венчалась мощным загривком, напоминающим верблюжий горб. Я где-то читал о том, что проникшие в Центрум с Земли несколько десятков тысяч лет назад мамонты не только прижились здесь, но и до сих пор обитают в северных широтах, правда, встречать их живьем мне до сих пор не доводилось. Стадо было небольшим: я насчитал дюжину голов, включая молодняк – двух тянувшихся за самкой мамонтенков. За минувшие тысячелетия перебравшиеся в соседний мир мамонты не слишком изменились внешне, разве что заметно измельчали: самая крупная особь не превышала двух с половиной метров в холке. Мамонты неторопливо топали по своим делам, время от времени взрыхляя бивнями снег в поисках фуража, и, кажется, не обращали на нас ни малейшего внимания. Правда, я не стал бы слишком рассчитывать на эту их ленивую и безобидную манеру держаться поодаль от человека: согласно тем же источникам, здешний мамонт без особого труда способен развить скорость до тридцати километров в час, а его бивни в сочетании с массой тела являются превосходным средством как обороны, так и нападения. Если бы они не умели постоять за себя, мохнатых слонов давным-давно перебили бы местные жители – густой теплый мех и ценная кость считаются неплохим товаром не только в Центруме. К счастью для своего вида, мамонты предпочитали обитать в труднодоступных долинах северных предгорий, где часты лавины и сели, и к человеческому жилью выходили редко. Потому охотники предпочитали выбирать для себя добычу попроще: даже если и выследишь стадо в укромном ущелье, даже если и справишься с такой косматой махиной, способной играючи раздавить тебя или скрутить в бараний рог при помощи хобота, попробуй еще унеси добытое мясо туда, где начинается хоть какая-то цивилизация. В общем, мамонтов особенно не трогали, разве что добывали бивни павших животных, из которых хеленгарские кочевники резали симпатичные фигурки, ножи и ложки, украшенные тонким орнаментом. Приручать их вроде бы тоже когда-то пытались, только вот мамонты оказались не слишком склонны к одомашниванию, и попытки превратить их в живой бульдозер или лошадь-переростка воспринимали с определенной долей скепсиса. После нескольких неудачных экспериментов, множества переломанных конечностей и разгромленных загонов, куда местные зоологи пытались загнать свободолюбивых слоновьих предков, хеленгарцы вроде бы решили окончательно завязать с подобными развлечениями и отпустить мамонтов подобру-поздорову на все четыре стороны. Чему те остались несказанно рады.
