Ударная волна магии сбила с ног группу защитников. Никто серьезно не пострадал, но несколько человек, с трудом поднявшись, сперва оцепенели, а после обратили оружие против товарищей. В основном это были Горные Копья, открывшие огонь по конным вестникам, но и простой народ пошел с граблями и мотыгами на соседей, которых знал всю жизнь.
Раген увидел, что жертвы остались без меченых наголовников. Он огляделся, но мозговых демонов не нашел, однако от осмотра закружилась голова, а мысли… смешались.
Встряхнувшись, он поднял стило и, начертив метки, направил ветер на известняковую пыль, которой засыпали борозды уже погубленной великой метки. Взвилось облако пыли, и в самой его гуще проступил силуэт, похожий на человеческий, не крупнее подростка, с луковичной, конической головой.
– Мозговой демон! – прогремел Раген и послал лектрический разряд, вложив в него столько энергии стила, сколько осмелился.
Молния поразила демона в грудину. Мозговик опрокинулся навзничь; искажающее поле, которое он создал вокруг себя, сгинуло. Дерек и еще трое метчиков присоединились к обстрелу, но тут вперед вырвался полевой демон, разраставшийся с каждым скачком. Чешуя стала толще и превратилась в твердый панцирь демона скального. Он встал над хозяином, чтобы принять на себя удары, пока тот приходит в себя.
– Сосредоточьте огонь! – заорал Раген.
Стрелы простые и арбалетные утыкали хамелеона, он стал похож на ежа, а метчики нарисовали холодовые метки. Пули Горных Копий разослали по замерзшей броне паутину трещин.
Раген опустошил стило последней ударной меткой и раздробил черепаший панцирь, который отрастил хамелеон, но было поздно. Когда тот рухнул, выяснилось, что его господин исчез.
Мозговик бежал с поля брани.
Перемена мгновенно отразилась на демонах: организованное нападение сменилось прежней, животной яростью и они перестали сопротивляться музыке Кирина и его подмастерьев.
Жонглеры повергли обезвреженных полевиков в замешательство, чем быстро воспользовались Йон, Малькум и Ворон. Они делали короткие вылазки за великие метки, калеча и убивая беспомощных демонов.
Все это позволило выиграть время, но недостаточно. Очень быстро мозговик очухался, и дисциплина в рядах неприятеля восстановилась. Через час людям пришлось отступить и взять под охрану внутреннюю стену.
Дерек поймал Рагена, когда он вошел в ворота.
– Я отправил метчиков в тыл. Им больше не выдержать. – Дрожащими пальцами он поднял стило. – Как и нам.
Раген кивнул. Он тоже провел через себя слишком много магии и теперь весь горел. Вынул часы. Через час небо начнет светлеть – и мозговики уберутся. Через два растают даже самые смелые демоны.
– Держите стену! – крикнул он, нарисовав метки, чтобы клич разнесся по селению, и снова бросился на передовую. – Скоро рассвет! Бейтесь за ваши дома, ваших близких, и все мы увидим солнце!
– Скальник! – завопил страж.
Раген взбежал по лестнице на стену и увидел скального демона, который изготовился к броску. Раген поднял стило, но голова закружилась, и метка не получилась. Камень врезался в ворота, оставил вмятину в стали и разломал петлю. Створки перекосились.
Подземники хлынули в брешь, образовавшуюся меж меток, и Горные Копья открыли огонь, но долго им было не продержаться.
– К воротам! – закричал Раген.
Он сунул стило под доспехи в карман, когда к нему вывели Сумеречного Плясуна, нагруженного копьем и щитом.
Кирин и подмастерья взялись за дело, но музыка не отвлекла мчавшихся демонов. Они ударили в просевшие ворота и совокупной массой сорвали их с уцелевших петель.
Музыканты переключились на другую мелодию, на сей раз полную расстроенных, режущих ухо пассажей, которые выбили демонов из равновесия, когда защитники перешли в контратаку.
Бой продолжался. Раген потерял счет времени. В стене открывались все новые бреши, и он гонял Сумеречного Плясуна от одной к другой, созывая людей.
Небо уже светлело, когда им пришлось покинуть стену и отступить на поселковую площадь, где метки еще держались. Жонглерская музыка эхом отдавалась от стен и подавляла тварей; демоны, зажатые между мечеными зданиями, сделались легкими мишенями.
Но потом каменный демон швырнул кусок щебня и поразил Рагена в грудь. Доспехи выдержали, но он свалился с Сумеречного Плясуна, ударился о мостовую, и плечевая кость выскочила из сустава.
Он кое-как поднялся, в ушах зазвенело, исполинский скакун встал на дыбы, прикрывая его. И тут сквозь шум и гам донесся звук, прекраснее которого не было ничего на свете.
Пропел петух.
Рассвет наступил.
Впившись зубами в кожаную ткань, Раген дернулся в руках Малькума и Дерека, когда Йон резко и с подворотом рванул его за руку, вправляя плечо.
Раген выплюнул меченую перчатку. Во рту остался привкус краски и пота, ихора и крови.
– Ночь, Йон! Давно ты выучился на травника?
Йон повел плечами:
– Не выучивался я. Когда дом полон ребятни, поневоле узнаешь кое-что о костях.
– Создатель! – простонал Раген.
– И тебе повезло, что он рядом, – заметил Малькум. – Местная травница и ее подмастерья сейчас немного заняты. Как скоро мы выступим в путь? – спросил он. – Нельзя терять ни минуты.
Верховой вестник мог выехать из Гроува на рассвете и добраться до Милна ко второму завтраку, но гроувчане были вымотаны, изранены и большей частью пешие. Хорошо, если достигнут города к ночи.
– Мы грузим раненых, – ответил Малькум. – Сможешь ехать верхом?
– Справлюсь, – кивнул Раген.
– Молодчина, – сказал Малькум. – Твоему зверюге все нипочем. Если погнать во весь опор, то можно вернуться…
– Нет, – возразил Раген. – Я не брошу людей на дороге. Не только Сумеречный Плясун топтал демонов мечеными копытами, и не он один зарядился. Пошли вперед пару вестников, пусть мчатся галопом. Один к герцогу, другой к Элиссе. Пусть доложат, что мы покидаем Харденс-Гроув.
Раген возглавил нестройную процессию гроувчан, которые мало что взяли в путь помимо воды и одежды. Поселок, служивший им домом многие поколения, лежал позади в развалинах и горел.
Малые дети и дряхлые старики липли к повозкам с ранеными. Раген всячески подгонял людей, но город предстал перед ними лишь в сумерках.
Стены Милна были на месте, но пострадали зримо, у их подножия виднелись горы каменной крошки. Метчики восстанавливали символы, повиснув на тросах. Воняло подземниками, оставленными гореть на солнце.
Вдали прозвучал вечерний колокол. Раген повернулся к измученным беженцам:
– А теперь бегом марш! Когда сядет солнце, никто не оставит ворота нараспашку!
– Ворота закрываются! – крикнул сверху стражник, когда Раген въехал в город во главе гроувчан.
