К концу дня Уилл установил в баке с плазмой передатчик, ставший центром удивительной сети нервов. Уилла тревожило, что подобной же нервной сети предстояло протянуться на много километров по трубам. Но хотя бы уже две фабрики работали и выдавали роботов.
На третий день Уилл собрал сотни тел Плодовитых и поэкспериментировал с кровью на предмет разложения и усвоения тканей. Эксперимент увенчался успехом. Выяснилось, что клетки содержат набор программ как раз для такой работы.
Уилл установил обогреватели, запитал их от реакторов «Наньшаня» и расплавил тысячи тонн льда в туннелях. К концу дня на руках имелась тысяча литров умной плазмы и сто восемьдесят километров отремонтированных туннелей.
К концу четвёртого дня корабль выглядел многообещающе. Уилл уже не удивлялся череде успехов. Каждый рискованный шаг оправдывался, и это уже точно не было совпадением. Уилл подозревал, что корабль давно приготовили для воскрешения. Во всех успехах роботер явственно ощущал руку Преобразившихся: и в роботах, делавших работу в точности, как надо, без всяких инструкций, в каждой инженерной проблеме, вдруг обнаружившей изящное и эффективное решение. Временами Уилл ощущал себя учёной собачкой, которую награждали за интересные ужимки и трюки. Интересно, скольким ещё разумным видам приготовлены помощь и отгадки, вот так же ожидающие в холодной темноте?
Когда неизбежное, наконец, явилось, Уилл с Рэйчел сидели глубоко в недрах чужого корабля, руководя ремонтом нагревателей. Дискуссию прервал звонок Айры, всё ещё торчащего на назначенной самому себе бессрочной вахте в рубке «Наньшаня».
– Уилл, Рэйчел – началось.
Уилл замер, не договорив.
– Сканеры дальнего поля только что поймали вспышки входа от шести кораблей. Это значит, что через минуты они прибудут сюда.
В капитанском голосе ощущался упрёк – мол, я-то вам говорил!
Уилл с Рэйчел нервно переглянулись. У роботера подкатил к горлу комок. Несмотря на все успехи, до готовности было ещё очень далеко.
– Им ещё надо найти нас, – робко предположил Уилл.
Айра рассмеялся.
– Они справятся за полминуты. Эта колымага – не «Ариэль». У неё не заглушишь инфракрасный профиль. Если хотите жить, рекомендую вернуться на боевые посты. Я начну стрелять, как только они покажутся в зоне досягаемости.
– Вас понял, – ответил Хьюго.
Он торчал на дальнем краю экзокорпуса, возился с пушками и защитой.
– Я направляюсь к главному жилому ядру, – доложил он. – Щит уже почти готов к активации, но мне нужна помощь Уилла.
Щит завладел мыслями Хьюго с тех пор, как ещё в первый день Уилл передал архивные материалы о защите гнездового корабля. Если щит заработает должным образом, то даст достаточно времени для завершения ремонта всего корабля. Если не заработает – вся внешняя защита разлетится вдребезги от одного удара.
– Однако должен предупредить: я ещё не провёл никаких испытаний, – сказал физик.
– Ну так сейчас самое время всё испытать, – заметил Айра.
– Встретимся в ядре, – сообщил Уилл.
Он разослал роботам приказ вернуться на места. Туннели ещё не расчистили целиком, но сейчас поздно беспокоиться об этом. Время пустить кровь по артериям корабля.
– Готов? – спросила Рэйчел.
Уилл кивнул.
Они прицепились к тяжёлому роботу-манипулятору, на котором постоянно ездили, и заспешили к жилому ядру.
18.2
Айра
Капитан пристегнулся к креслу перед пультом наспех сделанной батареи и хрустнул костяшками пальцев. Да, уже много лет не стрелял сам. Будем надеяться, что хватка не пропала.
На экране – иконки шести приближающихся кораблей. Четыре – лёгкие крейсера знакомого типа. Такие захватывали «Ариэль» на Нью-Анджелесе. А вот два других неприятно похожи на транспорты с пехотой.
Только земляне тренировали солдат для боя в невесомости. Все остальные использовали роботов. Правда, только на Земле и был постоянный приток склонных к самоубийству юнцов, которых злоба и агрессивность толкали на подобную работу. Космическая пехота Земли славилась иррациональным, бессмысленным насилием. Предсказывать тактику подобных людей – архисложная задача. Всё, чего они касались, превращалось в кровавую баню. Транспорты не подпускать ни в коем случае!
Увы, они направились прямиком к «Наньшаню».
Айра покачал головой. Как и ожидалось, земляне недолго искали цель. Их притянуло к беглецу, как мух на мертвечину.
И почему Уилл не согласился передвинуть крейсер на другой край мёртвой системы? Роботер не захотел, потому что использовал «Наньшань» как генератор энергии и координационный центр. Теперь оба корабля связывали сотни балок, проводов и кабелей.
С другой стороны, благодаря Хьюго, имелись три гамма-лазера на «ключе», расположенные поблизости среди обломков. Айра включил и запитал их, как только увидел первые проблески варп-выхлопа. Осталось лишь дождаться удачного момента для выстрела.
Земные корабли притормозили и осторожно поползли к цели. Айра понимал их медлительность и боязнь. У самого мурашки пошли по коже от вида звёздного кладбища. Пусть земляне подольше отвлекаются, и тем временем, мало-помалу, выдвинутся на идеальные позиции. Он ждал, затаив дыхание. Когда лазер, размещённый удачнее всего, взял цель, раздался звонок.
Айра выстрелил. Пушка выплюнула мощный поток гамма-квантов в первый крейсер. Тот мгновенно умер. В считанные секунды остальные корабли кинулись врассыпную.
Айра выругался, стараясь поймать в прицел ещё один. Чёрт возьми, проворно носятся! Второй корабль удалось лишь зацепить. Он спрятался за кувыркающийся обломок орбитальной станции.
Капитан оскалился. Всё наперекосяк! Нельзя стрелять, если не наверняка. Не попадёшь – земляне засекут ближайший лазер и разнесут в клочки. Настало время обычного оружия.
Айра выпустил дроны «Наньшаня». Если повезёт, достаточно мощная атака заставит землян подставиться под лазеры. Но в ответ земляне выпустили просто ошеломляющее количество роботов. Многие сотни – гораздо больше, чем обычно несут крейсера такого класса. Айра с ужасом понял, зачем землянам потребовался лишний день – не из-за трудностей с отслеживанием варпа. Они готовились.
Вражеские дроны бросились в атаку. Роботы уничтожали друг друга с пугающей скоростью. Айра вводил новые тактические коды, которые со всей возможной скоростью передавал Уилл. Они замедлили потери, но всё равно, проигрыш казался неизбежным. Землян не достать. Про то, чтобы выгнать их под огонь, нет и речи.
Вражеским оружием управляли, наверное, с дюжину человек, и все опытнее капитана в обращении с земными машинами. Хуже того, половина битвы происходила среди мусора, изображения запаздывали. Оставалось лишь отдавать своему флоту команды самого общего характера и надеяться.
Но силы «Наньшаня» быстро иссякали. Досадливо крякнув, Айра взялся помогать дронам, принялся палить из ближайшего «ключа», используя любую возможность зацепить, и слегка попал по двум кораблям. Капитан с удовольствием посмотрел, как вспыхивают и сгорают их полевые индукторы.
