– Наслышан, наслышан, – старик задумчиво пожевал губами, – значит, и впрямь нездешние. А с чем пожаловали?
– Да вот решили нанести дружеский визит старым знакомым, – вступила в разговор Лора, – а то зазнались они чего-то. Решили в нашем мире чумную бомбу взорвать, а нас на этот праздник позвать забыли.
– Вот оно что… – Старец как-то сразу сник и сделался задумчивым, даже опустил ложку. – Одного Центрума им, значится, уже сделалось мало…
– Сами-то вы давно здесь, в Зеллоне? – поинтересовалась девушка.
– Ась? Я-то? Я-то давно, милая… Аж поди с самого основания вот этой самой колонии.
Ни фига ж себе! Хотя постойте. Это же выходит…
– Подождите, если вы в этом мире с самого начала… Получается, вам сейчас должно быть больше ста лет? – изумленно повернулся я к нашему сокамернику.
– Сто девять, если я со счета не сбился, – хохотнул тот. – У наших мохнатых друзей, видите ли, очень хороши биомедицинские технологии, что позволяют продлевать жизнь. Лекарства у них просто замечательные, генетика – на высочайшем уровне. А мы переняли практически все достижения их науки. Да вот взять хоть ту самую штуку, которую вы называете «высокомолекулярной чумой». Она ведь на основе их изысканий сделана! Генно-модифицированная бактерия с управляющим модулем на основе сложных белков, программируемые асинхронные нейроцепи… Впрочем, вы не поймете.
– Мартыши разработали генную инженерию? – с сомнением переспросила Лора.
– Молекулярную архитектуру. Впрочем, и биоинженерию тоже. Жаль только, им самим это не помогло: сейчас мои соотечественники поставили мартышей в такие условия, что они вынуждены массово мигрировать с Зеллона в Центрум. Здесь им уготовлена роль разве что дрессированных мартышек на побегушках, так что те, кому они когда-то предоставили убежище и кров, теперь гонят их поганой метлой из собственного дома.
– Ну а вас-то за что сюда упекли? – задал я слегка бестактный вопрос.
– Так я ведь выжил из ума! – Роланд снова зашелся веселым квохчущим смехом. – У меня старческий маразм, склероз и слабоумие. Меня нужно изолировать от общества, чтобы не смущал молодежь своими бредовыми идеями. И вот я здесь. Уже лет пять, пожалуй… Или шесть? Не помню.
Со стороны дед не производил впечатления умалишенного и, видя мой явный скепсис, поспешил объясниться:
– По крайней мере так считают те ребята, которые сейчас тут всем заправляют. Очень шустрые ребята и девчата, надо сказать. Выросло поколение… Н-да…
Он ненадолго умолк, задумавшись о чем-то своем, пожевал губами и продолжил:
– Одного только они не понимают. Мы ведь и вправду хотели построить идеальное общество, которое исповедовало бы гуманистические принципы и использовало «чистую энергию», не превращало бы все вокруг себя в пустыню, не пыталось покорить природу, а жило бы с ней в гармонии. В конце концов, у этих мохнатых и хвостатых все получилось, хоть они и ходят на четырех лапах. Почему же у двуногих не выйдет? Вот вы только представьте…
Глаза старика загорелись азартом, и он заговорил с жарким убеждением:
– Представьте себе, что в мире нет ни границ, ни религий. Это легко, просто попытайтесь! Нет причин убивать друг друга или умирать ради абстрактных идей. Представьте, что люди просто живут в обществе, где не существует ни голода, ни социального неравенства. Путешествуют между мирами, просто наслаждаются жизнью. Вы скажете, что я мечтатель? Ну да, все мы были мечтателями… Но я не один такой…
Кажется, когда-то очень давно я слышал подобные слова. По-моему, в какой-то песне. Как она называлась? Нет, не вспомнить сейчас.
– Мы даже выпустили специальную книжицу на разных языках, в которой все это подробно излагается, – продолжил Роланд. – Да, собственно, чего уж теперь, я и был одним из ее авторов. Где бишь она? А, вот, взгляните.
Старик, кряхтя, порылся под матрацем и извлек оттуда потрепанную и изрядно помятую брошюрку толщиной со школьную тетрадь в простой серой обложке. На титульном листе красовалось лаконичное название: «Очаг». Именно такую я швырнул в огонь два с лишним года назад.
– Можно? – спросила Лора, принимая книжку из рук Роланда. Перелистнула обложку, открыла первую страницу, задумчиво пробежалась глазами по испещренному мелким шрифтом развороту.
«Этот текст даст вам ответы на все вопросы, касающиеся Очага, Центрума и «пластиковой чумы», – прочитала вслух она. – Вы поймете смысл наших действий и сможете сделать собственный свободный выбор, владея всей полнотой информации…» Да ну, скукота какая-то. Кто же так книжки пишет? Вам, Роланд, любой редактор скажет, что первая фраза должна затягивать, увлекать читателя. А у вас тут сплошная философия. Так нельзя.
– А как надо? – совсем растерялся старик.
– Должна быть интрига! Начало просто обязано быть необычным, вызывать интерес! Ну, например…
Лора в задумчивости прикрыла глаза.
– Например, так: «к ночи потеплело». Отличная фраза, создает нужное настроение и намекает на интересное развитие сюжета. Разве нет?
– Да ну вас, – обиженно проворчал старец, потянулся, вырвал тетрадку из рук Лоры и с недовольным сопением сунул ее обратно под матрац.
– Теперь-то вы уже думаете иначе? – спросил я, чтобы снять возникшее напряжение.
– Теперь…
Старик тяжело вздохнул.
– Теперь многое изменилось, деточка. Мир стал другим. Мы выбрали неверную тактику, тупиковый путь. Уничтожение технологий не способно само по себе привести человечество к счастью и остановить войны. Вот в Центруме случилась «пластиковая чума», и что? Стали от этого люди реже убивать друг друга?
– Да там прямо сейчас идет война. Всех со всеми.
– А я о чем говорю? Многие из нас давным-давно разочаровались в своих идеалах. Но мы уже не в силах что-либо изменить.
Мне стало искренне жаль старика. Романтик и идеалист, он вольно или невольно подтолкнул Центрум к катастрофе, пытаясь спасти его от катастрофы еще более ужасной. Это стало фатальной ошибкой, только вот осознали ее слишком поздно, когда исправить что-либо было уже невозможно. Но по крайней мере теперь я понял, почему активисты Очага упрятали Роланда за решетку. На свободе он представлял для них слишком большую опасность.
В коридоре послышалась какая-то возня, и мы умолкли, настороженно прислушиваясь. Поначалу источник этого звука оставался вне поля нашего зрения, а потом из-за угла показался мартыш. Он семенил, нервно оглядываясь, и то вставал на задние лапы, будто выглядывающий из норы суслик, то снова опускался на четвереньки. Приблизившись к решетке и заметив, что у старого узника неожиданно появились соседи, мартыш испуганно замер на месте, не решаясь продолжить свой путь.
– Заходи, заходи, не бойся, мой хороший, – поприветствовал его Роланд, – это свои.
Мгновение поколебавшись, мартыш втянул носом воздух, принюхиваясь к ставшим вдруг незнакомыми запахам камеры, а затем решительно просунул голову сквозь решетку. Расстояние между прутьями, как мне казалось, было слишком мало, чтобы в него могла протиснуться мохнатая серая тушка, но мартыш как-то хитро вывернул одну руку, потом другую, изогнулся немыслимой дугой и тут же очутился внутри, припустив вприпрыжку к нарам нашего сокамерника.
