За сиреневым диском ближайшей луны виднелся Тнериков Рукав – настолько яркое звездное скопление, что в нем, кажется, совсем не было места космическим пустотам. В небе едва заметно мерцала полоса – признак того, что там на сверхсветовой скорости проходит корабль.
– Ну звезды, что тут особенного? – хмыкнул Ракета. – Они везде, если ты прежде не замечал.
Грут вздохнул.
– Я есть Грут.
– Поторапливайтесь, – Квилл нервно поглядывал через плечо на оставшуюся позади громаду Килна, – с этих ребят станется отправить весточку кри. А заключенные наверняка тут же разболтают, что среди них не хватает нескольких активистов.
– От кри мы в любом случае так просто не отвяжемся, – нахмурилась Гамора.
– Надо успеть отремонтировать корабль, – сказал Квилл, – а для верности спасти галактику еще пару раз. Может, тогда кри вспомнят, что в долгу перед нами. Всякое бывает.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – Дракс стукнул кулаком по ладони. – Я готов!
Грут по-прежнему таращился на небо и в результате налетел на Гамору. Та развернулась, инстинктивно хватаясь за рукоять меча, но мгновенно успокоилась.
– Грут, хватит витать в облаках.
– Я есть Грут, – поморщился тот.
– Что с тобой творится? Ух, е… – у Ракеты свело живот.
– Друзья, взгляните-ка, – сказал Дракс.
Угловатый грузовоз пришвартовался одним уровнем выше и открыл люк. На мостике выстроилась шеренга из более чем двух десятков арестантов, скованных по рукам и ногам, а также лапам, щупальцам, клешням и оставшимся парам рук. Их медленно повели в сторону Килна. Кое-кто из осужденных поглядывал с моста вниз, вероятно, подумывая о побеге и надеясь, что искусственная гравитация им в этом поможет, но стражники быстро пресекли их намерения несколькими тычками электрических дубинок.
А замыкал шеренгу…
– Это еще что за фокусы? – удивился Квилл.
«Черт побери, – подумал Ракета, – это же еще один Грут!»
Следом за другими арестантами действительно ковылял представитель Flora colossi – почти такой же крупный, как Грут, лишь немного стройнее и ниже.
– Грут, это что, твоя бывшая? – нахмурил лоб Дракс. – А я-то думал, в этой части галактики других Flora colossi не водится.
– Похоже, у Грута появился конкурент, – ухмыльнулся Ракета. – Интересно, за что его задержали?
– Я есть Грут, – произнес Грут, не сводя глаз с сородича. – Я есть Грут?
– Ты уверен? – спросил Квилл.
Ракета покосился на Грута.
– А кто сказал, что ты единственный? Почему бы другим древоподобным не заболеть тягой к приключениям и не отправиться исследовать галактику? Не всем же им быть упертыми шовинистами, и шагу не желающими ступить с родной планеты?
– Грут, твоим сородичам на тебя наплевать? – спросил Дракс.
– Надо проверить, в чем дело, – Квилл включил ботинки и поднялся на несколько метров над мостиком.
Дюзы работали слабо, но ровно. Питер взмыл к следующему мостику.
Отступив на пару шагов, Дракс прыгнул за ним.
– Я бы тоже была не прочь срезать путь, – проговорила Гамора на бегу, поворачивая и с легкостью взбираясь на ближайший пришвартованный корабль.
– Да уж, не сомневаюсь, – буркнул Ракета, запрыгивая на спину Груту и цепляясь когтями за его плечи. – А нас подождать?
– Я есть Грут, – рассеянно пробормотал древовидный Страж.
Усевшись другу на плечо, Ракета легонько похлопал его по голове.
– Вперед, – сказал он.
– Я есть Грут?
– Не-а, после твоих сегодняшних закидонов я ни капельки тебе не доверяю, но кто еще меня подвезет? – Ракета оскалился, разглядывая вереницу арестантов. – Пойдем познакомимся с этой братвой.
5
– Э-э-эй, – протянул Квилл.
Гамора следовала за ним. Питер завис у моста, по которому вели арестантов. Четверо конвоиров – представители всевозможных рас – нацелили на него оружие. Один что-то кричал по рации: должно быть, звал подкрепление.
Гамора остановилась на крыше транспортного корабля. Дракс присоединился к ней. Девушке хотелось подобраться ближе, но тогда охрана наверняка открыла бы огонь на поражение.
(Разумеется, в нее никто бы не попал.)
Охранник, что разговаривал по рации, заметил Гамору и приказал двум другим взять ее и Дракса на мушку. Стало понятно, что он тут главный и именно его нужно будет устранить в первую очередь, если конфликт окажется неизбежен.
– Чего надо, Звездный Лорд? – спросил командир.
Он всячески старался казаться спокойным, но по его позе и широко расставленным ногам было заметно, что конвоир настороже и готов к тому, что бой может развязаться в любую секунду. Командир был достаточно умен, чтобы не относиться к Стражам с пренебрежением.
– Шаг ближе – и мы будем стрелять, – продолжил он.
Арестанты заметно оживились, увидев Стражей. Flora colossus не был исключением – его глаза вытаращились, когда за спиной Гаморы появились Ракета и Грут. Впрочем, наемница даже не обернулась: о прибытии последних ей подсказали легкая дрожь под ногами и клацанье дерева о металл.
Она вытянула шею, чтобы внимательнее разглядеть древовидного осужденного. Его лицо не выражало ни любопытства, ни испуга, как у других арестантов, – лишь беспредельное удивление.
Квилл продолжал парить в воздухе, широко раскинув руки, чтобы показать, что никакой угрозы нет. Гамора не могла не отметить, что у него прекрасно получалось выглядеть безобидно. В этом Питер был настоящим мастером.
– Не будете возражать, если мы быстренько перекинемся парой слов с одним из ваших пленников? – спросил он.
– По правде говоря, будем.
– Я есть Грут, я есть Грут, – произнес Грут-пленник, но в портовом шуме и гуле Гамора не смогла перевести его речь.
– Вон тот высокий, покрытый листвой парень – редкий гость в здешних краях, – как ни в чем не бывало продолжил Квилл. – Нам крайне необходимо с ним побеседовать. Всего пять минуточек под вашим присмотром – идет?
– Ты в курсе, что это дерево всего три слова знает? – нерешительно произнес командир. – В любом случае ответ «нет». Убирайтесь подобру-поздорову, Стражи. У нас есть все полномочия открыть огонь в случае необходимости. Если хотите поговорить с заключенными, обратитесь в соответствующие органы и потребуйте…
– Да на это уйдет не одна неделя!
– А то и не один месяц, – буркнула под нос Гамора.
– Берегись! – крикнул один из конвоиров.
Все произошло за считаные доли секунды.
Пленница-стентианка бросилась вперед, двинув локтем в нос ближайшему стражнику, – весьма мастерски, учитывая надетые на нее кандалы, а другой рукой попыталась выхватить его оружие. Раздался выстрел, не причинивший никому вреда, и пистолет оказался в руках арестантки.
