Отвернувшись от корабля и стараясь не обращать внимания на хлюпающую травянистую почву под ногами, Гамора поднесла кандалы к лицу ближайшего каторжника.
– Сам наденешь или помочь? У тебя две секунды на раздумья.
– …у-у-ут.
– Постойте-ка, это что – Грут? – Ракета обернулся, чтобы посмотреть на юг, куда Квилл с Грутом ушли собирать оставшихся каторжников.
Гамора взглянула в том же направлении. Впереди простиралась заболоченная равнина, а примерно в пятидесяти метрах начиналась настоящая трясина с растущими по берегам плакучими ивами.
Их друзей будто след простыл.
Гамора схватилась за радиопередатчик.
– Квилл?
Сквозь помехи раздался голос Питера.
– Мы на задании, так что сейчас я Звездный Лорд, хорошо?
– Что случилось? – Гамора не глядя бросила еще одни кандалы каторжнику под ноги.
– Понятия не имею. Мы с Грутом разделились. Грут, прием.
– Я есть Грут? Я… есть Грут.
– Что? Мина-ловушка? Шутишь? – удивился Ракета. – Ты цел?
– Я есть Грут?
– Маленькая или нет, я все равно сейчас приду!
– Помощь нужна? – спросила Гамора.
Ракета перекинул бластер через плечо.
– Не. Развлекайся дальше с этими ребятами, только не убивай никого, пока я не вернусь.
С этими словами енот отправился в путь.
Ракета шел мимо редких деревьев, огибая болото, но даже тропинки были вязкими и размытыми. Каждый шаг грозил ему падением; мерзкая грязь брызгала во все стороны и липла к меху. Сила притяжения на этой планете была такова, что, ступая на землю, енот непременно подлетал бы в воздух, если бы не работающий как балласт тяжелый бластер. Первым его заметил Грут.
– Я есть Грут?
– Что значит «в порядке ли я»? Это как раз я должен спрашивать!
Жизни Грута ничто не угрожало – он бывал в переделках и похуже, – но выглядел исполин скверно. Ноги были разбиты, под корой обнажилась свежая светлая древесина. Он заметно пошатывался, причиной чему была не только неровная поверхность планеты.
С противоположной стороны к ним приближался Квилл, вынужденный после каждого шага с мерзким хлюпающим звуком выдергивать увязающие ноги.
– Даже на Земле я таких поганых болот не встречал, – скривился он.
Грязь покрывала Квилла с ног до головы. Она была на его насквозь промокшем красном плаще и даже на его белеющих в лунном свете волосах и бледном лице.
– Я есть Грут, – ответил Flora colossus на вопрос Ракеты.
– А чего тогда вопил как резаный? – скрестив лапы на груди, мохнатый Страж осматривался по сторонам.
Кругом были деревья. Много деревьев. Вязкая почва, поросший листвой поваленный ствол. Замаскированный домик на дереве. Части взорвавшейся мины…
– Серьезно? И ты попался вот на это?! – енот насупился. – Стыдоба-то какая! Дружище, позор на твои ветки! Забыл, как мы тебя из щепочки выращивали, когда ты последний раз изволил подорваться? Эти ловушки даже скрыть-то нормально не удосужились! Я уже четыре штуки насчитал. Две внизу, а две вон там, на стволе. Срабатывают от прямого прикосновения. Видишь? Ну-ка, а там, в кустах, у нас что? Медвежий капкан? Вот это уже серьезнее.
– Я есть Грут.
– Правильные у меня приоритеты!
Покачав головой, Квилл взглянул на убежище среди ветвей, замаскированное крупной желтой листвой.
– Эй, есть кто живой?!
– Проваливайте! – раздался в ответ грубый низкий голос. – Дома моего вам не видать!
– А ты в курсе, что от твоего дома ничего не останется, когда по планете ударит космический мусор?
– Проваливайте, я сказал!
Ракета развел лапами. Что ж, они по крайней мере попытались.
– Ладно. Квилл, Грут, идемте отсюда.
– Я есть Грут, – тот не двинулся с места.
– Что? Мы свое дело сделали. Пора валить. Вдруг на корабле уже бунт начался? Нельзя такое пропускать!
Грут покачал головой.
– Я есть Грут, – он взглянул вверх. – Я есть Грут?
– Хочешь поговорить с ним по-хорошему? – удивился Ракета. – Он же тебя чуть в мелкие щепки не разнес!
– К слову о разносе, – громко заметил Квилл. – Левету недолго осталось. Чувак, спускайся и избавь нас от лишней мороки! Твой дом нас не интересует! Не подумай плохого, дерево у тебя, конечно, классное, но мы сейчас немного заняты спасением местного населения.
После некоторых раздумий негостеприимный хозяин ответил:
– И с чего я должен вам верить?
– Ты что, не узнаешь нас? – спросил Ракета. – Мы же Стражи Галактики!
– Никогда о таких не слыхал.
– Обидно, – произнес Квилл. – А мы ведь уже пару раз спасли Вселенную. Ладно, сделаю скидку на то, что ты, должно быть, уже давненько на Левете. Послушай, я Звездный Лорд. Да-да, тот самый Звездный Лорд. Лидер команды. Я вроде как знаменитость. А это – Ракета, известный тактик, механик, а вовсе не генетически модифицированный енот.
– Единственный в своем роде, – добавил Ракета. – И прекрати называть меня енотом, понял?!
Квилл продолжил, не обращая на него ровным счетом никакого внимания.
– На корабле нас ждет Гамора – опаснейшая, то есть зеленейшая женщина во всей галактике, последняя ныне живущая зен-воберианка, в прошлом – никакая не убийца. А еще Дракс… Разочарователь. Замечательный мужик: честный, справедливый такой, никогда не решится ради мести утопить галактику в крови или взять себе прозвище Разрушитель. Нет-нет, его совершенно точно зовут Разочарователь.
– Я есть Грут, – с сомнением в голосе произнес Грут.
– Что не так? – покосился на него Квилл. – Не видишь, я стараюсь!
– Старайся лучше, – буркнул Ракета.
– Я есть Грут, – согласился его немногословный друг.
– А еще с нами Грут! – радостно воскликнул Квилл. – Ты, должно быть, уже видел его, когда чуть не взорвал. Он – живое дерево, а ты живешь на дереве, значит, вы с ним обязательно подружитесь!
– Я есть Грут! – весело, с энтузиазмом заявил Грут. – Я есть Грут?
– Зачем тебе дружить с низкопробными преступниками? – проворчал Ракета.
Тут в наушниках раздался голос Гаморы.
– Приближается корабль кри.
Квилл скривился.
– А я думал, они бросили Левет.
– Вот уроды, – выругалась Гамора.
– «Уроды» – не то слово, – Квилл покачал головой. – Впрочем, меня это не удивляет. Ладно, Грут, сними-ка нашего нового друга с дерева.
