– Я не мученик, – заявил Раген. – Я не собираюсь умирать ради гордыни Юкора.
– Раген, – произнес Амон Гроув. – Хвала Создателю, ты прибыл. Демоны лезут на метки, будто маревника обожравшись. После того, что случилось с Первым полустанком, полгорода готово бежать.
Раген кивнул, но не спешился. Обозревая окрестности, он разворачивал Сумеречного Плясуна то в одну, то в другую сторону.
– Возможно, что и придется, Амон.
Старик опешил:
– Ты же привел столько солдат! Их не меньше, чем жителей в этом проклятом селе! Хочешь сказать, этого мало?
– Я говорю, что разумно приступить к сборам – вдруг придется уходить в спешке, – ответил Раген. – Никаких тяжестей, брать только еду и одежду. Дойти будет нужно за день.
– Ночь!.. – пробормотал тот.
– Это не самое скверное. – Раген соскочил с коня, вынул из седельной сумки карту и развернул ее перед Амоном.
– Посевы едва взошли, – сказал он затем. – Это упрощает задачу. Нам понадобятся ваши пахари, чтобы покрыть поля великими метками.
Амон подался к нему, сперва сощурив, а потом вдруг округлив слезящиеся глаза:
– Да ведь погибнет половина урожая!
– По нашим прикидкам – двадцать семь процентов, – уточнил Дерек.
– Ах, всего двадцать семь? – всплеснул руками Амон. – Тогда все чудесно, да?
– Если мы не пожертвуем этими процентами, Амон, урожай будет некому есть, – сказал Раген. – Я прибыл не с ходатайством к поселковому совету. У меня есть письменное предписание самого Юкора призвать ваших людей на военную службу и укрепить селение. Окажи нам обоим услугу – не усложняй, хорошо? Мы попусту расходуем дневной свет.
Амон окинул взором Йона и колонну солдат:
– Вижу, что выбор у меня небогат.
– Вот и молодец, – откликнулся Раген.
Меченые столбы, равномерно расставленные на полях, и фруктовые рощи явились отличными рабочими ориентирами, и метчики, быстро набросав чертежи великих меток, направили плуги гроувчан. Следом пошли с лопатами караванщики Малькума, которые засыпали борозды известняком, и белые полосы отчетливо выделялись на темной почве. Работали со всей осторожностью, но Раген понял, что в предварительных расчетах недооценил ущерб от потравы.
Горные Копья под командованием лейтенанта Ворона окапывались перед наружной оградой, чтобы вести огонь хоть из какого-то укрытия. А в случае отступления высота стены внутренней как раз позволит стрелять поверх.
Они трудились три дня и каждую ночь ждали демонов, но враг не шел.
«Дожидаются новолуния», – заключил Раген.
Цикл начинался в ночь третью. Когда солнце повисло над горизонтом, Раген и Йон поднялись на колокольню Праведного дома гроувчан, чтобы осмотреть укрепления. Великие метки выделялись резко, барьер был прочен – но хватит ли его?
– Знакомое чувство, – проронил Йон, видя, что Раген не находит себе места.
– Неужели? – ответил он. – Я в нем и сам не разберусь.
– Будто чешется, где не достать, – пояснил Йон. – Такая жуть от того, что будет, уж скорее бы началось.
– Не без этого, – согласился Раген. – Но вдруг подземникам вообще нет дела до Харденс-Гроува? Что, если они собираются штурмовать стены Милна, пока мы гоняемся за химерами?
Йон пожал могучими плечами:
– Пустопорожние разговоры. Понятно, что ты на взводе, но на тебя смотрят люди.
Раген еще раз глянул вниз. Не на укрепления, а на мужчин и женщин, там трудившихся. Да, на него посматривали многие.
Он выпрямился и напустил на себя уверенность большую, чем испытывал.
– Как бы сейчас поступил Арлен?
Йон усмехнулся:
– Толкнул бы им обычную речь – мол, все вы Избавители, или еще какое-нибудь демоново дерьмо.
– Ты не согласен? – спросил Раген.
Йон снова пожал плечами:
– Господин Тюк всегда был скромным вальщиком. Народ это ценил. Людям нравилось слышать, будто от них что-то зависит и сам Создатель свидетель, что это правда. Но Избавитель только один.
Свет полностью померк, на шлеме Рагена ожили метки, и, когда демоны начали восставать, его глаза переключились на меточное видение.
– Я не речист. – Повернувшись, Раген направился к лестнице. – Каждому свое.
– Пригнись! – крикнул Раген.
Горные Копья прянули в стороны, и юная метчица-подмастерье нарисовала ударную метку, которая расколола булыжник до того, как тот перекатом испортил великую метку. Несколько защитников не успели убраться; их опрокинуло ударной волной и завалило камнями.
Раген не знал, что она могла еще сделать, но девушка застыла на месте, с ужасом глядя на людей, пострадавших от ее чар. До глубины души потрясенная, она не заметила, что в нее целится другой демон.
– Кара!
Раген воздел стило, но девушку раздавило прежде, чем он начертил первую метку. Метчики успешно осваивали магию хора, но боевого опыта еще не набрались.
Тут же что-то толкнуло Рагена, и он грянулся оземь, дыхание пресеклось. Его обдало волной воздуха от пролетевшего камня.
Йон помог ему встать, без труда подняв его, закованного в стальные доспехи, на ноги.
– Шел бы ты куда подальше с передовой. Ты у демонов на заметке.
Действительно, стоило Рагену показаться, как подземники сосредоточивались на нем. Они не забывали обстреливать метчиков, но даже Дерек заботил их меньше, чем Раген. Он завернулся в меченый плащ и медленно отступил в охранную зону, которую Кирин с подмастерьями создали перед внутренней стеной.
Три великие метки, окружавшие Харденс-Гроув, пали одна за другой. Демоны целенаправленно били по рубежу обороны, освобождая широкое пространство, вместо того чтобы проделывать ненадежные узкие коридоры. Они еще не были готовы к полноценному штурму стены, но защитникам уже приходилось туго.
Горные Копья прекратили стрельбу, приберегая боеприпасы для обороны внутренней стены. Половина из них примкнула штыки и присоединилась к бойцам рукопашного боя, а остальные заняли позиции наверху.
За воинами тянулись сотни гроувчан, которые добивали подземников мечеными сельскохозяйственными орудиями.
На некоторых уже действовала магическая отдача. Амон Гроув больше не опирался на грабли. Старик опустил их на распростертого полевого демона плавно, как в молодости, когда рыхлил твердую почву. Зубцы, покрытые колющими метками, вспороли демону брюхо.
Молодые гроувчане, напитавшиеся ночной силой, с излишней самоуверенностью рвались в бой. Раген назвал бы их смельчаками, но знал, что причина их доблести – сочетание страха, возбуждения и магии демонов. Такая смесь могла убить, когда человеку недоставало сил направить ее в нужное русло.
