– Я есть Грут? – неуверенно произнес древовидный Страж.
Квилл нахмурил лоб.
– Говоришь, наш Грут теряет жизненную силу каждый раз, когда твоя ассистентка выращивает новый саженец?
– По всей видимости, именно так, – ответил Коллекционер. – И чем больше они растут, тем больше им нужно энергии.
– Так они связаны? Соединены общим сознанием? – Гамора взглянула на Грута. – Можешь почувствовать, где находятся другие клоны?
– Я есть Грут.
– Это значит «нет»? – предположил Коллекционер.
– Угадал, – ответил Дракс.
– Досадно. Мой ясновидец тоже высказывал это предположение, но никакой психической связи между экземплярами не было обнаружено, несмотря на общую для всех жизненную силу.
– Получается, что энергия, которой хватает только на одного Грута, теперь распределяется по множеству тел, – подытожил Ракета. – Да уж, Коллекционер, отличная работа. Постарался на славу!
– У меня странный вопрос, – Квилл задумчиво почесал лоб, словно пытаясь сопоставить известные ему факты. – Ты прекрасно знаешь, что мы просто так не оставим этого Грута в твоем дендрарии. Так зачем рассказываешь нам все это?
– Ах! – Коллекционер приободрился. – Вот мы и подходим к самому интересному. Хотите еще выпить?
– Нет, – отказался Квилл.
– Нет, – в унисон заявили Дракс и Гамора.
– Давай, – сказал Ракета и пожал плечами. – А что еще с него взять?
Коллекционер рассмеялся.
– О, мне есть что еще вам предложить. Например, свою помощь. Мы ведь желаем одного – разыскать других Грутов и остановить ту, кто их продает. Никто не располагает такими средствами и никто не знает мою помощницу лучше, чем я. А мне пригодятся ваши навыки. Так давайте сотрудничать!
Квилл молча сверлил его глазами, но потом все-таки ответил:
– Не увиливай от вопроса. Мы не можем оставить твоего Грута.
– Предлагаю сделку, – Коллекционер сложил пальцы домиком. – Если найдете мою ассистентку и доставите ее ко мне, можете забирать этого Грута. Без драк, споров и прочих фокусов. А пока мой экземпляр останется тут, дабы у вас не возникло соблазна отклониться от плана. Можете быть уверены: вреда я ему не причиню.
– Помощница значит для тебя больше, чем Flora colossus? – спросил Дракс.
Лицо Коллекционера помрачнело.
– Я не терплю предательства.
В это Дракс охотно поверил. Он был почти готов согласиться работать с Коллекционером.
– И каков план? – поинтересовался Ракета.
– Я отправлюсь с вами. Мне известно, где находятся некоторые из покупателей, которые, в свою очередь, могут вывести нас на мою ассистентку, – губы Коллекционера растянулись в подобии улыбки. – Ближайший находится неподалеку отсюда, на спутнике…
– Подожди-ка! – Квилл поднял руку, словно ученик, желающий привлечь внимание учителя.
Когда все повернулись к нему, Звездный Лорд ткнул пальцем в голограмму.
– Ты сказал, что выкупил этого Грута у одного из клиентов твоей помощницы? Его вырастила она, а не ты сам?
– Верно.
– Так почему бы просто не спросить этого Грута, где его вырастили? – закончил за Питера Ракета.
Коллекционер остолбенел.
– Что, почувствовал себя идиотом?
– В свою защиту могу сказать, – сдержанно ответил Коллекционер, – что все его реплики звучат так, будто он просто повторяет свое имя.
Грут тяжело вздохнул.
– Я есть Грут.
– Ему часто это говорят, – перевел Дракс.
– Пока не поговорим с Грутом – с обоими Грутами, – никуда не полетим. – Гамора, до сих пор не притронувшаяся к зенгрите, залпом осушила бокал.
Коллекционер скривился.
– Этот напиток нужно пить медленно, наслаждаясь каждым гло…
Дракс шагнул вперед.
– Веди нас к нему!
8
Дендрарий обязательно впечатлил бы Гамору, не будь она столь сосредоточена на поисках двойника Грута.
– Грут! – позвала она.
Остальные Стражи разделились и тоже искали клона.
– Я есть Грут, – голос настоящего Грута звучал тихо.
С одной стороны, ему было любопытно, с другой же – его терзали сомнения. В дендрарии было полно как тоненьких саженцев, так и толстенных вековых деревьев. Каменистая почва постоянно сменялась грунтовой, трава под ногами чередовалась с опавшими листьями. Воздух был свежим и резко бил в ноздри – разительный контраст по сравнению со спертой атмосферой корабля Стражей и духом городов, которые они обычно посещали. Закрыв глаза, Гамора остановилась на секунду, чтобы просто подышать. При других обстоятельствах Груту наверняка было бы приятно жить здесь – но только в компании друзей. Он не любил подолгу оставаться один.
В кустах что-то пошевелилось. Гамора обернулась как раз вовремя, чтобы заметить удаляющийся пушистый полосатый хвост.
– Это же… – начал Ракета.
– …земной енот? – закончил за него Квилл, оглядываясь на Коллекционера.
– Грут их любит, – сухо ответил Коллекционер. – Вот я и подумал, что так ему будет комфортнее.
Ракета не сводил глаз с того места, где скрылся енот.
– Жуть-то какая! Вы видели, какие у него короткие лапки? – тут Ракета прислушался и устремил взгляд в гущу деревьев. – Эй, я вижу Грута! Вон он!
Не прошло и секунды, как мохнатый Страж уже исчез в кустах. Квилл последовал за ним. Вскоре и Гамора заметила двойника Грута. Тот почти по пояс забрел в озерцо и теперь неуклюже пытался выбраться на берег.
– Я есть Грут? – звал он. – Я есть Грут?
Он звал их по имени.
Гамора дала себе слово ничему не удивляться, но это все же выбило ее из равновесия.
– Они что – одно и то же существо? – удивился Дракс.
– Когда Грут вырастает заново, его воспоминания и черты характера остаются прежними, – ответила Гамора. – Похоже, и с этим Грутом все точно так же.
– Я есть Грут, – их Грут едва заметно улыбнулся и зашагал за Ракетой сквозь рощу.
– Милое местечко, как по-вашему? – Коллекционер нагнал Дракса и Гамору. – Надо бы еще кого-нибудь с его родной планеты подвезти, чтобы не скучал. Я ценю свои редчайшие экспонаты.
– Милое, ничего не скажешь, – сказала Гамора, – если забыть о том, что живешь в неволе.
Не говоря больше ни слова, она поспешила вперед. Коллекционер полностью растратил выданный ему кредит доверия.
Когда она добралась до озера, Квилл и Ракета уже беседовали с двойником Грута. Видя обоих Грутов вместе, Гамора теперь заметила и отличия. Другой Грут был моложе: немного меньше, стройнее и зеленее.
