– Но не было поздно, когда мама звала меня на помощь, – сказал Джеф.
– Да. – Арлен отпил еще эля, не сводя глаз со двора.
– Мне нет оправдания, – проговорил Джеф. – Илэйн оказалась хорошей женой. Я люблю и ее, и малышей. Но если бы я мог вернуться назад, то зачеркнул бы все, даже пошел бы вместо нее в когти. Я любил ее всю жизнь. Нарочно ломал подковы…
– Только бы увидеться с ней в кузнице, – докончил Арлен. – Мама любила об этом рассказывать.
Джеф сдавленно застонал, взялся за горло и зажмурился. Сын был вправе его ненавидеть, и он не собирался слезами пробуждать в нем сочувствие.
Вновь взяв себя в руки, он выдавил:
– Той ночью я предал вас.
– Да, – сказал Арлен. – Лгать не стану. Странствуя, я держал на тебя немалую злобу. И слышал твой голос, когда замышлял какое-нибудь безрассудство. Я его ненавидел. И привык делать глупости наперекор.
Джеф фыркнул, и Арлен взглянул удивленно.
– Нет ничего смешного, – пояснил Джеф. – Я лишь подумал, что и сам точно так же слышу отца. Он называет меня болваном всякий раз, как я хочу набраться храбрости.
Арлен откинулся, выпил еще.
– Ну да. Может быть, это обычное дело для отцов и сыновей.
– Да, – кивнул Джеф.
– В прошлом году я вернулся в Брук, чтобы подвести черту, – сказал Арлен. – Совсем тогда спятил. Уверился, что я больше… не человек. Был готов умереть и хотел уладить дела, а дальше пусть меня забирает ночь.
– Создатель!.. – Джеф хотел приобнять сына, но рука подвела.
Он не вынесет, если протянет ее, а Арлен оттолкнет.
– Мне все равно, что ты сделал, – сказал он. – И кем стал. Я видел, на что ты пошел ради мамы. Что совершил для Ренны. Для этого города. Если уж ты не человек, на что нам надеяться?
– Мы все способны на низости, – ответил Арлен. – И помним все, даже когда другие забывают или не знают о них.
– Честное слово, – кивнул Джеф. – Годы летели, а эти дни оставались в памяти свежими, как будто все случилось вчера.
– Знаю, – сказал Арлен. – Той ночью мы оба постигли мир, каждый по-своему. Понадобилось время, но, когда ночь снова пожаловала к тебе во двор, ты не сидел на крыльце. Я вернулся, думая, что мы сцепимся, но потом услышал, что ты сделал для Рен, и понял, каким был болваном.
– У тебя были все основания гневаться, – ответил Джеф.
– Да, возможно, но злоба никогда и никого не сделала лучше.
– Честное слово. – Джефу чуть полегчало, и он от души приложился к кружке. – Можно ли надеяться, что ты вернулся навсегда, как хочет Лэйни? Малышам будет здорово познакомиться с братом.
– Хотелось бы, – ответил Арлен. – Создатель, да я ничего не хочу сильнее! Но расклад не таков. Правильнее сказать, что я вернулся проститься.
– Проститься? – моргнул Джеф.
Арлен поскреб в затылке:
– Боюсь, что я… слегка подогрел войну, когда вернул боевые метки. Пора это уладить, а дела грозят обернуться скверно. Напрасно я в прошлый раз не открылся. Придется разобраться сейчас.
Джеф, начавший было успокаиваться, опять забеспокоился:
– Что значит – скверно?
Арлен выдохнул, поднял палец и начертил в воздухе метки. Джеф обнаружил, что вцепился в кружку и не может разжать пальцы.
– Как я уже сказал, – продолжил Арлен, когда он справился, – боевые метки привлекают внимание особо гнусной породы демонов. Они напали на нас, заработали на орехи и теперь замышляют вернуться с новыми полчищами. Так и родился безумный план встретиться с ними на их собственной территории, пока все не пошло прахом.
Джеф похолодел, мочевой пузырь грозил лопнуть. Он свел ноги, надеясь, что Арлен не заметит его состояния.
– На их территории?
Арлен кивнул на землю:
– Внизу.
– Создатель!.. – вымолвил Джеф. – Как же это возможно?
– Не могу говорить, – сказал Арлен. – Мозговые демоны выдергивают мысли, словно морковку с грядки. Чем больше я скажу, тем в большей опасности окажется план.
– И Рен не против? Чтобы ты отправился… вниз?
Услышанное не укладывалось в голове, будучи слишком непомерным для постижения, но Джеф видел, как Ренна превратилась в туман и скользнула под землю. Поверить в остальное было не намного труднее.
– Сестре ее не скажу, но Рен тоже идет, – ответил Арлен. – И еще пара человек.
– Набери войско, – сказал Джеф.
– Войска привлекают внимание. Я беру ровно столько, сколько нужно для дела, но достаточно мало, чтобы проскользнуть незамеченными. – Арлен сделал очередной глоток. – Во всяком случае, я на это надеюсь. Правду сказать, не знаю, чем занимаюсь – корчую трухлявый пень или ворошу осиное гнездо.
Джеф захотел возразить. Убедить Арлена отказаться от избранного пути, вернуться домой и остаться целым и невредимым. Глядя на сына, он понимал, что именно этого Арлен и ждал, – отцовского голоса, призывающего к осмотрительности.
Джефа парализовал страх. Если Арлен что-то задумал, то поколебать его невозможно, но Джеф надеялся облегчить его сомнения.
– Неизвестно, что хуже, сынок. Мне попадались такие пни, что лучше бы жалили осы, а гнезда, бывало, падали в мешок и вели себя тихо. Но оставлять на участке нельзя ни того ни другого, иначе пожалеешь.
– Да, – кивнул Арлен. – Спасибо, папа.
– Похоже, мы оба наметили себе занятие, – сказал Джеф. – Ты правда думаешь, что какой-то из этих мозговых демонов совьет гнездо в Бруке?
Арлен пожал плечами:
– Рано или поздно. Может быть, в следующем месяце, может – через десять лет, но ты продолжаешь убивать демонов, и мозговик обязательно явится. В Бруке слишком много народа, а им известно из моих воспоминаний, что вы – здесь, вдали от всякой подмоги.
– Что же нам делать? – спросил Джеф.
– Это всего лишь демоны, папа, – ответил Арлен. – Умнее, чем большинство, и горазды на всякие штуки, но нескольких я убил. Ренна – тоже. Мы не Избавители. Мы такие же уроженцы Брука, как ты и другие местные. Мы сумели – вы тоже справитесь.
Он прикончил свой эль.
– Дальше медлить нельзя. Ночь одолеет нас, если мы ее не опередим.
Глава 19
Преследование
334◦П.◦В.
Нам конец, – простонал Кирин, глядя на дымящиеся руины полустанка Юкора.
Стены были снесены; на камне виднелись глубокие царапины, оставленные когтями, а твердую почву вокруг пепелища испещрили следы подземников. В воздухе стояла густая, едкая вонь горелого мяса и резкая, тошнотворная – демонова дерьма.
