Хьюго звучно цыкнул зубом.
– Осторожнее, – посоветовал физик. – Мы уходим за красную полосу.
Уилл снизил темп насосов. Минута сменяла минуту, но ситуация не улучшалась. Транспортная система отказывалась оправдывать надежды. Сенсоры двигались слишком медленно, и область, на которую пришёлся импульс, осталась мёртвым пятном.
По непонятному наитию Уилл захотел понудить разумные клетки к разрушению льда, отправил запрос – и миллионы крошечных СОПов, проанализировав свои записи, отправили хозяину ответ. Оказалось, клетки могли разрушать лёд множеством способов. Похоже, разумные клетки уже боролись со льдом, приспосабливаясь к жёстким условиям хранения. По сути, клетки превратились в экстремофилов, подобно одноклеточным организмам, которые галатеане использовали для преобразования планеты. У клеток оказался отличный набор средств. Прежде всего, они выделили мощный антифриз. В разуме Уилла проплыли молекулярные модели, последовательности команд.
Уилл рассмеялся вслух. Вот он, ещё один кусочек головоломки Преобразившихся. И почему Уилл не замечал его раньше? Уилл отправил клеткам новый приказ. И почти мгновенно по всему кораблю упало давление, начал плавиться лёд, и представленная Уиллом сеть артерий вдруг стала ясной и сильной, забилась жизнью.
Он не сразу понял, отчего так вышло. Ведь он не догадался проанализировать состав льда в трубах. Теперь очевидно: лёд был не из чистой воды. Он уже содержал массу органики, которой обжирались клетки. Приказав растопить лёд, Уилл удвоил приток пищи.
Схема корабля в разуме Уилла стремительно расширялась, показав области, о которых он и не думал, – к примеру пищевые склады Плодовитых. Там лежали многие тонны протеина – вдосталь для чего угодно. Обнаружился арсенал личного оружия для полурождённых рабочих-рабов.
Мёртвое пятно на схеме съёжилось, и роботер вдруг увидел: у капитана и Рэйчел проблемы. Друзья едва сдерживали орду землян, неуклонно приближающуюся к жилому модулю. Уилл разбудил армию роботов-скорпионов. Самое время посмотреть, на что способен новый корабль.
18.6
Айра
Айра отшвырнул пустую винтовку и взялся за другую, припасённую по пути из комнаты с трубопроводами. Сначала показалось, что отчаянная атака пары оставшихся роботов Уилла разобьёт землян. Но те захватили с собой лазерные резаки и ЭМ-бомбы.
Из укрытия близ дальней стены зала Айра с Рэйчел наблюдали за тем, как десятки коммандос обездвижили и разбили на части роботов.
Теперь путь к жилому ядру защищали только двое: капитан и его инженер. И они медленно, но неуклонно отступали. Двадцать минут они стреляли и отходили, стреляли и отходили снова. Но патронов надолго не хватит. А с каждым шагом назад перед захватчиками открывается всё больше боковых туннелей. Уже скоро двух защитников обязательно окружат или загонят в угол.
Айра метнулся в сторону. Мимо пронеслась очередная волна стрелок. При тусклом свете и в тишине, и единственный признак того, что по тебе стреляют – это вспышки выстрелов и глухая дрожь принимающей удар стены под рукой. Стрельба пошла плотная. Земляне укрепились на новой позиции.
Капитан глянул на Рэйчел, затаившуюся с другой стороны коридора. Она кивнула. На счёт «три» оба оттолкнулись и вылетели из укрытий, стреляя по пути к следующему залу. Айра ревел от ярости, хотя и знал, что враги не могут слышать. Рёв помогал побороть ежесекундный страх смерти, ужас перед невидимой во мраке стрелой, раздирающей скафандр. Айра и Рэйчел собрались уже отрепетированным, согласным движением ухватиться за углы, оттолкнуться, развернуться и приготовиться к стрельбе. Но на этот раз земляне предугадали трюк – и перед готовыми ухватиться пальцами Айры керамическое покрытие испещрили десятки крошечных воронок. Пришлось отдёрнуть руку и уплыть в глубину зала.
