Следующие полтора часа Айра разгонял звездолёт обычными двигателями. Осмотрительные пилоты всегда старались уравновесить скорости входа и выхода, а капитан хотел выйти на большой по отношению к звезде скорости. На большой скорости легче проскочить незаметно. Но если она слишком велика, то трудно выводить на нужные орбиты роботов-разведчиков.
Наконец пришло время следующего хода.
– Готовность! – скомандовал Айра.
Кривые мощности реакторов подпрыгнули – Рэйчел добавила топлива. Где-то далеко над капитанской головой сшиблись на чудовищных скоростях ядра свинца, и экзотические продукты их столкновения вылетели наружу, образуя вторичное поле.
– Готово! – доложила Рэйчел.
Айра открыл окно внешнего обзора. Зонтики полностью раскрылись и дрожали, налитые энергией. Но теперь пространство вокруг них мерцало тускло-красным. «Ариэль» перешёл на тау-заряд.
Тау-заряд – одна из самых впечатляющих военных инноваций Галатеи. На пути к Зуни-Дехел тау-заряженный варп приведёт не к вспышкам жёсткого гамма-излучения, а к генерации потока пар медленных нестабильных частиц. Их заметят не скоро, если вообще обратят внимание на редкую аннигиляцию частиц потока.
Однако тау-заряд нещадно расходовал антивещество и создавал плоский, нестабильный гравитационный профиль. Айра прибегал к новинке лишь в крайних случая. Как сейчас, например.
– Варп! – предупредил он команду и вдавил кнопку.
Первый толчок вышел мягким, словно они вошли в желе. Двигатели непривычно и нестройно заухали, потом тихонько зажужжали. Пространство вокруг заполнилось мерцающим светом, и капитан переключился на тактическую модель окрестностей. Висящее впереди маленькое рыжее солнце подкатилось ближе.
Потекли тоскливые тягостные часы безделья, когда оставалось лишь сидеть за сенсорами и надеяться. Несомненно, облако Оорта напичкано сторожевыми роботами. Если такой заметит, то несомненно атакует на полном варпе. Дрон не засечешь, пока он не врежется в корабль. К сожалению, даже в такой маленькой системе идти на обычных движках в стелс-режиме займёт почти весь день. Чем ближе, тем заметнее «Ариэль» даже в тау-варпе. Генераторы корабля надрывались, пытаясь скомпенсировать остаточный след из горячих ионов.
Наконец вышли на минимальную безопасную дистанцию.
– Готовимся к выходу, – предупредил Айра. – Выходим через шесть, пять, четыре, три, два, один…
Он отключил гравитационный двигатель. Все с облегчением вздохнули. «Ариэль» превратился в небольшую тёмную глыбу посреди звёздной системы, заполненной такими же тёмными глыбами. Айра усмехнулся. Зашли. Выполнили вторую по сложности задачу миссии. Сложнее только удирать – а до того ещё много дней.
Он вернулся к внешним сенсорам и впервые без помех осмотрел внутренность звёздной системы. Попали куда намеревались: над эклиптикой, за орбитой внутреннего газового гиганта. Пояс астероидов висел впереди и невдалеке.
– Ладно, Эми, давай осмотримся.
– Конечно, капитан.
Окошко на визоре показывало данные с набора телескопов, которым заведовала Эми. Потихоньку вырисовалось изображение в максимальном разрешении. Когда тёмные пятна разбились на мелкие пиксели, из шума проступила картинка, и видящие её дружно охнули.
– Боже мой, – прошептала Рэйчел.
На краю пояса астероидов висела армада, толстый полумесяц небольших кораблей класса «Иисус Христос» – как те шесть, атаковавших Мембури. Только целых три сотни – это в два с лишним раза больше всего флота Галатеи.
Айра ожидал отыскать, самое большее, полсотни. И то не верил своему пессимизму. А теперь все надежды Галатеи на успешную оборону пошли прахом. Три сотни. Немыслимо.
У выпуклой вершины полумесяца парил небольшой индустриальный комплекс: фабрика-астероид, две жилых кольцевых станции, завод антивещества и ажурные конструкции, по меньшей мере, четырёх строительных платформ. На них виднелись остовы ещё нескольких кораблей. Верфь работала в лихорадочном темпе.
К горлу подкатил тошный ком. Понятно, для чего эти корабли. Капитан Айра смотрел на смертный приговор своей родине.
– Так много, – растерянно пробормотала Эми.
Повисло молчание. Экипаж пытался осмыслить увиденное и справиться с отчаянием. Тишину нарушил Уилл.
– Наверное, они почти готовы к атаке.
Почти шёпот – словно роботер боялся того, что разговоры на борту могут подслушать враги.
– Более чем, – резюмировал Джон. – Вопрос, почему они ещё не атаковали?
Айра почувствовал перемену настроения. Люди начинали бояться. Только этого ещё не хватало.
– У меня есть вопрос получше, – заметил капитан, постаравшись вложить в слова побольше весёлой дерзости и насмешки. – Как они умудрились отгрохать такое стадо незаметно для нас? Я думал, мы давно спалили весь крестовый поход.
– Ну да, – согласился Джон. – Думаю, этим флотом заведует другая подсекта. Отдельная группа со своими кодами и безопасностью.
– Это не объяснение, – отпарировал капитан. – Сюда и отсюда должно идти множество транспортов: оружие, команды, части обитаемых станций. Как мы их не заметили?
– Не уверена насчёт движения, – поделилась сомнениями Рэйчел. – Поглядите на размеры фабрики. Она кажется большой по сравнению с кораблями, но если поставить рядом с нашими верфями – мелочь. Она работает на полную мощность уже несколько лет. Земляне запланировали нападение давно, возможно, с самого начала войны. Потому, думаю, движение сюда и отсюда крайне редкое. И наша разведка его не регистрирует.
– Значит, тот, кто заведует этим балаганом, намного смышлёнее большинства землян, – заметил Джон. – И терпеливей. Я почти впечатлён.
– Если Рэйчел права, это хорошие новости, – сказала Эми. – Тогда эти корабли пустые. Вряд ли команды будут жить на маленьких кораблях месяцами, если не годами, ничего не делая. Наверняка команды не здесь.
Айра с облегчением подумал, что Эми права.
– В точку, – похвалил капитан. – То есть у нас есть ещё немного времени.
– Но если они здесь уже много месяцев, это значит, что технологией они обзавелись ещё раньше, – заметил разозлённый Хьюго. – Так почему её не использовали? Бессмыслица. Если в их руках такая мощь, отчего нас ещё не перебили? Тогда б они не потеряли Мембури.
Айру реплика без малого оскорбила. Можно подумать, земляне нанесли почтенному эксперту личное оскорбление, поступили вопреки его, эксперта, здравому смыслу.
– Возможно, они знали: рано или поздно мы придём искать, – предположил капитан. – И хотели обзавестись к тому времени подавляюще превосходящей силой.
– Но где ж тогда дочерние технологии? – удивился Хьюго. – Как с испытаниями? Всю войну мы не сомневались в нашем превосходстве. И вот в последнюю минуту земляне преподносят зрелую, самостоятельную, не имеющую аналогов технологию, о природе которой мы не имеем никакого понятия. Больше того, оказывается, у землян она многие годы, просто храбрым крестоносцам недосуг её пользовать. Скажу вам: чушь это. Полнейшая.
