Дейв ухмыльнулся.
– Просто хотел убедиться, напарник.
Они услышали их раньше, чем увидели: непрерывный зловещий предсмертный хрип, отзывающийся первобытным страхом в мозгу и костях.
– Вот они, – сказал Аджай.
Все обернулись. В полумгле, нависшей над стенами, появились семь туманных силуэтов и медленно превратились в семь длинных извилистых тел, скользящих к ним на кожистых крыльях.
Крылатые змеи с гладкими зубастыми головами и тонкими телами в серебристой чешуе. Верхом на них семь всадников в броне, каждый ростом двадцать футов, такие же отвратительные, как их скакуны, – одетые плотью скелеты своего рода рептилий, которых они видели в катакомбах под Кахокией.
– Позвольте представить вам Творцов, – сказал Дейв.
Ник и Элиза спрыгнули с полуразрушенного корпуса и присоединились к остальным.
– Вот почему мы не видели летающих существ, – сказал Уилл Нику. – Они оставили небо за собой.
– Эти чуваки будут пострашней своих пустых одежек, – сказал Ник.
– Думаешь? – спросила Элиза.
И тут со всех сторон, из лабиринта улиц, от навесов и складов, от дороги, ведущей к воротам, к ним ринулась словно бы вся армия, прежде стоявшая под стенами Цитадели; куда ни глянь, она заполнила пространство от горизонта до горизонта. Уилл увидел Хоббса на коне перед наступающим войском.
Творцы низко пролетели над своими войсками, сделав круг, направляя армию к арке.
– Так что делать? – спросил Ник.
– Аджай? – крикнул Уилл.
– Заряды установлены, – ответил бегущий к ним Аджай.
– СЕЙЧАС МЫ МОЖЕМ УЙТИ?
– У меня здесь детонатор, – сказал Аджай, поднимая на всеобщее обозрение маленький пульт. – Но я настоятельно рекомендую сначала убраться отсюда.
– Вырезай дыру, Уилл, – сказал Дейв, доставая длинный пистолет.
Уилл положил руку на Резак в кармане и тут увидел, что Брук на заднем сиденье «праулера» опять зашевелилась.
– Ник, принеси Брук, – сказал он.
– Серьезно? – спросила Элиза.
– Без нее не пойдем, – сказал Уилл.
– Не в тот день я забыл свои асбестовые перчатки, – сказал Ник.
Он спрыгнул к подножию арки, подбежал к «праулеру», подхватил Брук с заднего сиденья, взвалил на плечо и побежал обратно.
– Давай, Уилл, – сказал Дейв. – Вырезай, ну.
Уилл достал Резак, но пока не включал его. Дейв, широко шагая, подошел к краю основания. Ник тем временем пробежал мимо него с Брук на плече, подскочил и положил ее на основание у ног остальных. Она уже пришла в себя. Кляпмыслеформа исчез, но говорить она еще не могла. Подняв голову и увидев летящих к ним Творцов, она оцепенела от страха.
– Молчи, сама догадаюсь, – сказала Элиза Брук. – Ты никогда не видела, как они выглядят на самом деле.
Брук мотнула головой.
– И не знала, что они задумали на самом деле?
Брук быстро закивала.
– Ничего не трогай, – сказал Уилл прямо в лицо Брук.
– Нам нужно отойти вправо самое малое на двадцать пять футов, – негромко сказал Аджай.
– Не спешить, – сказал Уилл.
Они начали медленно, бочком уходить от того места, где Аджай разместил взрывчатку. Брук увидела, что они уходят, встала и, спотыкаясь, побрела следом, страшась того, что ее могут оставить одну.
Творцы скользнули к своей армии и очутились перед ней. Остановились и теперь висели примерно в пятидесяти ярдах над фронтом войска, кожистые крылья их «скакунов» поднимали зловонный ветер. Предводитель – он был в середине – начал спускаться, остальные оставались в воздухе.
Главный Творец, чего и следовало ожидать, был самым большим и уродливым. Видные им участки его тела представляли собой праздник разложения и пестрели волдырями и гнойниками. Лицо скрывала железная маска с прорезями; учитывая, как ужасно было остальное, Уилл полагал, что это в некотором роде благо.
Творец, возглавлявший летучий отряд, указал рукой на незваных гостей и заговорил на каком-то скрежещущем, совершенно неудобопонятном языке. Голос у него был мучительно громким, словно динозавр скреб когтями по школьной доске, и этот звук эхом отражался от всех поверхностей. Друзья зажали уши. Творец окончил свою угрожающую речь и ждал ответа – вероятно, униженного поклонения и рабской капитуляции. Но Ник, напротив, вышел вперед, улыбнулся и дружески помахал рукой.
– И вам, леди, БУЭНАС НОЧЕС
26 и приятных снов!
Творца этот ответ как будто озадачил, он наклонил голову, как собака, услыхавшая незнакомый звук. Ник сделал несколько сальто, догоняя остальных, а Дейв тем временем прошел к краю основания и крикнул:
– Помните меня?
Он поднял пистолет и выстрелил лучом в маску Творца. Луч отразился. Разгневанный Творец поднял свой изогнутый металлический жезл, из которого сорвался ослепительно-синий энергетический заряд.
Дейв мгновенно превратился в двадцатифутового ангела, воздел сверкающий золотой меч и отразил синий заряд, который не причинил никому вреда. Творец яростно уставился на него.
– Отделай его как следует, – сказал Ник, глядя на Дейва.
Уилл и Аджай утащили его за дальний край правой арки.
– Я вырезаю отверстие, – сказал Уилл, включая Резак. – Аджай, взрывай заряды.
– А как же Дейв? – спросил Аджай.
– О нем не волнуйся, – ответил Уилл. – Он мертвый.
Все семеро Творцов одновременно подняли жезлы и посохи и обрушили на Дейва ужасные разряды разного цвета и формы. Он поднял меч, что-то крикнул, и его окутал кокон голубого света. Все энергетические заряды отразились от этого кокона и разлетелись по сторонам, взрываясь; желтый взорвался у подножия арки, заставив друзей нырнуть в укрытие.
Уилл направил Резак в воздух; Аджай нажал на кнопку. Все заряды на скобах у подножия левой арки взорвались; взрывы были не слишком внушительные, учитывая ее величину, но на Творцов обрушился дождь заклепок и осколков, что еще больше их разозлило.
Мгновение спустя от скобы отделилась толстая плита и со звоном ударилась о металлическое основание. Вся левая арка покачнулась.
Уилл убрал палец со спуска Резака и остановился, чтобы посмотреть на арку. Все ждали. Арка продолжала качаться, каждый раз отклоняясь вперед и назад чуть сильнее, медленно выдирая из места соединения арок наверху все новые заклепки. Послышался металлический стон, но арка не упала.
– Ну! – сказал Аджай. – Я все рассчитал. Этого должно хватить с лихвой.
Новый крен вперед, потом назад, но арка опять не упала. Уилл выключил Резак.
