К счастью, обошлось без дисциплинарных мер. Всего через два дня явился корабль с Улану.
Последовавший поток зашифрованных сообщений слушала вся команда «Ариэля». Айра увидел на экране визора худого мужчину, с кожей, как полированное красное дерево, и взглядом, который не пронизывал, а, скорее, промораживал насквозь. Полная противоположность угрюмому коренастому Тангу.
– Адмирал? – выговорил темнокожий аскет.
– Генерал Улану, – с видимой неохотой ответил на приветствие адмирал. Очевидно, они не выносили друг друга.
– У меня для вас хорошая новость, – сообщил Улану без тени радости. – Нам разрешили атаковать, когда сочтём нужным.
Уголки стиснутых губ Танга чуть загнулись кверху.
– Потому я немедленно отправляюсь в исследовательский филиал и доставлю вам недостающие «ключи» в течение месяца.
– А команды? – нетерпеливо спросил Танг.
– Уже летят с Земли.
Глаза адмирала заблестели.
– Отлично! Немедленно начинаю приготовления.
– Танг, не увлекайтесь, – сухо предупредил Улану. – Я бы предпочёл, чтобы вы приготовились обстоятельно и неторопливо.
– Конечно, – ответил адмирал с плохо скрываемой злобой.
– Ещё кое-что. Я уверен, вы будете крайне рады, что к операции присоединился помощник самого пророка. Он отправится со мной к филиалу.
– Поздравляю, – мрачно изрёк Танг и ухмыльнулся. – Я крайне рад тому, что пророк так заинтересован вашей работой.
– Не сомневаюсь. Адмирал, удачи! До встречи через несколько недель.
Улану отключился.
– Он проводит диагностику двигателей, – сообщил Джон. – Будет готов к отлёту через несколько минут.
– Вас понял, – отозвался Айра.
Он тяжело задумался. Улану отбывает так неожиданно. Джон едва распробовал защиту генеральского корабля.
– Капитан, нужно лететь за ним! – воззвал Хьюго с нижней шконки.
Айра закрыл глаза, стараясь успокоиться. Всего два дня назад Хьюго убеждал его подчиниться приказу. Теперь корабельный пассажир призывает нарушить приказ. В плане миссии не значилась погоня за звездолётами и уход от Зуни-Дехел. Капитан постарался не обращать внимания на физика.
– Джон, ты можешь застопорить их? Учинить им поломку двигателя или что-то в этом роде?
– Капитан! – воззвал Хьюго.
– Боюсь, нет, – ответил Джон. – Полдня, и я бы заставил его летать только по кругу. Танга я расколол. Но они используют другие коды. Чтобы сломать, надо время. Пока только перехватываю их коммуникации.
Айра выругался сквозь зубы.
– Он настраивается на варп, – предупредила Эми.
– Сориентируйся по его настройкам, – приказал капитан. – Я хочу знать, куда они направляются.
– Уже пыталась, – сообщила Эми. – Ничего не выходит. Они маскируют курс.
– Капитан! – заорал Хьюго во весь голос.
– Вартиан, заткнись! – прорычала Рэйчел.
– Да он же уйдёт! – не слушая, крикнул Хьюго.
Айра стиснул зубы и попытался сосредоточиться. Улану вылетал без дозаправки и фундаментальной корректировки курса. Значит, место назначения невдалеке. Можно попробовать. С другой стороны, сдвинешься с места без должных предосторожностей – заметят.
Однако Айре хотелось попробовать. Улану – чертовски любопытный тип. При должной сноровке можно замаскироваться, подстроившись под генеральский варп. Хотя маневр рискованный. И смертельно опасный. Вдруг генералу вздумается заглушить реакторы?
Лишь бы всё это оказалось не напрасным. Рисковать жизнью, критической потерей времени…
– Капитан, я настаиваю…
– Хьюго, довольно, – перебил выкрик Айра. – Хватит голосить. Эми, я хочу сидеть на его хвосте по выхлопу варпа. Отследи его точно! Уилл, работай с ней. Мне нужна настоящая точность, поняли?
– Уже работаю! – отрапортовал Уилл.
– Хьюго, что касается тебя – ни единого слова больше без моего разрешения, понятно?
– Капитан, наконец-то! – сварливо ответил физик. – Только поторапливайтесь!
Айра побагровел. Ладно, разберёмся потом. Пока каждая секунда на счету.
– Рэйчел, готовность.
– Готово!
– Всем пристегнуться! Выходим! – скомандовал капитан.
Крошечную каюту заполнил рёв двигателей.
Когда корабль Улану зашёл в варп, готовясь покинуть систему, «Ариэль» скользнул за ним, будто тень.
6
Загрузка
6.1
Уилл
Спустя два дня после Зуни-Дехел случилось странное. Уилл узнал об этом от Эми. Он работал с ней над следящими СОПами. Эми сканировала звёздные карты, а Уилл модифицировал параметры СОПа, чтобы справиться с простыми, но эффективными методами скрытия сигнатур, которые применил Улану.
– Не может быть, – выдохнула Эми.
Уилл оторвался от дел – он возился с системой астрогации «Ариэля», виртуальным конструктом, абстрактнее всех прочих своих творений. Работая, Уилл будто висел в пространстве, окружённый медленно плывущими звёздами.
Он открыл окошко к Эми.
– В чём проблема? Мы потеряли его?
– Напротив. Ты только посмотри! – поражённо воскликнула она, глядя прямо в камеру.
Она отправила в узел Уилла диаграмму, показывающую путь корабля от Зуни-Дехел. Доступная человеческому взгляду оболочка выглядела тонкой розовой плоскостью, рассекающей пространство. А путь «Ариэля» выгибался вверх, прочь от галактического ядра.
– Не понимаю, – хмурясь, заключил Уилл. – Я думал, корабль не может выйти из оболочки и по-прежнему давать больше скорости света.
– Может. Мы идём сотню световых.
– Но как?
Судя по диаграмме, теперь «Ариэль» шёл почти по прямой от галактического ядра.
– Я думаю, мы в узле Пенфилда! – воскликнула сияющая Эми.
– В чём??
– Это же святой Грааль межзвёздных путешествий, вроде магической переправы.
– Переправы куда? – недоуменно спросил Уилл.
– Куда угодно, – смеясь, ответила Эми.
– Не уверен, что понимаю, о чём ты.
– Насколько ты сведущ в теории варпа?
– Основы, – ответил Уилл. – Достаточно, чтобы помогать Рэйчел в работе с двигателями.
– Значит, ты знаком с Первым законом?
– Конечно. Корабль может идти на сверхсветовой скорости только по горизонту постоянного градиента кривизны.
– Именно. Потому мы путешествует только по касательной к галактическому ядру, чтобы градиент спереди и сзади оставался постоянным. Иначе невозможно совместить сокращаемое и расширяемое пространства. Двигатель откажет. Потому можно мчаться вокруг галактики со скоростью, близкой к пределу Шиге-Мота, но если захочешь наведаться к ядру, потребуются столетия. А лет семьдесят назад тип по имени Хиро Пенфилд-Вайс придумал гипотетический особый случай оболочечной топологии. Оболочки не всегда гладкие – мы об этом догадывались уже давно. Они в ухабах!
