– Мне кажется, тут ничего личного, – заметила Рэйчел. – Думаю, он ещё переживает из-за Дуга. Но это Айру не оправдывает: он же профессионал.
Может, и в самом деле из-за Дуга. А может и нет. Вдруг Айра глянул на послужной список Уилла и решил: чудаку не место на «Ариэле»?
– Ты здорово справляешься, – добавила Рэйчел. – Хотела б я такую выдержку! На твоём месте я б двинула ему в рожу, когда он закатил речь.
Уилл против воли улыбнулся. От удара наверняка бы сломалась кисть. Глянешь на Айру и кажется, что его слепили из чего-то намного твёрже человеческой плоти.
– Когда Эми полезла следом за капитаном, я сразу подумала: у неё на уме то же самое, что и у меня. Они поругались. Когда вылезли, у обоих лица, что варёная свёкла.
Уилл сел в кресло и тихо сказал:
– Я и не знал, что она так.
Он сам удивился тому, насколько тронут заботой Эми. Конечно, он знал её по воспоминаниям Дуга, но в реальности почти не общался с ней. Вряд ли она хоть сколько-нибудь знает нового роботера. Уже несколько дней Уилл хотел сказать, что ему нравится, как она насвистывает, лёжа на шконке, хотя Хьюго от этого злится. А адмирала Брайанта Эми представляет уморительно! Но повода никак не подворачивалось.
– У неё из-за этого неприятности? – спросил Уилл.
Рэйчел рассмеялась.
– Напротив. Пусть Айра и капитан, но Эми – важная шишка на корабле. С ней приходится считаться. Не думаю, что Айра осмелится её отчитывать, пусть и хотел бы. Эта парочка друг с другом как муж с женой, разве что не спят вместе… Ладно, ты работаешь, не буду отвлекать. Но если захочешь поговорить или потребуется помощь – какая угодно, – пожалуйста, дай мне знать. Если нужно, я могу поговорить о тебе с Эми. Кто знает, может, однажды мне придётся достать аварийную виртуал-камеру. Тогда покажешь мне свой секретный софт-мир.
Она многозначительно улыбнулась.
– Наверное, скучаешь там, сидя в одиночестве.
У роботера защемило к груди. Он покраснел. В его личном пространстве бывали только другие роботеры. Никто больше не интересовался.
– Спасибо. Было бы здорово. Мне б точно понравилось.
Она отвернулась от камеры и потупилась.
– Ну, до встречи в каюте.
– Бывай.
Аватар исчез.
А Уилл несколько минут просто сидел в кресле, ничего не делая. Ему было хорошо. Очень. Впервые за несколько последних недель.
5
Разведка
5.1
Айра
Спустя неделю после заправки на Сент-Эндрюсе «Ариэль» достиг точки входа: места, где траектория полёта пересекается с границей достоверно обнаруженных варп-возмущений. За границей «Ариэль» должен стать невидимкой.
Айра отключил варп-двигатели, заглушил их постоянный рокот. Корабль поплыл, невесомый и незаметный, у границы вражеских владений.
Айра видел в своём визоре Зуни-Дехел – яркий крошечный шарик. Врагов с такого расстояния не различить. Их не увидишь ни в какой телескоп. Но это не значит, что «Ариэль» в безопасности. Напротив. Даже на таком расстоянии корабль со временем неизбежно обнаружат.
Проблема диверсионных кораблей в том, что при обычном выходе из варпа генерируется характерное, очень жёсткое излучение, достоверно регистрируемое за миллионы километров. Потому для тайного вхождения в звёздную систему требовалось отключить обычный варп задолго до цели и двигаться с расчётом выйти так, чтобы излучение из точки варп-стопа дошло до врага, когда корабль уже покинет систему. Потому расстояние, за которое отключали варп-двигатель, определялось планируемым временем работы. Айра отводил на всё три недели.
– Рэйчел, готовь стелс-драйв.
– Так точно, сэр.
– Эми, готовь скан места назначения. Максимальное разрешение.
– Дроны-телескопы уже снаружи.
Айра чувствовал, как изменилось настроение команды за несколько последних дней. Все были слегка раздражены, резковаты, нетерпеливы и меньше общались вне службы. В каюте повисло напряжение. Айра хорошо знал это настроение. Люди готовились к битве.
Только Хьюго не волновался, а, похоже, даже радовался. Если бы он был членом экипажа, Айра встревожился бы. Так ведут себя совершенные новички. Но Хьюго – пассажир. Наверное, у него попросту нет боевого опыта.
Айра внимательно присматривался к нему и составил исчерпывающее мнение. Напыщенный, ядовитый, полный высокомерия, свойственного тем, кого модифицировали для интеллектуального совершенства. Типы вроде Хьюго считали себя суперменами. Требовалось очень деликатно и терпеливо руководить ими. Но стоит сказать, Айра встречал ребят гораздо хуже Хьюго.
Важным для успеха миссии было то, что корабельный роботер начал приспосабливаться. Хотя было неприятно признаваться в ошибке даже самому себе, но скрепя сердце капитал согласился с правотой Эми. Когда Айра позволил роботеру передохнуть, тот заработал намного лучше. И стал общаться с командой, раскрылся. Лишь бы только парень не заплатил за поблажки своей жизнью.
Айре вдруг захотелось поговорить с ним.
– Уилл?
Голова роботера появилась в просвете межу верхней шконкой и баком.
– Да, сэр?
Какой же он искренний и простодушный и как хочет понравиться!
– Следующие несколько дней держись ближе к баку, ладно? – попросил Айра. – Не хочу, чтобы вираж застиг тебя врасплох.
– Сэр, не беспокойтесь, обещаю, я буду начеку, – улыбаясь, сказал Уилл.
– Отлично, – буркнул Айра и спрятался, прежде чем Уилл заметил бы тревогу в глазах капитана.
Айра знал, что пока не может равнодушно глядеть на роботера. И заговорить толком с ним пока не удавалось. Может, через неделю-две.
– Скан завершён, – доложила Эми. – Дроны вернулись.
Айра погрузился в изучение скана, пытаясь вычитать что-нибудь дельное о цели. Ясно различимы два газовых гиганта и что-то похожее на широкий пояс астероидов внутри орбиты ближайшего к звезде гиганта. Никаких твёрдых планет. Значит, враг сидит в поясе. Туда и нужно лететь.
– Как наше альбедо? – спросил капитан.
– Сэр, красиво и приятно. Я уже запустила роботов на поверхность. После них мы станем чернее ночи.
– Отлично.
Айра наблюдал за приготовлениями по визору. Когда они завершились, капитан отдал приказ:
– Всем пристегнуться. Заходим!
Он подождал, пока Уилл залезет в мускульный бак и закроется там.
– Рэйчел, реакторы.
– Готовы!
– Тогда – поехали!
Айра напрягся – корабль довел ускорение до четырёх «g». Капитан не удержался и глянул на окошко в нижнем левом углу визора, показывавшие данные Уилла. Те выглядели неплохо. Даже отлично. Капитан улыбнулся. Не зря мучил парня.
