– Кто ты такой, забери тебя Недра?
Терну было некогда отвечать. Он указал копьем:
– Смотри!
Лесной демон мощным рывком взлетел достаточно высоко, чтобы обрезать веревку. Он с грохотом рухнул в тот самый миг, когда полевой отряхнулся и закружил вокруг людей.
Стела набросилась на леснягу, не давая ему опомниться, и ударные наладонные метки звучно вспыхнули, едва она хлопнула его по ушам. Ошеломленный демон не успел помешать ей стремительно зайти с тыла. Она набросила и туго затянула на его шее меченые бусы-удавку. Демон вскочил на ноги, и Стелу оторвало от земли, но она его не выпустила, благо туго намотала бусы на кулаки.
Рычание напомнило Терну об опасности непосредственной. Полевой демон уже подкрадывался к нему. Терн зарычал в ответ, и демон зашипел, а после вытаращился, когда Терн, сжевав лист свиного корня, плюнул в него соком.
Полевик с визгом опрокинулся. Терн поднял копье, чтобы прикончить его, но не ударил, услышав за спиной крик. Лесной демон, спотыкаясь, попятился и впечатал Стелу в древесный ствол, и она, бездыханная, повалилась наземь.
Полевой же быстро приходил в себя. Терн тем не менее повернулся и побежал к лесняге, который замахнулся когтями на беспомощную девушку. Он завопил, отвлекая противника ровно настолько, чтобы успеть погрузить ему в спину копье.
Метки на оружии полыхнули, и магия пронзила Терна от пальцев рук до пальцев ног. Демон перешел в нападение, но Терн уже действовал проворнее. Он уклонился от первого удара и, отбивая второй, поднял древко копья, острие которого так и сидело в теле твари. Магия продолжала струиться, истощая силы подземника, а в Терне рождая чувство неуязвимости. Он выдернул копье и, увильнув от ответного удара, вонзил его снова, а после и в третий раз. Его лицо превратилось в оскаленную маску, и он орал что-то невразумительное, наслаждаясь муками демона, по мере того как усваивал его жизненную силу.
Стела крикнула, и Терн опомнился. Она остервенело сцепилась с полевым демоном и с ним в обнимку каталась в грязи. Под когтями-граблями по бокам ее текла кровь, и одной рукой она била, а другой сжимала челюсти подземника. Измеченный большой палец погрузился в его глазницу, которая шипела и пузырилась.
Терн поднырнул под машущие лапы лесняги и, быстро ударив под челюсть копьем, протолкнул острие в мозг. Демон, попытавшийся вырвать оружие, забился в судорогах и замертво грянулся оземь.
Терн повернулся, чтобы помочь Стеле, но та уже перекатилась, подмяла демона под себя и принялась колоть меченым кинжалом, не обращая внимания на рвущие когти. Вскоре недрила затих.
Терн бросился к ней и осмотрел раны.
Встретился взглядом:
– Порезы скверные.
Стела мотнула головой и уперлась в землю ладонью:
– Царапины. От магии зарастут.
Она наполовину встала, зашипела от боли и пошатнулась.
Терн поймал ее, юркнув под мышку.
Она повернулась к нему лицом:
– Ты же Черныш, да? Тот самый, что повел графа в Доктаун.
Она сплюнула, и Терн не понял, в кого плевок: в него или Доктаун – место, чье название отныне стало синонимом поражения и потерь.
– Терн, – буркнул он. – «Черныш» мне не нравится.
Стела издала смешок:
– Ой, только не откуси мне башку, я не знала. У нас у всех есть противные клички. Если меня назовут Стелли, а я огрызнусь, то братья и сестры только разохотятся.
– Ага. – С Терном была та же история.
– А ты не знаешь ли, Терн, где можно малость передохнуть? – спросила Стела.
Он кивнул. Коль скоро Стела промышляет вблизи от его убежища, ему всяко придется проститься с терновым кустом. Не беда, если он ее туда отведет.
– Место надежное. Неподалеку.
Стела вытаращила глаза, когда он повел ее в заросли свиного корня:
– Надо же, там тропинки. – Она оглянулась. – Снаружи ни за что не заметить.
– Недрилы не сунутся, – сказал Терн. – Их тошнит от свиного корня.
– Так вот чем ты харкнул демону в рожу?
Терн снова кивнул.
– Неудивительно, что у тебя изо рта разит пердежом травницы.
Терн засмеялся. Шутка была хороша.
– Думала, это ты нашел, где я охочусь, – сказала Стела. – А вышло, похоже, наоборот.
Терн покачал головой:
– Не охочусь на недрил. Достаю их только, когда они достают меня.
– Ну и неплохо достаешь.
Терн пожал плечами и усадил ее на землю, перед тем как скрыться в норе. Он вернулся с мешочком с травами и собрался очистить раны, но Стела оказалась права. Поверхностные царапины зажили, а неглубокие порезы покрылись коркой. Только несколько из них следовало залатать. Покончив с делом, он растолок свиной корень в кашицу, чтобы смазать раны.
– Ночь! – буркнула Стела. – Ну и вонь!
– Лучше, чем демонова лихорадка, – ответил Терн. – Ночь долгая, даже если отбился.
Стиснув зубы, Стела позволила ему продолжить.
– Тебе, должно быть, одиноко. Стаи нет, охотиться не с кем, ночами никто не греет.
– Семью нашел, – сказал Терн.
Стела недоверчиво огляделась:
– Здесь?
– В городе.
– Тогда почему ты не там? – спросила Стела.
– Не люблю стены.
– Да, Арлен Тюк говорил, что с ними забываешь о том, что снаружи, – согласилась она.
– Не могу забыть, – сказал Терн. – Никогда не забуду.
– У меня за стенами тоже есть семья, – ответила Стела. – Я ее люблю, но это не то, что Стая. Может, когда я чуток отдохну, ты с нею познакомишься.
– Они же такие крутые – почему ты охотишься одна?
– Стая – она как братья и сестры, – усмехнулась Стела. – Я готова за них умереть, но иногда они просто бесят.
С тех пор как Терн лишился в ночи родных, прошло больше десяти лет, но он помнил. Как его мучили братья и сестры. Как он их ненавидел. Как отдал бы все, чтобы их вернуть.
– Провались оно в Недра! – прошипела Стела, взглянув на швы. – Только что расписала, и уже надо обновлять!
Она приспустила набедренную повязку, оценивая ущерб, нанесенный вытатуированным меткам, и Терна бросило в жар. Он отвернулся.
Стела поймала его за подбородок и вновь поворотила к себе. Она скалилась, будто выведала секрет.
– Есть что-нибудь пожевать? У меня, как поубиваю демонов, постоянный жор. И не только, – подмигнула она.
Терн нарвал листьев свиного корня, предложил.
Стела закатила глаза:
– Пожалуйста, не говори, что больше ничего нет. Ты их даже не вымыл.
