– За что же в цепи, ваша светлость? – спросил Раген, хотя отлично знал ответ. – Я всегда был верен Милну.
– Тем не менее ты сговорился с тем чужаком-оборванцем, которого вытащил из глуши, с целью обмануть меня! – прорычал Юкор.
– Я вроде припоминаю, что встретил мальчика, когда собирал для вашей светлости подати в Тиббетс-Бруке, – заметил Раген. – Арлен по определению милнец.
Юкор побагровел, а Раген порадовался, что его борода, густо отросшая в пути, укрыла взыгравшую на губах улыбку. Это был извечный промах Юкора. Он любил распекать неугодных прилюдно, но не был готов нарваться на кого-то с достаточно прочными ядрами, чтобы перечить ему перед его же двором.
– Ты сохранил его личность в тайне в прошлом году, когда он явился ко двору, – напомнил Юкор.
Раген развел руками и окинул взглядом собравшихся:
– А у кого здесь нет семейных тайн? В мою бытность королевским вестником меня посвящали во многие, порой куда более важные, чем эта. – Он снова посмотрел на герцога. – Арлен Тюк не призывал к бунту, не брал чужого и никого не трогал. Самым тяжким его преступлением было то, что он повредил у вашей светлости пол, и я буду рад за это заплатить.
– И заплатишь, – согласился Юкор, – а также за метки, которые он мне продал обманом. Им грош цена после ваших закулисных делишек.
– Грош, ваша светлость? – переспросил Раген. Он повысил голос, и его слова отразились эхом от высокого потолка. – Благодаря этим меткам мой отряд добрался сюда из Энджирса живым. Лощина была меньше Харденс-Гроува, но не прошло и двух лет, как благодаря этим меткам она превратилась из деревушки в графство, способное потягаться с любым Свободным городом. И только с ними красийцам удалось покинуть пустыню и вторгнуться на юг.
– А твой подмастерье продал их мне по баснословной цене, – подхватил Юкор, – хотя потом отдал тебе, чтобы ты выставил на бирже.
Он прощупывал почву, но Раген не стал ничего отрицать:
– И о чем же попросил вашу светлость Арлен? После того, как вы откровенно пригрозили, что велите стражам держать его, пока не скопируете накожные метки? После того, как вы приказали – приказали! – мне попрятать метчиков, чтобы они срисовывали каждый символ, какой заметят?
Стоявшие у трона переминались с ноги на ногу, и Раген усилил нажим:
– Он попросил у вас только помощи райзонским беженцам, которую ваша светлость, несомненно, все равно оказала бы.
– Никто не заставит меня, Раген, возиться на границе с каждым оборванцем, – рыкнул Юкор. – Я честно заплатил за те метки.
– Как и все метчики, которым я их продал, – сказал Раген.
Юкор сжал кулаки:
– Значит, ты признаешь, что подорвал мои позиции?
Раген приложил все усилия, чтобы принять оскорбленный вид:
– Я ничего подобного не признаю. Я законов не нарушал, ваша светлость. Я приобрел метки легально и, как цеховой мастер гильдии метчиков и глава Меточной биржи, имею лицензию на торговлю гримуарами, а также на изготовление меченого оружия и доспехов.
– И теперь несметно разбогател, – насмешливо поддакнул Юкор.
Раген развел руками:
– Ваша светлость могла точно так же торговать метками на бирже. Вы сами предпочли запереть гримуар в библиотеке, а солдатам раздать оружие огненосное.
– Это огненосное оружие спасло Энджирс и не позволило красийцам покуситься на все, что южнее Рубежной реки, – вмешался граф Брайн.
– В самом деле, – согласился Раген. – Горные Копья хороши против красийцев, и – Создатель свидетель – пустынные крысы получили урок по заслугам. Но силу набирают демоны, и здравый смысл требует пометить их оружие и броню для грядущей войны.
– Чушь! – глумливо бросил Юкор. – Судя по всему, в Лощине и Красии режут подземников тысячами. Неудивительно, что выжившие малость взбесились.
Раген покачал головой:
– Дело обстоит хуже, ваша светлость. Теперь они нападают с умом, применяя оружие и тактику, а я провел на дороге десятки лет и никогда ничего подобного не видел. Разведка графини Лощины Свиток докладывает, что мы не знаем и малой толики того, на что способны Недра.
– Эта женщина – еретичка, – перебил его Юкор. – Их рачители откололись от северной ортодоксии и сформировали свой совет, а графиня превысила власть, назначив пастырем этого глупого отступника Джону. Они поклоняются твоему покойному подмастерью как Избавителю, хотя он их ни от чего не избавил, а только навлек войну с пустынными крысами и усугубил Напасть.
– Это не так. – Похоже было, что Йон удивился, когда его ворчание столь звучно разнеслось по огромному залу, но все взглянули на него, и он оцепенел.
Юкор улыбнулся:
– Сделайте одолжение, капитан Йон. Просветите нас.
– Легко назвать жульем людей, которых знать не знаешь, – сказал ему Йон. – Легко посиживать себе в меченой горной крепости за тыщу миль от Лощины да всех судить. Вас там в помине не было никого, когда наша травница померла и народ занедужил. Когда начались пожары и демоны прорвались за метки. Я прожил в Лесорубовой Лощине поболе восьмидесяти лет и знал в ней каждого, а жило там триста сорок семь душ. Я, немощный калека, видел, как полегла половина соседей, а демоны вломились в дома и плясали на улицах.
Он шагнул вперед, и его пыл заворожил всех. Притих даже Юкор, захваченный рассказом.
– Нетронутым остался только Праведный дом, и Джона собрал всех внутри. У него была сломана нога, но он и не думал лежать – ковылял на костылях и лечил больных, аки травница. Твердил, что не все потеряно. Что у Создателя есть план.
Йон покачал головой:
– Я ему не верил. Никто не верил. Наступило утро, и я решил, что оно будет последним. Но тут в селение приехали Арлен Тюк, Лиша Свиток и Рожер Тракт. Сказали нам, что хватит ныть и быть тряпками. Что мы продержимся, если не отступим. И вот благодаря им мы и продержались.
Он оглядел зал:
– Что, не верите жонглерским байками? Да, я и сам слыхал, как один брякнул, будто во мне десять футов роста. Но каждому видно, что за два года наш городишко, где на ногах и держалось-то меньше двухсот человек, вымахал до графства и народу в нем больше, чем в любом Свободном городе, где я побывал.
Пока Йон говорил, Раген рассматривал королевского библиотекаря, выискивая за его отрешенностью намек на то, что слова Йона достигают цели. Он мог стать союзником, нужным Рагену позарез.
– Я мог бы не поверить, что Арлен Тюк – Избавитель. Усвойте это. Не поверил бы, не узрей воочию. Но я видел. Видел, как он висел в воздухе, сияя, словно солнце, и метал в проклятущих тварей огонь и молнии. Провалиться мне, если это не Избавитель, – тогда и не знаю, кого им назвать.
Придворные глухо загудели, и Раген дал им время осмыслить услышанное. Юкор взглянул на Роннелла, словно побуждая оспорить этот рассказ, но библиотекарь не поднял глаз. Он безмолвствовал, пока позади него тихо спорили старики.
