– Человек. Гость, – слабым, дрожащим голосом произнес дряхлый мартыш. – Путь. Причина?
– Очаг, – ответил ему я. – Враг.
– Враг… – тяжело, совсем по-человечески вздохнув, повторил мартыш. Сгорбленная спина его дрогнула, и он обернулся, продемонстрировав нам изборожденную глубокими морщинами задумчивую и печальную мордочку. – Враг…
Мое сознание словно окутало теплым одеялом. Перед мысленным взором возникли смутные образы и картины, становившиеся с каждой секундой все яснее и отчетливее. Покосившись в сторону моей спутницы, я пришел к выводу, что и она сейчас ощущает то же самое.
Я увидел Зеллон таким, каким он был до заселения мартышами Центрума: влажный и теплый мир вечного лета, мир бесконечных лесов, кристально чистых озер и ласкового океана, омывающего единственный огромный континент. А еще – я каким-то удивительным образом понял, вернее, почувствовал это – здесь никогда не было нефти. Я увидел города мартышей, широкие подвесные мосты, протянувшиеся между стволами деревьев, каменные и деревянные многоэтажные строения, похожие не то на пагоды, не то на пирамиды древних майя. Этот народ обитал тут испокон веков, много долгих столетий. История прошлого мартышей в представлении старейшины-далхара выглядела как бездонный колодец, в который можно падать бесконечно и от одного взгляда в глубины которого у меня захватило дух. Получается, пронеслась где-то на грани моего помутненного сознания сумбурная мысль, что мартыши едва ли не самая древняя цивилизация во всех мирах «ромашки»…
Маленькие существа избрали для себя принципиально отличный от человеческого путь развития, путь совершенствования науки и технологий в гармонии и единстве с природой. Быстро перешагнув эпоху угля и пара, они внедрили в родном мире сложнейшие механизмы, облегчавшие их повседневную жизнь, но не наносившие ни малейшего ущерба экосистеме. С каждым годом все глубже погружаясь в тайны вселенной, мартыши достигли небывалых высот в биологии, химии и генетике. Они научились контролировать болезни, выращивать полезные микроорганизмы с нужными им свойствами, выводить новые виды растений и водорослей, использовавшихся в качестве лекарств и пищи.
Примерно тогда же в среде мартышей развилось и распространилось философско-этическое учение, навсегда искоренившее в их мире любые войны и насилие. Далхар попытался передать мне суть этой концепции на эмоциональном уровне, но я так и не смог до конца проникнуться ее смыслом: понял только, что во главе угла там стоит идея гуманизма и сверхценности жизни любого разумного существа. Примерно тогда же технологическая эволюция цивилизации мартышей затормозилась, они практически прекратили дальнейшее развитие, погрузившись в некое подобие созерцательного недеяния, самопознания и самосовершенствования. На этот же период, как мне показалось, тихого угасания их общества, пришлась колонизация Центрума – в своих видениях далхар уделил этому историческому моменту совсем немного внимания: нам просто показали, как мартыши открывают врата и заселяют новый для себя мир, в который тогда еще ни разу не ступала нога человека.
Картинка сменилась. По моим ощущениям, теперь нам показывали события примерно столетней давности. Я увидел довольно большую группу людей, человек около сотни. Люди были напуганы, затравлены, их преследовал враг. Вот молодой мартыш открывает для них портал в свой родной мир – судя по долетевшим до меня отголоскам его мыслей и эмоций, он искренне считал этих людей своими братьями, последователями и учениками. И снова смена картинки. Беглецы стремительно осваивают технологии своих спасителей: следующий возникший в моем сознании образ-видение охватил период примерно в десятилетие, в ходе которого, как в ускоренном кино, через открываемые по просьбе людей порталы в Зеллон поступало лабораторное оборудование, материалы для исследований и целые комплексы хитроумных приборов из других миров «ромашки». Мне показалось, мартыши искренне верили, что их новые друзья примут их доктрину отстраненного наблюдения и невмешательства. Но они горько ошибались. Недавние беглецы решили облагодетельствовать все человечество, начав со своего собственного мира, самого развитого и опасного. Благоразумным и безобидным мохнатым существам не осталось ничего иного, кроме как подчиниться и смириться с неизбежным…
Наваждение рассеялось. Я снова очутился в заполненном зеленоватым свечением гулком зале большой каменной пирамиды, похожей на древнюю гробницу. Опиравшийся на свой посох далхар выглядел сейчас еще более жалким, сгорбленным, беспомощным и поникшим.
– Враг, – не то закашлялся, не то засмеялся он. – Не-друг, не-враг. Заблуждение, ошибка. Искупление.
Он умолк, и я почувствовал беззвучный зов, направленный вовне. Спустя мгновение у входа возник мартыш, который привел нас сюда.
– Дорога. Очаг, – произнес, вроде бы обращаясь к нам, но глядя при этом куда-то в пустоту, далхар. – Избавление, спасение. Освобождение.
Молодой мартыш осторожно потянул меня за рукав, показывая, что аудиенция окончена.
Путь по ночному городу занял чуть более часа. По дороге мне удалось объяснить нашему провожатому, что мы голодны, и он принес откуда-то целую охапку свежих фруктов, а потом подвел нас к роднику, из которого мы утолили жажду. Когда над нашими головами снова сомкнулся полог джунглей, на небе затеплился рассвет. В лучах восходящего солнца – маленького, яркого, но злого и колкого, будто вбитый в небосвод раскаленный гвоздь, – мы шли протоптанной в густой траве звериной тропой, то и дело перелезая сквозь поваленные поперек пути и увитые ползучими растениями стволы деревьев и огибая затянутые ряской крошечные озерца. К полудню лес начал редеть, в листве стали видны рваные лоскуты неба, а вскоре и среди густого частокола стволов показалось пустое пространство. Лес закончился зарослями папоротников, среди которых, пожалуй, могло спрятаться целое племя мартышей.
– Очаг, – сказал наш провожатый, услужливо раздвигая перед нами стволы растений.
Впереди, примерно в сотне шагов от нас, раскинулся целый комплекс приземистых строений, напоминающих корпуса провинциального санатория самого что ни на есть земного вида. Среди сложенных из кирпича зданий дымила труба и высился опутанный проводами столб – там, вероятно, располагалась автономная электростанция. Нефти в Зеллоне не было никогда, но «высокомолекулярной чумы» этот мир тоже не знал, потому обитатели этого места без малейшего зазрения совести пользовались всеми благами цивилизации, которых они лишили жителей Центрума. И собирались в самом ближайшем будущем лишить Землю.
– Спасибо, малыш, дальше мы сами, – потрепала мартыша по лохматой спине Лора.
Стараясь держаться гущины, мы осторожно двинулись к маячившим впереди постройкам. На всякий случай я достал из кармана и намотал на запястье шнур кистеня. Пытаясь ступать бесшумно, мы тем не менее упустили из виду самое главное. Привыкнув в Центруме к полному отсутствию техники сложнее паровоза, мы совершенно забыли о том, что здесь, в Зеллоне, есть и электричество, и электроника, и вполне современные охранные системы. Стоило нам пересечь некий незримый периметр, как где-то поблизости пронзительно взвыла сирена. Бежать назад было поздно: не сговариваясь, мы ринулись дальше, надеясь найти укрытие среди кирпичных стен, но не успели.
