А Элисса поняла, что их гибель – не главная цель подземников.
– Создатель, они целятся в метки! Стреляйте в них!
Стражи вскинули горные копья, и огненосное оружие загремело, как праздничные хлопушки, прошивая воздушных демонов насквозь. Подземники, парившие с непринужденным изяществом, дрогнули и скорчились; одни прежде времени выронили камни, другие врезались в крепостную меточную сеть.
Часами раньше воздушные метки создали барьер, благодаря которому мертвый демон зависал в воздухе над сетью и застревал там, пока его не сжигало солнце. Живого демона отбрасывало, и он свирепел от боли, но оставался сравнительно цел и невредим.
Потом Элисса добавила к сети режущие метки. При ударе о барьер воздушного демона кромсало на части. Во двор лился ихор, сыпались клочья кожистых крыльев и еще дергающиеся ошметки плоти; все это рассылало энергию по грубо нарисованным на камнях великим меткам.
Один демон заметил Элиссу и пошел на разворот с тяжелым камнем в когтях. Она подняла стило и начертила маленькую, как головка молотка, ударную метку. Та поразила подземника в хрупкий плечевой сустав левого крыла. Утратив власть над полетом, воздушный демон неуклюже хлопал крыльями, пока меточная сеть не разорвала его на куски.
Во двор высыпали стражники с мечеными алебардами, намеренные прикончить все, что еще шевелилось. За ними последовали метчики, которые равномерно распределили по великим меткам остатки энергии и собрали хора, чтобы зарядить собственные барьеры. Мужчинам и женщинам, привыкшим заниматься росписью и резьбой, такая работа была отвратительна, и кислый запах рвоты смешался со смрадом ихора. Элисса смочила платок и обернула им рот и нос, но тошнота не отступила.
Ихор и потроха демонов собрали в ведра и отнесли в подвал для укрепления сточных меток. Если демоны сумели снести опоры моста, они уже наверняка наводнили туннели под крепостью и выискивают, откуда вырваться.
Скалу они обрабатывали успешно, но медленно. Метать на такую высоту камни не могли даже могучие скальники. Они взбирались выше, одной рукой отламывали глыбы скальной породы и швыряли их вверх. Работа замедлилась, но покорение вершины и штурм стен были делом времени.
Элисса посмотрела на орудийный расчет. Запас ядер стремительно таял.
– Сбросьте за стену бочонок с порошком.
– Огненный порошок действует иначе, мать, – сказал один страж. – Он не взорвется.
Элисса подняла стило:
– Думаю, что я его уговорю.
Страж ухмыльнулся, кликнул людей, и бочонок дружно перевалили за край стены. Элисса проводила его взглядом и, перед тем как он скрылся из виду, нарисовала тепловую метку. Бочонок взорвался, и демоны полетели на дно ущелья. Подземники могли оправиться от тяжелейших травм, но Элисса сомневалась, что даже они в состоянии пережить падение с такой высоты.
Защитники возликовали, в очередной раз обретя надежду, но тут раздался грохот землетрясения, и часть двора провалилась. Не будучи в силах подобраться к стене, демоны сделали подкоп. Великие метки раскрошились на огромных участках двора, вся их мощь улетучилась.
– Пролом!
Фундамент осыпался, и под ногами Элиссы пошатнулась стена. Солдаты и метчики бросились к лестнице, но Элисса и Стэси, когда их часть стены накренилась к расселине, оказались вдали от выхода – волею случая или в силу неприятельского замысла.
Элисса застыла, но Стэси сохранила здравость рассудка, начертила перед ними обеими воздушные метки, сгребла Элиссу и вместе с нею метнулась со стены на двор.
Ожившие символы Стэси смягчили удар о булыжник, но из обеих едва не вышибло дух. И если Элисса доживет до утра, на ней не останется живого места от синяков.
Она бы потеряла стило, не обмотай вокруг запястья цепочку. Схватившись за него вновь, она Втянула – самую малость, для восстановления сил.
От фундамента разрушенного фрагмента стены отделилась пара каменных демонов. За ними последовали другие – не полевые и не огненные, вопреки ожиданиям Элиссы, а те, о которых она только слышала.
Снежные демоны налетели пургой, их белая чешуя заискрилась в меточном видении. Элисса воздела стило, собравшись нарисовать тепловые метки, но демоны, не обращая внимания на нее и других защитников, поспешили харкнуть на поврежденные участки стены ледяной слюной. Бетун побелел от инея в тот самый миг, когда Элисса принялась жечь демонов заживо.
Вооруженная огненосным оружием стража построилась, открыла огонь, и многие снежные демоны с визгом рухнули наземь, но вред нанести успели. Демоны каменные, не замечая стрельбы и тепловых меток, осыпали промерзшую стену ударами, от которых задрожала вся цитадель.
«Обвалы и вьюга», – сказал Арлен. Его слова оказались пророческими, ибо каменные демоны проломили стены и открыли двор ночи. Вереща, подземники хлынули в брешь.
– В дом! – Элисса усилила голос магией, но могла и не трудиться.
Солдаты в панике бросились со двора к дому под прикрытием нескольких товарищей, которые сумели перезарядить оружие.
Когда проворные снежные демоны накинулись на бегущих мужчин и женщин, начался хаос, какого Элисса в жизни не видывала.
– Держитесь великих меток! – прогремела она.
Действительно, символы кое-где продолжали светиться и заворачивали демонов, которые преследовали беглецов.
Элиссе и Стэси повезло меньше, они приземлились на поврежденный участок.
Заметив краем глаза движение, Стэси вовремя обернулась и начертила ударную метку, она отбросила воздушного демона, ворвавшегося сквозь дыру в меточной сети. Остались считаные секунды до того, как брешью воспользуются другие.
Свора снежных демонов дружно повернулась, черные глаза уставились на Элиссу. Она метнула в них тепловую метку, но демоны бросились врассыпную и двинулись на женщин с разных сторон.
– Беги! – Приподняв одной рукой юбки, Элисса побежала за Стэси к дверям особняка.
Демоны мчались быстрее, но Элисса со Стэси на бегу послали в них снежные метки и сбили с курса. Уже казалось, что спасение близко, и тут им преградил путь каменный демон.
Обе резко остановились, каждая подняла стило, но снежный демон плюнул ледяной слюной, и плевок чиркнул Элиссу по ногам. Она с криком упала на булыжники, корчась от неведомой доселе боли.
– Элисса! – крикнула Стэси.
– Беги! – Опершись на локоть, она дрожащей рукой нарисовала тепловую метку. Символ опалил ей лицо, сжигая ближайших снежных демонов.
– Забери меня ночь, если сбегу!
Быстро начертив защитную метку, Стэси сдержала каменного демона и нагнулась, чтобы Элисса обхватила ее за шею. Она поднатужилась, и обе кое-как выпрямились. Одна нога у Элиссы горела огнем, но вес держала. Другая онемела, передвигаться удавалось только толчками.
Они проковыляли на великую метку, однако каменный демон выковырял булыжник и запустил в них. Стэси поспешно повернулась, раскружив Элиссу, но не успела остановить снаряд. Тот врезался ей в грудь, и обе рухнули наземь.
