Рядом с их внедорожником развивалась бурная деятельность. Две самоходные зенитные установки со счетверенными орудиями встали по флангам, водя башнями и выискивая потенциально опасные цели. Рядом с ними остановились три БМП и начали активно выгружать сидевший внутри десант. Пехота разбегалась и брала под контроль периметр. Из открытого внедорожника по соседству запускали в небо один за другим квадракоптеры с камерами. Можно было залюбоваться, глядя на идеально выверенную, четкую и точную, как швейцарские часы, развертываемую операцию. В центре охраняемого периметра остановился большой трехосный грузовик с кунгом, из которого выпрыгивали бойцы в респираторах, тянувшие за собой широкие пластиковые рукава полуметрового диаметра. Но взгляд Фила был прикован не к параду военной техники, а к потрясающему природному явлению, разворачивавшемуся метрах в ста от него. Там, на границе кластера, резко начинался город. Многоэтажные здания были частично скрыты за завесой из плотного клубящегося тумана. И этот туман вел себя крайне странно. Он до какого-то момента как будто упирался в громадную прозрачную стену, которая вдруг исчезла, и туман водопадом хлынул на окружающую равнину. В воздухе запахло чем-то кислым, и в горле Фила запершило.
– Шевелитесь! Он сейчас начнет развеиваться, – поторопил своих подчиненных Шкипер, и ребята в респираторах, разматывая за собой гофрированные рукава, побежали к стелющемуся туману. В кунге затарахтел двигатель, и рукава начали втягивать в себя клубы тумана.
– Кто эти парни? Что они делают? – спросил Фил у Шкипера.
– Это ловцы тумана. А что они делают… – Шкипер поманил наемника за собой. – Пошли, покажу.
Они подошли к кунгу. В нем был размещен большой воздушный насос, к которому тянулись те широкие рукава, которыми ловцы собирали туман.
– Э-э-э… – Фил почесал голову. – Ты не поверишь, мне сразу все стало ясно. Новаторский метод производства воды, да?
– Почти что. Вытащи фильтр, – приказал Шкипер, одному из обслуживающих насос людей. Тот повозился и достал из соединения рукава и насоса плоский фильтр из белой ткани. Шкипер протянул его наемнику. Фил внимательно осмотрел фильтр и провел по его поверхности рукой, на которой остался желтый желеобразный налет.
– Что за сопли? – брезгливо спроси лнаёмник, тщательно отряхивая руку.
Шкипер, закинув голову, рассмеялся до слез и от всей души:
– Ты держишь в руках самое страшное оружие Улья! И говоришь – сопли! – не выдержав, снова хохотнул Шкипер.
Фил начал еще более активно оттирать руку.
– Отрава, что ли, какая-то?
– Ага, но не для тебя или меня. В этих соплях, – Шкипер сковырнул желе пальцем и поднес его к лицу Фила, – сконцентрированы споры грибка-паразита, который живет в Улье в каждом. В тебе, во мне, в монстрах.
– Ну и на черта вам эти споры, если они и так везде есть? – спросил наемник и в голове у него появился ответ. Один из тех ответов, услышав которые, хочется моментально проснуться и убедиться в том, что это был всего лишь кошмарный сон. Самый кошмарный сон в твоей жизни. Мерзкая улыбочка на лице Шкипера подтверждала жуткую догадку Фила, но Шкипер тянул театральную паузу до последнего.
– Мы сушим это желе. И делаем из него споровые боеприпасы для минометов. Взрывчатки в них мало, осколков вообще не дают, но при взрыве образуют облако спор, которое может накрывать чуть ли не целые километры.
– И взрывать вы их хотите в моем мире. Зачем?!
– Ты спрашивал, как мы собираемся воевать против целой планеты. Вот так. Нам надо будет только прорваться через портал в твой мир, а потом заработают споровые бомбы. Гарантирую, никаких армий тогда на нас не бросят. Вернее, бросить-то они попытаются, но только за несколько часов эти армии превратятся в орды зараженных.
– Быстро распространяющееся заражение может уничтожить мой мир. Я все равно не понимаю, зачем Исходу это надо.
– Не уничтожит. А подготовит к нашему переселению.
– А на вашей замечательной базе чего вам не живется?!
– Это не жизнь, а выживание с ограниченными объемами ресурсов. В условиях Улья, с его постоянно перезагружаемыми кластерами и ордами зараженных, мы не можем построить нормальное человеческое общество. Мы хотим превратиться из горстки выживающих людей в цивилизацию.
– Так вы же и у меня на родине такой же филиал ада создать хотите! Чем он будет отличаться? – Фил пытался понять ход мыслей этого психопата.
– Многим. Самое простое – у тебя в мире мы сможем спокойно пользоваться авиацией и легко останавливать даже самые многочисленные рои тварей. Функционирующими фабриками и заводами. Питающими их электростанциями. Лабораториями и исследовательскими центрами. Я до утра могу перечислять, чем мир, даже зараженный, лучше Улья.
– Да толку от всех этих фабрик или лабораторий, если ученые, которые там работают, по вашей вине превратятся в тварей!
– Не все, иммунных мы будем спасать.
– Кто «мы»? Ты со своим Исходом? Завоевать и уничтожить целый мир, а потом спасать?! Да не потянешь ты, сил не хватит! – взбеленился Фил. – У тебя горстка людей, ты даже нормально управлять всеми выжившими не сможешь!
– Мы не одни будем осуществлять вторжение. У нас есть союзники.
– Килдинги?! Эти придурочные сектанты?!
– «Придурочные». Очень меткое слово! Они мечтают нести Ночь Улья – так они называют заразу – в другие миры. Я им позволю, а потом… мы решим, что сделать с ними потом. Управлять новым миром будет не сложно. Представь себе мир, полный диабетиков. И только одна компания обладает рецептом по производству инсулина. Как думаешь, кто в этом мире будет бог и царь?
– Президент этой компании, – задумчиво ответил Фил. – Живчик, так вы хотите…
– Именно, – перебил его Шкипер. – Еще неизвестно, будут ли зараженные в твоем мире изменяться настолько, что у них отрастут споровые мешки. Развитие паразита вне Улья изучено слабо. Но если и будут, то на первых порах только выходцы из Улья будут знать рецепт приготовления живуна. А дальше, – глаза Шкипера заблестели, – дальше мы научимся живун синтезировать. Знаешь, есть у меня одна мечта…
– Я даже предположить не могу, какие еще сумасшедшие идеи в твоей голове бродят, – буркнул наемник.
– Научиться выращивать или синтезировать жемчуг. Представляешь, целый мир суперлюдей! И родители, которые живут спокойно и не переживают, что в один прекрасный день их чадо превратится в монстра.
– В твоем плане есть много «но». Ты сам не знаешь, как пойдет заражение в другом мире и что из этого в итоге получится.
Шкипер пожал плечами:
– Провести пробный эксперимент такого масштаба невозможно. Поэтому мы будем действовать по выбранной стратегии, а потом вносить коррективы.
Если в машине Фил мечтал перебить Шкиперу кадык, то теперь единственным желанием было вырвать ему сердце. Наемник скрипнул зубами и подавил в себе этот порыв. До Шкипера всего два шага, в броске он, может быть, сумеет до него дотянуться и, возможно, даже убить. Но, несмотря на всю авторитарность и харизму Шкипера, смерть лидера вряд ли остановит Исход.
