– Прощальный поцелуй, – пробормотал Люк вяло, – и девочка ничего так… Ай!
«Девочка» отстранилась – и страстно впилась ему в горло. Он засипел, дергая руками и ногами – а по телу, по кровотоку будто жидкий огонь потёк, заставляя умирать от боли. В одно мгновение весь организм прошило страшной судорогой, и Люк застонал, сжимая в объятиях сочувственно гладящую его хвостом по макушке змею. И затих минут через пять. Живой. Вымотанный. Согревшийся. Весь мокрый, будто его с головой обмакнули в воду.
Но конверт был у него в руке.
Люк осторожно погладил уютно расположившуюся у него на груди змею – после укусов она уменьшилась чуть ли не вполовину, открыл конверт, поморщился и закрыл. Нащупал фонарик, выключил его.
Фотографии были у него.
– Ты отпустишь меня? – спросил он тихо у змеестражницы. – Раз уж спасла? Или я тебе просто понравился?
Змея уничижительно шикнула. С иронией так.
- А может, – предложил Люк коварно, – со мной пойдешь? У короля вас целых две, а у меня ни одной. Я тебе молоко каждый день давать буду. А еще у меня там огромный лес, можно ползать, сколько захочешь. Пойдешь?
Дух воздуха сокрушенно лизнул его в щеку языком и отполз. Люк поднялся, аккуратно закрыл сейф, вернул панель на место. Пошел к зеркалу – как мог, потому что ноги его не держали. Змея его не останавливала. Скользила рядом.
Но вместо того, чтобы побыстрее шагнуть в переход, герцог присел перед несостоявшейся своей убийцей на корточки, нежно погладил ее по голове.
– И все же, – пробормотал он с любопытством, – почему ты оставила мне жизнь? Почему отпускаешь?
Голова взорвалась болью и холодом, переходящими в восторг. Потому что стражница качнулась, повела башкой – а в мозгу у него раздалось шипение:
«Ты сам сказал, что ты свой. Так и есть. Я не могу тебя тронуть. Но иди, молодой хозяин, пока я не передумала».
И Люк тряхнул головой, отгоняя логично посыпавшиеся вопросы, и поспешно, пока отпускали, ушел в переход.
* * *
Часы показывали без пяти двенадцать. Всего двадцать минут прошло. А ему показалось, что несколько часов.
Люк поспешно стянул костюм, вытащил из конверта пять фотографий и тонкую трубочку – магнакопитель – и одно за другим тщательно сжег фото в пепельнице. А накопитель, повертев головой, подложил под ножку кровати, приподнял ее – и раздавил в пыль. Затем, не покурив даже, открыл окно – хорошо, что категорически запретил ставить решетки – и выпрыгнул в него.
В этот раз он несся так, что даже ветер не мог его догнать. И долетел быстро. Но все равно очень опоздал.
Старый змей дремал, свернувшись кольцами, на заснеженной темной скале, и Люк приземлился, осторожно тыкнул его носом. И затем с завистью наблюдал, как опершись на передние лапы, зевает во всю пасть и дивно потягивается, превращаясь почти в струну и задрав хвост стрелой вверх, один из хитрейших монархов мира.
«Почему опаздываешь, Лукас?» – проворчал король, недовольно щурясь.
«Простите, наставник, – Люк очень покаянно поклонился, чуть ли не ткнувшись клювом в скалу. – Работал над вашей задачей», – с тонкой долей иронии добавил он. Не удержался.
«Успешно?» – поинтересовался его змейшество, вглядываясь в него мерцающими голубыми глазами. Ветерок трепал его перья, и они легко струились вдоль шеи.
«Вполне, – усмехнулся наглый отпрыск Белого и нетерпеливо переступил лапами по камню, облизнулся. – Готов к учебе, ваше величество».
«Мне нравится твое усердие, Лукас».
«Благодарю, ваше величество. Надеюсь, что никогда больше не расстрою вас».
Это было лишним – старый змей снова подозрительно сощурился, и Люк принял очень невинный вид.
«Мальчишка, – устало проговорил Инландер. – Поднимайся в воздух. Будем сегодня учиться переходить в эфир».
Люк вернулся в замок ранним утром. Не через лес – просто туманом перетек во все ещё открытое окно, полюбовался горкой пепла в пепельнице, на всякий случай собрал осколки накопителя и смыл их в унитаз.
Теперь нужно было ждать реакции короля. И нельзя сказать, что, помимо действительно мальчишеского удовлетворения, Люк не испытывал и некоторые опасения. Потому что, как он уже успел убедиться, Луциус в гневе был крайне несдержан. И нужно было готовиться к очередной трепке. Но мысли, как всегда после оборота, были радужными – и снова нетерпимо хотелось почувствовать под собой женщину. Одну конкретную женщину.
– Может, скорая женитьба и не такая плохая мысль, – невесело сказал он себе в зеркало, после того как вышел из душа. Инстинкт, несмотря на все усилия и ледяную воду, никак не хотел утихать, и когда его светлость обнаружил, что изо рта непроизвольно вырывается шипение, быстро спустился в тренировочный зал и занялся выматыванием требующего размножения организма.
Там и застал его Ирвинс, торжественно позвавший милорда завтракать. Мокрый, злой и раздраженный милорд пронесся мимо дворецкого, скорбно вздохнувшего от невеличественного поведения хозяина, выкурил в спальне с полпачки сигарет, выругался и снова пошел в душ.
Три месяца до помолвки – и полгода до свадьбы! – теперь представлялись пыткой.
На этот раз ледяная вода немного остудила змеиный пыл, и Люк вспомнил и о делах. Прежде чем идти в столовую, он успел выдернуть у себя с десяток волос, сунуть их в маленький пакетик, заклеить. И после превосходного завтрака ушел в свой дом в Рудлоге, переполошив расслабившихся слуг. Там достал из гардероба маленький чемоданчик, сел в машину и уехал на другой конец города. Прямо в автомобиле наклеил усы, вставил линзы и защечные шарики, надел шляпу, другое пальто и широкий, скрывающий лицо шарф – и с пакетиками в конверте вошел в лабораторию. И через полчаса вышел, сжимая в кармане бланк о том, что образцы приняты – и через неделю можно возвращаться за результатом.
Таким же образом его светлость вернулся в Дармоншир и задумался о том, что делать теперь. Надо бы позвонить Марине и успокоить ее.
«И, может, получится уговорить ее прийти сюда?» – радостно оживился организм. Люк мрачно потянулся за сигаретой, поглядывая на дверь ванной. И заставил себя отвлечься.
Нужно было понять, где он ошибся – потому что его очень настораживало молчание Луциуса. Достаточно уже времени прошло, чтобы обнаружить пропажу. И если никакой реакции нет – это очень, очень тревожный признак. Поэтому Люк нервничал и выжидал.
А вот Луциус Инландер уже не нервничал. Конечно, он впал в бешенство, когда зашел в кабинет и почуял вторжение на свою территорию. Особенно после приятных новостей за завтраком – Леннард, поглядывая на смущающуюся жену, сообщил, что ночью у него на мгновение вспыхнули белым светом глаза. И король вполне разделял надежду и радость наследника. Аура его крепла с каждым днем, так что настроение у Луциуса поутру было вполне благодушным.
И тем труднее оказалось сдержаться и не метнуться в Дармоншир – наказать преступившего все границы герцога так, чтобы он навсегда забыл даже думать о том, чтобы встать против него, Луциуса.
