Кия расположилась чуть поодаль, прислонившись к неработающей солнечной батарее. После данных девушкой обещаний можно было ожидать, что она хотя бы начнет составлять план объединения Грутов, но Кия просто сидела с каменным лицом, подтянув колени к груди и массируя икры.
– Бу! – прикрикнул на нее Ракета.
Кия лишь взглянула на него, но ничего не ответила.
– Чего пялишься? – спросил енот.
– Что ты такое? – ответила девушка вопросом на вопрос.
– Чего-чего?
– Я раньше не встречала похожих на тебя существ.
– И потом не увидишь, так что рассмотри меня получше, пока есть время. Ты тут не единственное уникальное создание, – прервавшись, Ракета навострил уши. – По-моему, я услышал слово «Грут»!
– Я есть Грут? – не поднимаясь на ноги, Грут прислушался к разговору на улице.
Подойдя, Ракета запрыгнул другу на спину, чтобы лучше видеть происходящее.
– Я есть Грут!
Как только задние лапы Ракеты коснулись Грута, тот покачнулся и, потеряв точку опоры, повалился набок. Енот едва удержался, вцепившись когтями в твердую кору.
– Что за дрань? – выдохнул он.
– Грут, – Гамора поспешила им на помощь, – что с тобой?
– Я… есть Грут, – Грут осторожно выпрямился и сел ровно.
– Как это «пустяки»? – проворчал Ракета, соскальзывая обратно на крышу.
Стоять на твердом покрытии было куда удобнее.
Прежде он неоднократно забирался Груту на спину, и его друг не обращал на это никакого внимания.
– Я есть Грут.
Ракета прищурился. «Пошатнулся от неожиданности? Чушь!»
Он понимал, в чем была причина. Все понимали, но никто не произнес это вслух.
– Грут…
Снизу снова донесся голос. Бросив последний, отчасти расстроенный, отчасти обеспокоенный взгляд на Грута, Ракета взобрался на карниз и внимательно осмотрел улицу, пытаясь заметить либо побитого Грута-двойника, либо людей, обсуждающих бои с его участием.
Хм. Или кое-что еще.
– Там Грутик, – указал Ракета.
Группы прохожих удалялись от наблюдавших за ними Стражей. Одни смеялись и похлопывали друг друга по спине, другие были настолько пьяны, что едва передвигали ноги.
Дальше по улице, в свете голографического экрана чьего-то коммуникатора, можно было различить силуэт горшка, из которого рос Грутик, радостно размахивающий тоненькими ручками-прутиками. Ему было не больше недели.
– Как-то не похож он на бойца, – заметила Гамора.
– Того, которого мы ищем, я продала больше недели назад. Он уже должен был вырасти. – Кия поднялась и присоединилась к остальным. – Это точно другой Грут. Должно быть, один из партии, проданной несколько дней назад.
– Хозяин горшка – ребенок, – сказал Дракс, – или какое-то маленькое, незнакомое мне существо.
– Ясно. Ракета, Кия, – Квилл взглянул сначала на одного, потом на другую, – пойдемте заберем его.
Кия недоверчиво посмотрела на Питера.
– Я думала, ты взял меня с собой лишь для того, чтобы я не сбежала.
– А теперь я хочу, чтобы ты поговорила с теми милыми людьми, которым ты продала Грута, и убедила их его вернуть. Есть возражения?
– Нет, – ответила Кия спустя несколько секунд.
– Остальные, продолжайте поиски. Если к нашему возвращению Грут не появится, будем штурмовать арену.
– Я есть Грут? – произнес Грут с мольбой в глазах.
– Грут, – покачал головой Квилл, – сейчас нам нужно действовать быстро. Останься с Гаморой и Драксом.
– Прости, дружище, – добавил Ракета.
Квилл, Кия и Ракета пересекли крышу, спрыгнули в переулок и забрались на соседнее здание, не теряя Грутика из вида.
– Узнаешь их? – спросил Квилл Кию, когда они догнали девочку с горшком.
Кия прищурилась.
– Отца семейства разве что…
В компании девочки и отца были еще семь-восемь взрослых. Все они смеялись и шутливо пихали друг друга. Ракета не обращал на них внимания, сосредоточившись только на Грутике. Тот изображал нечто похожее на боксерские выпады. Ракета навострил уши, настраиваясь на доносившуюся с улицы болтовню.
– Так его! Папа, смотри! – девочка держала горшок одной рукой, а другой била в воздух, повторяя выпады Грутика. – Когда он вырастет, то всех победит! Как тот большой, которого мы сегодня видели!
– …Грут! Я есть Грут! – Грутик уклонился от воображаемого удара и пошел в контратаку, вытянув руку на пару сантиметров, а затем снова вернув ей первоначальный размер.
– Пусть сначала бегать научится, – сказал отец.
Девочка задумчиво осмотрела горшок и потрясла его. Изрядная часть земли высыпалась на дорогу.
– Ты умеешь бегать?
– Я есть… Гру-у-ут! – Грутик нагнулся и ухватился за край горшка, принимая позу спринтера.
– Не дождетесь, – с трудом сдерживая гнев, произнес Ракета.
Перебравшись через край крыши, он соскользнул по стене на подоконник, откуда перепрыгнул сперва на соседний выступ, затем на потрепанный навес торгового киоска и наконец на землю.
– Ракета! – крикнул сверху Квилл. – Даже! Не! Думай! Стрелять!
Через дорогу от Ракеты отец девочки щелкнул Грутика по лбу.
– Ну-ка покажи, что ты сто́ишь потраченных денег.
– Бокс! – воскликнула малышка.
Несколько взрослых рассмеялись. Девочка вновь встряхнула горшок.
– Бокс!
На всех четырех лапах Ракета метнулся через улицу, огибая еще одну группу прохожих, вышедшую с арены, и остановился перед девочкой.
– Это мое! – огрызнулся он, протягивая лапы к Грутику.
– Эй! Эй! – девочка крепко прижала к себе горшок и отвернулась от енота. – Па, это еще что?
– Я есть Грут! – Грутик сделал яростный выпад в сторону Ракеты с твердым намерением ударить. – Я есть Грут!
Удивленные взрослые расступились. Только отец девочки вступился за нее.
– Какого… – он замахнулся, чтобы пнуть Ракету.
Недолго думая мохнатый Страж прыгнул на мужчину и вцепился когтями ему в ногу. Тот попытался освободиться, но Ракета, не ослабляя хватки передних и задних лап, впился в конечность зубами. Брюки порвались, и Ракета почувствовал во рту соленый привкус крови.
Мужчина закричал.
– Снимите его с меня!
Ракета зарычал. Не без удовольствия он вонзил зубы еще глубже и мог бы не отпускать свою жертву хоть целый день, наслаждаясь воплями, но целью его оставался Грутик. Нельзя было забывать и о приятелях мужчины. Их голоса звучали громко и сердито, и Ракета даже удивился, что на него никто не нападает. Треть населения Тона-4 постоянно была пьяна, другая треть постоянно носила при себе оружие, а оставшаяся часть была опасна сама по себе.
