Из переулка выскочило второе. Шанвах успела выставить щит, и когти с душераздирающим визгом царапнули по металлу. Она принялась колоть тварь копьем. Та упорно скребла по щиту, а острие проходило через нее, как сквозь дымное облако.
Сверху спрыгнули еще три, нацелившиеся на Ренну и Шанджата. Ренна нарисовала воздушную метку и задержала псов достаточно надолго, чтобы отскочить, но их масса была мала, и они возобновили атаку, едва ветер улегся.
Две собаки бросились на Арлена, но тот, находясь в безопасности на великой метке, растаял вместе с ними. Он схватил обеих за горло, пребывая в состоянии промежуточном, где важна была не сила, а воля. Арлен подавил ею тварей, заставил сгуститься и резким движением сломал им шею.
– Круговая оборона! – скомандовал он, плавно скользнув к Ренне.
Шанджат немедленно подчинился и встал с другой стороны. Ренне было бы спокойнее, окажись по левую руку пес войны.
Шанвах отшвырнула своего неугомонного гвила щитом и успела примкнуть к Шанджату слева. Джардир замкнул кольцо, встав между нею и Арленом. Он орудовал копьем Каджи, которое обернулось во вращении размытой кляксой.
– Корона! – крикнул Арлен, хватая очередного пса и принуждая его соткаться, чтобы оторвать ему челюсть. – Отгоняй их короной!
– Я что, по-твоему, дурак, Пар’чин? – откликнулся Джардир. – Корона отгоняет их не больше, чем тебя!
– Тогда понятно, почему их не остановили стены, – сказала Шанвах.
– Я же предупреждал о призраках, – подал голос Шанджат. – Трутню нужно оружие.
– Да ни в жисть, – ответила Ренна.
Шанджат вздохнул настолько по-человечески, что впору было забыть о демоне, который им управлял.
– Тогда верните ему щит.
Джардир нахмурился, но все же достал из-за плеч щит зятя и перебросил Шанджату.
Демон мгновенно пустил его в ход, отбивая мелькающие в воздухе когти:
– Рубите когти! Это единственное, что связывает псов войны с вещественным миром. Без них они…
– Не устоят перед зовом Недр, – закончила Ренна и сопроводила очередную атаку пинком.
Перед следующей атакой она «растворила» ногу настолько, чтобы установить связь с гвилом и обездвижить его. Ренна взмахнула отцовским ножом – и окровавленные когти со стуком посыпались на булыжники. Отчаянно взвыв, пес войны полностью растаял, и его засосало в Недра, как пыль в меха.
Джардир отсек когти своему, и тот исчез так же. Нахлынули новые – бесшумные во всем, кроме цоканья. Джардир поднял копье, и отозвались сами уличные камни: они взмыли в воздух и образовали прочную стену. Псы, не имея возможности продраться, завыли, но Ренна усомнилась, что эта преграда их надолго задержит. Гвилджи прибывали со всех сторон.
– Нам надо выбираться из города! – выкрикнул демон устами Шанджата. – Псы войны боятся охотиться в глубинных туннелях!
Он не сказал почему, но причина и так была очевидна. В туннелях ниже окажутся демоны – и, вероятно, в количествах, каких на поверхности и не видывали. Трутни, на которых князь демонов сумеет, может статься, воздействовать даже сейчас.
– И до ворот-то далеко, а из пещеры – вообще, – сказала Ренна.
– Предоставьте это мне. – Джардир сжал зубы, и его аура засияла, а обычные ее трещины и завитки от сосредоточения сгладились.
Цокало отовсюду, и Ренна подумала, что в ксаре, должно быть, обитали тысячи псов, и все они медленно приближались, жаждая крови.
Затем началась какофония – лязг стали, треск дерева, свист ветра.
Окна и двери распахнулись по всему ксару, и по призыву Джардира вылетели копья. Вращаясь и собираясь в тучи, они устремились на улицы.
– Если псов войны не берет магия, то пусть они падут от копий хозяев, которых предали. – Джардир смотрел, как мелькающие лезвия обрубают когти стае гвилджи и отправляют собак в Недра.
В окружении пляшущих, сбившихся в непроницаемое облако копий Джардир вновь уверенно двинулся через ксар. Гвилджи визжали и выли, улицы усыпали черные окровавленные когти. Псы бросились наутек, их цокот удалялся.
Джардир отворил ворота взмахом копья, и процессия вышла в пещеру. Впереди сгрудились псы, и туча копий разорвала их в клочья. Иные, уцепившиеся за сталактиты и сталагмиты, попытались наброситься сверху, но Джардир уловил их присутствие, и копья развернулись, чтобы встретить псов на высоте полета и отсечь когти, которыми они цеплялись за мир вещей.
Алагай Ка услышал звук в тот миг, когда распахнулись двери ксара, но это был не вой псов войны.
То курлыкала королева.
Люди не слышали ничего. Ничего не чувствовали. Но демон, даже ослабленный и расписанный метками, безошибочно узнал этот звук, отдававшийся в каждом камне. Королева приступила к кладке, исторгая бесконечный поток яиц трутней. Этого недостаточно, чтобы прельстить других мозговиков, которые отчаянно стремятся основать собственные ульи, но к следующему обороту она отложит несколько ценных хамелеонов, группку мозговиков числом поменьше и шесть королев, смертоносных с того мгновения, как вылупятся. Они начнут высасывать из королевы магию и набираться сил, пока в борьбе за первенство не обратят жала и когти друг против друга.
Если только не подоспеет консорт, чтобы перебить их, пока еще слабых, – как в прошлом неоднократно поступал Алагай Ка, – или его сильнейшие сородичи не украдут себе по одной, а после скроются. В этом случае консорт потратит тысячелетия на борьбу за упущенное господство, и нет гарантии, что он его восстановит.
Тянуть нельзя. Он должен бежать; ему нужно незамедлительно вернуться на мозговой двор, пока тот пустует, и занять свое место до прихода собратьев. Самые опасные соперники уже уничтожены, и никто с ним не справится, когда он займет свою великую метку.
Внутри у него все сжалось, но он не выдал себя, поддерживая в трутне сосредоточенность. И все-таки демон облегченно вздохнул своими собственными легкими, когда процессия сошла с великой метки ксара. Боль, терзавшая его целый день, отступила, и то, что мигом раньше было недоступно, стало осуществимо.
Но приходилось соблюдать осторожность. Демонстрация силы, устроенная Наследником, вселяла ужас. Благодаря странной магии людской веры его приказам подчинялись даже неодушевленные предметы. То, что Наследник отправил в воздух столько оружия, вращавшегося в унисон, красноречиво говорило о силе его воли, которая переросла в нечто осязаемое и внушительное. Вращающиеся копья действовали как меточная сеть, защищая их сразу со всех сторон.
Обитатели поверхности приобрели мощь, а мощь порождала отвагу.
Наследник, ведший спутников через пещеру, не спрашивал, куда ему идти; он сразу направился к нужному туннелю, который кратчайшим путем выводил к улью. Они кое-чему научились в человеческом храме. Возможно, слишком многому.
Вой раненых гвилджи затих вдали. Способность Наследника Втягивать от энергии ксара с каждым шагом снижалась. Он принялся отсылать призванные копья обратно за стены ксара, и можно было не сомневаться, что оружие разлеталось аккурат по местам, где пролежало тысячи лет.
