В прямой стене «полумесяца» были прорезаны окошки – и каждый желающий мог посмотреть на крыши дворца тха-нор-арха, соединенного с храмовой половиной мостиками. А вдоль полукруглой стены стояли четыре огромные статуи богов Нижнего мира.
– Благословляю, – махнул рукой проходящий мимо жрец, и Тротт поклонился и поспешил в центр двора.
Там возвышался над каменной кладкой позолоченный купол, сплошь покрытый гравировкой – ступая вокруг, молящиеся могли воочию наблюдать историю триумфа божественной четверки. Макс, сжимая полудохлых птиц, влился в поток людей, кружащих у купола, без интереса осматривая картинки для паствы и слушая разговоры. Вот показана жизнь до прихода богов – люди едят из одного корыта со свиньями, спят в грязи, чешутся.
– Ишь, дикие времена! – поражались верующие, с восторгом рассматривая картинки.
Вот четыре бога спускаются из небесных врат, а за ними растекается по земле огромная армия.
– Сила-то какая! – захлебывался от благоговения идущий перед Максом горожанин.
Вот повержены старые боги, и двое пришельцев пробивают им грудь копьями, а двое выворачивают из земли горы и заваливают сверху.
- А страшные-то какие! – продолжал поражаться горожанин, разглядывая старых богов – их постарались намалевать отвратительными, с длинными языками, уродливыми, маленькими. Макс скептически посмотрел на картинку, повернулся к статуям захватчиков – при всем старании художников новые боги смотрелись куда страшнее.
Дальше на золоченой стенке купола шла обычная религиозная дребедень – выдача законов, благословение первого тха-нор-арха, создание новых инсектоидов… Народ, разглядывающий деяния богов, шумел, народ рыдал, падал на колени.
Макс, у которого от этой странной экзальтации разболелась голова, наконец, завершил круг. Теперь нужно было принести жертвы, сделать вид, что молишься, и потом спокойно побродить по двору, послушать разговоры.
И он пошел к богам, у ног которых были пробиты круглые и широкие окна в подземное капище. Там, в толще холма, на огромном алтаре, шли службы и приносились жертвы. Туда сверху лили жертвенную кровь животных – или собственную, проводя лезвиями по запястьям и читая молитвы. Оттуда сейчас доносились речитатив и бой барабанов – и Макс не стал смотреть, потому что представлял, что там увидит. Добавил к подношению богам кровь четырех птиц, свернув им головы и побрызгав кровью из тушек вниз, в «окна» капища. Он переходил от одного бога к другому – и усиливалось ощущение чужого враждебного взгляда, и Тротт крутил головой, пока не понял, что исходит оно от сверкающих драгоценными камнями глаз статуй богов.
Макс и раньше видел их, и поражался, как человеческий мозг может создавать такие извращенные воплощения своих страхов.
Первый, Нерва, «война» по-лортахски – чудовище с паучьим телом на коротких ножках, с вырастающим из него человеческим торсом и двумя парами рук – одни людские, с ножами, другие – как лезвия охонга. Морда так вовсе треугольная, с огромными самоцветными глазами и маленьким ртом, заполненным зубами.
Второй – длинный, вытянутый, с трехсуставными руками и ногами и головой с длинными волосами и рожками-антеннами. Если сильно захотеть, можно увидеть в нем антропоморфного кузнечика. Омир – «закон».
Третий – крылатый. Малик, что значит «мера». Поставить стрекозу на задние лапы, дать в передние кривые мечи, придать немного сходства с человеком – и вот он, красавец. Четвертый, Девир. «Владыка смерти» означало его имя, и он был меньше всего похож на человека – богомол богомолом с поджатыми передними лапами, человеческой мордой с теми же огромными глазами и поясом из черепов.
Макс оглянулся на шум – у ног Девира-богомола собрались верующие, окружив высокомерного жреца, и можно было незаметно присоединиться к ним.
– Когда же выйдет жрица? – спрашивали длинноволосого служителя – кто с опаской, кто с фанатичным восторгом. – Когда же будет пророчество? Сколько ждать до открытия врат?
– Радуюсь, видя такую веру, – устало и снисходительно отвечал жрец, – но все в руках божьих. Будете ли молиться?
– Будем! – раздался дружный хор экзальтированных горожан. Макс присмотрелся – у многих странно блестели глаза. Да и его начинало подташнивать – а болящая голова просто раскалывалась. Наверняка ведь в жаровни добавляют какой-то легкий наркотик.
– И ты будешь? – изящный палец ткнул в соседа Макса. Тот бухнулся на колени.
– И я, глаз не сомкну!
– И ты? – явно наслаждаясь, жрец указал на Макса. Пришлось тоже падать на колени – но особым артистизмом Тротт не обладал, поэтому просто ткнулся лбом в пол. Голове стало совсем плохо.
– Молитесь! – провозгласил жрец. – Триста сердец будет принесено на алтарь, триста жизней напитают богов. Проснутся они и укажут нам путь. Завтра в ночь молитесь со всем городом и ждите!!! Завтра ночью будет ответ!!!
От раздавшегося фанатичного воя чуть не лопнули барабанные перепонки.
Макс побыл там ещё немного, выбрался за стены храма, кое-как прошел сквозь базар, купив на заработанную утром монетку сладкую лепешку – и через несколько узких и грязных переулков, остановился на берегу серого моря. Здесь стало полегче – какое-никакое, а открытое пространство. Здесь даже отклик Источника ощущался сильнее – и Макс проверил морок на глазах и спине, умылся соленой водой, подняв облачко ила, посмотрел на гниющие остовы домов и направился за казармы, в харчевню. До завтра он потерпит. Немного осталось.
Венин, что-то резавшая на столе рядом с другими женщинами, увидев его, быстро высыпала овощи в котел, помешала, из другого положила ему уже готового рагу. Синяк на ее лице заметно посветлел, ушла опухоль. Удивительная мазь. Да и вообще – сколько здесь уникальных растений, какое поле для исследований!
– Ты ела? – спросил Макс, чувствуя, что так надышался дрянью в храме, что точно ни ложки в рот взять не сможет.
Женщина кивнула, оглянулась на других служанок. Те даже перестали резать – опять шептались и поглядывали на них.
– Тиебее, – промычала она, показывая на тарелку.
В кухню зашел Якоши – и женщины поспешно снова принялись за работу. Макс прихватил тарелку, пошел в зал. Якоши плюхнулся на стул рядом с ним. Судя по благодушию, он хотел поболтать.
– Был в храме, деревенский?
– Был, – коротко ответил Тротт, неохотно глотая варево, которое оказалось довольно вкусным.
– Как тебе?
– Никогда такого не видел, – пробурчал Макс, жалея, что не может изобразить дурацкий восторг. Но, видимо, хозяин решил, что его малословие от ошалелости красотами и божественным величием, потому что добродушно захохотал – затрясся его живот, подбородок.
– То-то же! Голубей резал?
– Их, хозяин.
– А мои-то дуры решили, что ты Венин собираешься богам отдать. Боятся тебя. Жалели ее со вчерашнего дня. Бабы, что с них взять? Не знают, что кто в храме служил, того в жертву не приносят.
