– У меня нет недели, чтобы голодать и пялиться на кости, – ответила Лиша. – Завтра новолуние, а я правлю графством.
– То есть – либо неделя, либо пять минут, а в промежутке – ничего? – осведомилась Фавах. – Не сомневаюсь, что даже великая графиня Свиток может выделить час между помилованием шарумов-насильников и кормлением голодного младенца.
Лиша сверкнула глазами, но аура старухи была безмятежна. Фавах провела над костями рукой:
– Шарак Ка близко, а в этом раскладе, Лиша вах Эрни, содержится тысяча историй крови. Они заслуживают большего, чем мимолетный взгляд.
– Госпожа! Может быть, вам все-таки лучше вернуться в столицу? – в тысячный раз спросил Артер. Первый министр ловчее управлялся с пером, чем с копьем, и выглядел неуклюже в деревянных доспехах.
Потратив часы на изучение заключительного расклада, Лиша и Фавах пришли к единому варианту: «С наступлением ночи алагай нанесут удар севернее Лощины». Призвали Шазелль и Джайю; взглянув, они пришли к тому же выводу без всяких подсказок Лиши с Фавах.
Лиша погладила притороченный к поясу хора-жезл, ощущая пульсацию магии:
– Я нужна здесь.
Пестик стоял обсидиановой статуей, но Лиша чувствовала, как напрягался могучий скакун, готовый немедля сорваться с места. Его серебряные подковы укрепляли кости демона и мощные метки. Он будет стремителен. Неутомим. Сумеет одним ударом расколоть череп лесного демона.
Точно так же были оснащены лошади ее командиров и улан Лощины – помесь огромных энджирских мустангов и стройных, быстрых рысаков. Они били копытами, разделяя возбуждение наездников.
Лиша находилась на Конном Ранчо – самой северной великой метке графства Лощина. Будучи весьма малонаселенным округом, Конное Ранчо раскинулось широко и служило пастбищем и тренировочным полем для могучих мустангов и быстрых рысаков, на которых держалась местная кавалерия.
Но при своих немалых размерах конная великая метка была в числе самых слабых; ее образовывали в основном деревянные изгороди и несколько зданий в центре. У барона Жеребца трудились уже сотни рук, однако работники по-прежнему трапезничали сообща в городском зале собраний, представляя собой скорее семью, нежели баронство.
То, что демоны нанесут удар именно здесь, казалось правдоподобным. Достаточно удачно швырнуть несколько камней да махануть древесными стволами, которые скальные демоны превращали в дубинки, – и все. Появится столько брешей – за всеми не углядишь. С потерей Ранчо Лощина лишится важнейших ресурсов.
Лиша приказала эвакуировать мирных людей во внутренние округа и увести туда же лошадей, которые были слишком молоды или дики, чтобы ходить под седлом. Когда солнце садилось, остальные люди Жона либо патрулировали границы метки верхом, либо скрывались с луками в высокой траве.
Рядом с Лишей на выбранном ею для обзора холме ждал Гаред. Лучшие лесорубы и уланы Лощины собрались у подножия, готовые по его команде прикрывать бреши.
– Ваше присутствие, госпожа, дорогого стоит, – сказал Жон Жеребец, восседавший подле нее на крупном буром мустанге. – Надеюсь, вы зря потратите время.
«Ночью кровь хлынет рекой», – предсказали кости.
Лиша снова дотронулась до жезла:
– Я тоже на это надеюсь.
После заката напряжение возросло. Лиша водила Пестика кругами по вершине холма и всматривалась в ночь через меченые очки, но не видела ни собирающихся демонов, ни вообще чего-либо необычного. Патрульные спокойно объезжали периметр, а разведчики регулярно возвращались из-за барьера с докладом.
– Что-то не так, – пробормотал Гаред.
Лиша согласилась. В то новолуние, когда началось наступление, демоны принялись строить великие метки, похожие на осадные машины. Это не та задача, которую можно выполнить тихо и незаметно.
Но стояло безмолвие, нарушавшееся только криками птиц и трескотней насекомых. Не было видно даже привычного снования демонов.
Лиша повернула одну сережку. Дальше великой метки они почти не срабатывали, но в пределах графства Лощина связь устанавливалась мгновенно.
– Госпожа, – послышался голос Дарси.
– Докладывай, – велела Лиша. – У Конного Ранчо демонов нет.
– В Лесу травниц тихо, – ответила Дарси. – Капитан только что проверял. Нигде ни звука.
В остальных округах, которые Лиша проверила один за другим, была та же картина.
Она и ее спутники продолжили нести дозор – расхаживали, чуть ли не ссорились, но наступил рассвет, и ничего не случилось.
«С наступлением ночи алагай нанесут удар севернее Лощины» – все они в этом сошлись. Что же пошло не так? Может быть, у Лиши и правда никудышные кости?
Она мысленно вернулась к узору, который прочно врезался в память после многочасового изучения. Действительно ли было сказано то, что она прочитала? Или они сами решили, что целью демонов станет Лощина?
«С наступлением ночи алагай нанесут удар севернее Лощины».
Ночь!..
– Артер. – В глазнице проснулась боль. – Будь добр, пошли на север капитана Гамона и улан Лощины.
Тот вскинул брови:
– Госпожа?
– Уонда, отправляйся с ними. Возьми с собой Кендалл.
– Госпожа? – задохнулась Уонда.
Лиша сжала кулак, кляня себя за самонадеянность, но ответила бесстрастно:
– Боюсь, что атаковали Энджирс.
Глава 28
Рассказ Арейн
334◦П.◦В.
Артер и Дарси настигли Лишу на Кладбище Подземников, где она следила за приготовлениями.
– Говорите.
– Сортировочные палатки собраны и готовы. – Дарси махнула в сторону белых шатров, заполнивших старую городскую площадь. – В лечебнице и школе разворачиваются операционные.
Лиша кивнула. Она сменила вельможеский наряд на синее платье и тяжелый фартук, которые столько лет прослужили ей в ее бытность травницей. Сегодня чайной политики не предвиделось. Только скальпели, иглы и руки по локоть в крови.
– Обозные фургоны наполнены продовольствием, водой, мылом и одеждой, – отчитался Артер. – Временные нужники установлены.
– Выделите бригады для регулярного выноса и обработки ведер, – распорядилась Лиша. – Нам ни к чему…
Артер взглянул исподлобья, и она умолкла. Он сам все понимал и, разумеется, позаботился о гигиене уборных.
– Лесорубы… – начала Лиша.
Тот же взгляд.
– Уже при деле, расчищают участок для заселения.
Лиша выдохнула:
