Некоторые жители относились сразу ко всем категориям.
Отпустив ногу мужчины, Ракета сплюнул на землю темно-красную кровь и отскочил. Ощутив под ногами твердую землю, он вновь повернулся к девочке.
– А ну-ка отдай! – прорычал он. – Ой, привет, ребята.
Перед ним очутился Квилл, держа в одной руке горшок с Грутиком, а в другой – элементальный бластер. Позади стояла Кия, настороженно осматривая прохожих. Большинство зевак предпочли убраться подобру-поздорову, лишь некоторые, те, что покрепче, раздумывали о том, сто́ит ли им вмешиваться.
Дрожащая, заплаканная девочка отбежала к отцу.
– Ракета, это уже слишком, – пристыдил енота Квилл.
Нацелив бластер на мужчину, он не сводил глаз с девочки.
– Никому не двигаться, – он махнул бластером в сторону пары выдвинувшихся из толпы детин. – Я вас вижу. Стойте, где стояли.
– А в чем дело-то? Ты запретил стрелять – я и не стрелял.
Выплюнув еще один кровяной сгусток, Ракета вытер губы, испачкав шерсть кровью.
– Ну и мерзкий же ты на вкус, – сказал он отцу девочки.
– Отдайте моего Грута! – всхлипывала малышка, протягивая семипалые руки к горшку. – Мне нужен мой Грут!
– Чтобы ты могла и дальше его трясти? Он тебе не игрушка, – прорычал Ракета.
Квилл присел перед девочкой на корточки.
– Этот малыш – наш друг. Мы должны забрать его домой. Он не любит драться, не надо его заставлять.
– Я! Есть! Грут! – с каждым словом Грутик делал боксерский выпад.
Один удар пришелся по куртке Квилла, не оставив на ней даже вмятины.
Это было бы мило, если не принимать в расчет то, что он сказал. Ракета нахмурился. Что значит «Я люблю драться»? Это не Грут. Настоящий Грут любил пить воду из родников, странствовать по Вселенной, разговаривать с кустарниками, щекотать детей лозой, спасать жизни, защищать галактики и все в таком духе. Скука смертная, но Груту нравилось.
Ракета решил, что этого Грутика просто сбили с толку.
– Отдайте моего Грута, – повторяла девочка.
– Не трогайте мою дочь, – сказал наконец отец, пошатываясь и держась за раненую ногу.
– Что же ты раньше за нее не волновался? – Квилл смерил мужчину взглядом, не убирая бластер. – По-твоему, водить ее по ночам на гладиаторские бои и позволять мучить Грута – это нормально? Какой из тебя, вообще, отец? Честно, чувак, я во всей галактике главный спец по плохим отцам, и в моем рейтинге ты будешь среди первых! И это не комплимент!
– Звездный Лорд, – раздался в наушниках голос Дракса, – мы засекли еще одного Грута.
– Ты ужасный отец! – не унимался Квилл, потрясая бластером.
– Уже бежим, – ответил Драксу Ракета.
Цепляясь за штанину и куртку, он взобрался на спину Квиллу. Сидеть там было не так удобно, как на плече у Грута: во-первых, Грут был больше, а во-вторых, Грут был Грутом. Но выбирать не приходилось.
Не выпуская из рук горшок с Грутиком, Квилл взмыл в воздух, плавя мостовую огнем из реактивных сапог. Ракета крепко держался за него.
– Кия, – сказал Квилл, – возвращайся к остальным. Мы с Ракетой полетим.
Его слова несли скрытый смысл: «Попробуешь сбежать – мы догоним тебя в считаные секунды».
Ракета мысленно добавил другое послание: «А у Ракеты есть безразмерная пушка, которую ему не терпится применить, так что не провоцируй его».
Кия кивнула и побежала.
Отсалютовав отцу девочки, Квилл полетел туда, где ждали остальные Стражи.
– Отдайте моего Грута! – гневно кричал вслед отец.
– Лучше за ребенком следи, черт бы тебя побрал! – ответил Питер.
Со спины Квилла Ракете было хорошо видно Кию. Та нырнула в застывшую в смятении толпу, увернувшись от троицы мужчин, попытавшихся преградить ей путь. Ракета не мог не оценить удивительную ловкость девушки. Ей не хватало грациозности Гаморы и мощи Дракса, но она была компактна, практична и ни перед кем не красовалась. Стоило Ракете так подумать, как Кия споткнулась, а затем еще раз. В обоих случаях девушка сохранила равновесие, но было непонятно, почему она споткнулась. На земле не было никаких препятствий. Наверное, колени ее подвели.
По крайней мере, она не намеревалась их ослушаться, и Ракета перестал за ней наблюдать. Судьба Грута была важнее. Оригинальный Грут встречал друзей на краю крыши. Его двойник как раз выходил из магазина тканей. Чтобы не застрять в дверном проеме, ему пришлось низко пригнуться. Перед Грутом шли двое мужчин, еще двое – позади.
Двойник был закован в энергетические кандалы. Красные нити энергии удерживали его конечности прижатыми к телу и позволяли лишь понемногу переступать ногами. Концы нитей были в руках у сопровождавших Грута мужчин. Из магазина появилась еще одна группа, но увлеченный Грутом Ракета даже не стал их пересчитывать.
Одна рука двойника оканчивалась обрубком у локтя. Вся его правая нога и часть туловища были обуглены. По всей коре виднелись вмятины и трещины.
Ссутулившийся, грустный, молчаливый Грут едва передвигал ноги.
– Где транспорт? – произнес один из его конвоиров.
– Должен быть на месте… Видать, снова опаздывают, – ответил другой.
– Я есть Грут. – Грут на крыше остолбенело смотрел на своего двойника. – Я есть Грут?
– Квилл, – шепнул Ракета на ухо Питеру. – Теперь-то разрешишь пострелять?
– Конечно. С превеликим удовольствием.
– Вот так бы сразу!
18
Если бы Питер знал Ракету недостаточно долго, то наверняка занервничал бы, увидев, как енот целится из огромной пушки в непосредственной близости от его головы. А так Квилл всего лишь старался двигаться как можно ровнее, чтобы позволить Ракете лучше прицелиться.
Бах!
Один из конвоиров израненного Грута повалился на землю. Энергетическая цепь, которую он держал, взвилась в воздух и упала рядом.
– Тебе бы глушитель. По-моему, у меня барабанная перепонка лопнула, – пожаловался Питер, приземляясь. В этот самый момент их нагнала Кия. Передав ей горшок с маленьким Грутом, Квилл подождал, пока слезет Ракета, и снова взмыл вверх, чтобы осмотреться.
Пьяные прохожие разбежались кто куда. Троица конвоиров у магазинчика тканей не выпускала Грута. Они успели вооружиться. Ракета выстрелил еще в одного, но промахнулся.
Из магазина высыпала целая толпа грозного вида громил разных полов и биологических видов. Судя по одинаковым формам и рациям, это были охранники арены. С оружием наготове они начали окружать Стражей.
Что же касается самих сколько-то-там-раз-спасителей-галактики, то Ракета был разъярен, Дракс и Гамора как раз спрыгивали с крыши казино, а остальные…
