— Господа, я не думаю, что это, — он потряс листами с золотистыми гербами, — как-то нам навредит. Не вижу здесь никаких четких предписаний, кроме открытия института на их территории и разрешения нанимать одаренных. Никаких требований о передаче секретных военных технологий, принципов создания боевых артефактов и прочего я здесь тоже не нашел. Они сами не знают, чего хотят. Мы вполне можем контролировать раскрываемую информацию, строить эти учреждения многие годы, долго и щепетильно искать персонал, готовый отправиться в страшную страну варваров и огнепоклонников, в общем, всячески уклоняться от исполнения этих обязательств, тем более сроки тоже не прописаны. К тому же, господа, — его очки сверкнули, — надо посмотреть правде в лицо — мир изменился, мы с вами не сможем и дальше хранить основы нашей магии в секрете. Теперь, когда Воленстир не где-то там, а у нас на пороге, контроль миграции станет непосильной задачей для Ведомства. Так или иначе, найдутся нелояльные граждане, за вознаграждение или из убеждений готовые научить их разделять сознание. Я считаю, можно и подписать. Ничего страшного.
Атнис некоторое время молчал, раздумывая над словами директора института, а затем посмотрел на нас:
— Эр, похоже, последнее слово сегодня будет за тобой.
Лорд сложил руки на груди, но с места не сдвинулся. Секунды шли, напряжение росло. Даже я забеспокоилась. Чего тут думать?!
— Последнее слово за моим императором, — прохладно начал он. — Но раз таков протокол, я отвечу. Я за это соглашение.
Что?! Я в ужасе уставилась на его точеный профиль. За?!
— Проклятый ублюдок, — выдохнул Лурдек. — Ваше величество, он нарушил ваш приказ, он… Да кто знает, где он шатался?!
— Тишина! — рявкнул правитель, не отводя взгляда от Эра. — Поясни.
— Мои агенты в Воленстире подтверждают мобилизацию армии численностью в триста тысяч солдат. И это только первая волна. Если не подпишем договор и не выпустим легионеров из окружения, их армада двинется на нас и на предложенных границах не остановится. Наши части не сдержат их, и вы, генерал Лурдек, магистр Идрис, — в серых глазах мерцала злость, — прекрасно знаете, что я прав. Их предложение — не блеф, а шантаж, но есть ли у нас выбор? Решать вам, ваше величество. Что касается наших военных подразделений… Хорошо, если их хватит, чтобы отловить и упокоить тысячи мертвецов, разбегающихся в этот момент по Регестору. Ведомственные некроманты не справятся с подобной задачей в одиночку, и если ничего не предпринять, к утру появятся первые сообщения о сожранных людях.
Все молчали. Моя жажда мести стихла. Эр сказал что собирался, остальное его не касалось, теперь он желал лишь поскорее убраться отсюда. Вместе со мной.
— Лорд Аливер, сколько всего человек сможет мобилизовать Воленстир?
— Миллион, может, больше…
Эту гнетущую густую тишину можно было резать ножом. Миллион… бездна! Миллион… Остальные думали о том же… Я не смела дышать, магистр Идрис скривился, будто от зубной боли, Лурдек сник, как-то сдулся и разом постарел. Атнис пристально вглядывался в лица советников, пытался увидеть там что-то. Что? Надежду? Идею, способную перевернуть все с ног на голову?
— Пусть будет так, — наконец с ненавистью выплюнул он. — Мы подпишем это… Пригласите воленстирских представителей и прессу.
Гвардейцы всполошились, снаружи палатки послышались возгласы.
— Все свободны, — раздался гневный приказ. — Жду вас здесь завтра для обширного совещания по вопросам этого… договора и послевоенного восстановления страны.
Его величество быстро покинул палатку в обществе охраны, остальные тоже зашевелились. Лурдек враждебно косился на Эра, Аливер пошел поболтать с целительницей, магистр Идрис уселся рядом с директором института и принялся изучать документы.
Так и закончилась та война. Не победой и не поражением, но меня она уже не волновала. Эр помог подняться и повел на улицу.
Люди давно разошлись, солнце только что закатилось за лес, но все еще освещало верхушки деревьев и висящие высоко в небе дирижабли. Никто никуда не летел, на линии соприкосновения не гремели взрывы, да и сам лагерь словно опустел — только караульные стояли на постах. Так странно, так непривычно… Не знаю, куда мы шли, я полностью отдалась общей связи: тихому удовлетворению Эра, желанию обезопасить меня, расслабить и помочь позабыть все эти кошмары, теплым, как летнее море, волнам нежности и звону колокольчиков его восторга. Я почти отпустила внутренние вожжи, почти окунулась в любовь, когда по сознанию прошла невидимая рябь.
Сердце сжалось, будто в тисках, и неистово застучало, в горле возник ком, а энергия в тонких телах забурлила, как вода в чайнике. Эти ощущения не походили на те, что я испытала секунду назад. Жесткая, подминающая под себя страсть ломала разум и волю, жар, как расплавленный свинец, тек по каналам, вызывая дикий голод. Паника забилась на краю сознания. Лорд сразу заметил неладное и прижал к себе, а я посмотрела в ту сторону, куда так хотелось смотреть.
Генерал Тир Бирлек стоял шагах в двадцати от нас. Парадная броня блестела, на ленте болтались золотые значки и сабля в ножнах, а черные глаза смотрели прямо на меня. Демонски манящий, окруженный ореолом победителя… Что он здесь делает? Закипающий мозг все же догадался. Конечно, генерал был среди дипломатов… Воленстирский представитель…
Властные пальцы подцепили мой подбородок и развернули его, серые глаза разорвали пелену наваждения. Эр впился в меня губами. Невероятно, но я отвлеклась, хотя все внутри тянулось туда, к нему… к этому уроду, накачавшему меня сывороткой, затащившему в постель. Стало больно и страшно. Промелькнула глупая мысль, что лорд отвернется от меня, узнав… Но скрыть подобное невозможно! Не теперь. Да и не хотелось… Я отстранилась и подняла взгляд.
— Я… Ты должен знать, что… он… он…
Эр приложил палец к моим губам:
— Нет.
— Я должна…
— Ничего не было.
Сознание вязло в наркотическом дурмане.
— Не было?
— Ничего не было, — повторил лорд и приподнял мой подбородок. — Смотри.
Воспоминания полились водопадом. Ворох образов быстро выстраивался в правильный порядок, к ним добавлялись эмоции Эра — безудержная ярость, ненависть и жажда убить мерзавца, посмевшего покуситься на его пару. Пересилив вспыхнувшую в ноге боль, я заставила себя смотреть внимательнее.
Тьма распахнулась, выбросив лорда прямо в палатке горчичного цвета. Ладонь крепко сжимала рукоятку меча, изображение плыло от бешенства. Странно было видеть себя со стороны, Бирлека со спины, стыдно вспоминать, как желала этого метиса, чья наглая рука скользила по моим ногам, трогала грудь… Мерзость. Брр! Лорд шагнул вперед и тут же ощутил холодное лезвие у своего горла.
Раздался чей-то окрик справа, но Бирлек уже стоял на ногах.
Меня же оставили валяться без сознания на матрасе абсолютно обнаженную. Эр почти прокусил губу, сощурился и, наплевав на порез, повернул голову к воленстирскому магу. В тонком диапазоне он видел не только Джалла, но и еще пятерых магов огня снаружи палатки, готовых ворваться сюда в любой момент. Впрочем, это ничего не меняло. С самого начала он знал, что это ловушка.