Рэйчел благополучно достигла позиции, и теперь с тревогой глядела на капитана. Земляне воспользовались замешательством и тут же заскочили в зал, стреляя на лету.
– Осторожно! – заорал Айра, пытаясь справиться с движками.
Рэйчел не слышала его, но вовремя сообразила, что ей грозит, отпустила руку и улетела в глубь коридора.
Айра застонал. Теперь они порознь и оба без прикрытия. Это конец. Скоро их обоих зажмут и уничтожат. Он начал стрелять, маневрируя, отчаянно стараясь вернуться на выгодную позицию.
Он так сосредоточился на снующих впереди земных солдатах, что не заметил, как разорвалась стена. Лишь когда оттуда брызнул лёд, Айра догадался оглянуться.
Дыра жутко напоминала распяленную пасть исполинской твари. Оттуда посыпались кошмарные создания: гигантские скорпионы вдвое больше человеческого роста. Они вылетали, извиваясь среди ледяных обломков, и словно блохи прыгали сквозь пустоту к землянам. Айра поспешно отодвинулся, чтобы ненароком не зацепили.
Сначала капитан лишь глазел, разинув рот, на жуткое представление, а потом рассмеялся. Уилл пришёл на помощь!
Коммандос забыли о недавних целях, целиком занятые налетевшей тучей свирепых машин. Полыхнула ещё одна ЭМ-бомба. Первая волна роботов задёргалась, безвольно рассыпалась, но на место каждого сгоревшего встало двое. Исход был неизбежен: землян хватали и волочили, либо целиком, дрыгающих конечностями, молотящих и трясущихся, либо по частям, в дыру. О небеса Галатеи! Машины Уилла работали с жуткой, леденящей кровь эффективностью.
Бой закончился столь же стремительно, как и начался. Не в силах выговорить и слова, Уилл с Рэйчел висели среди заполненного снегом зала, наблюдая за тем, как оставшиеся роботы торопятся в дыру. Последний вдруг повернул и застыл перед капитаном, глядя множеством мёртвых глаз. У того сердце провалилось в пятки.
Скорпион махнул на удивление изящной клешнёй, указал: «Ко мне на спину». Странно человеческий жест, такой знакомый. Айре представился Уилл Куно-Моне за холодными стёклами скорпионьих глаз. Капитан снова рассмеялся и схватился за робота.
18.7
Уилл
Роботер дрожал. Новая сеть набирала силу. Жидкость струилась быстрее – и будто бы в разуме Уилла пробуждались новые, никогда до того не ощущаемые части. Конечно, почти так и происходило. Разумные клетки быстро пролагали нервы по стенам трубопроводов, сбивались вместе, формируя регулярно расположенные когнитивные узлы. Разум Уилла разрастался, заполняя корабль.
Такого эффекта роботер не ожидал. Было страшно ощущать себя настолько огромным и могучим.
– Ты готов к активации щита? – спросил Хьюго.
Уилл не сразу понял, откуда исходит голос. Хм, вот он, рядом с крохотным человеческим телом в маленькой капсуле жилого модуля. Уилл заставил себя открыть глаза, встряхнулся и ответил: «Да».
Физик улыбнулся. Уилл впервые с Нью-Анджелеса увидел радость на его лице.
– Сначала запитаем нужные «ключи», – сказал Хьюго. – Я отметил их для тебя. Они в отсеках три, четыре, одиннадцать, двенадцать, двадцать один…
Но Уилл уже догадался, что делать. Он ощущал всей своей кожей ожидающие кваджитаторы, и лёгким прикосновением мысли открыл «ключи». Они закапризничали от старости и хрупкости, но физик хорошо сделал свою работу. Пучки электронов полетели к солнцу, словно языки колибри.
