– Хорошие у вас эксперименты, человечные! И зачем ты мне сейчас это все рассказал?
– Не люблю, когда людей приходится заставлять. Они тогда все норовят сделать не так и испортить. Подгадить по мелочи и потом ощущать себя счастливыми. Я предлагаю тебе сделку. Ты помогаешь нам захватить базу внешников и пройти через портал.
– Там люди. Миллиарды. И мои родные. – Фил начал медленно закипать.
– Родные, да, я знаю. Буран моим ребятам про них уже рассказал.
У наемника сжались кулаки – эта мразь еще и Бурана приказал пытать. Шкипер заметил состояние Фила и улыбнулся.
– Ничего с твоим драгоценным приятелем не случилось. Один укол, и он торопливо рассказывает все, о чем его спросят. Ну, может быть, слегка головной болью помучится. У тебя есть две жемчужины. Ты можешь оставить их себе, я даю тебе очень и очень щедрый аванс. И обещаю тебе, что после захвата портала мы найдем твою сестру и племянницу, ты дашь им жемчуг. И они гарантированно останутся живы и здоровы. Впрочем, как и ты.
Фил не знал, что ему ответить на это «щедрое» предложение Шкипера. Тот легко, как будто предлагая купить коробок спичек, пригласил его поучаствовать в геноциде миллиардов людей и спасти при этом себя и своих близких. Мысли в голове наемника носились с ревом взлетающего самолета, но от этого невероятно тяжелого выбора Фила отвлек оклик от одного из людей, охранявших периметр.
– Внимание! Движение! – И уже изумленно он добавил: – Шкипер, это же…
Из покрытого туманом города к выстроившейся технике Исхода двигались две фигуры. Одна – невысокая хрупкая, даже с расстояния сразу определявшаяся как девичья. И, другая – ростом за два с половиной метра, с широченными плечами. Более мелкие детали не позволял разглядеть туман и надетый на громилу свободный балахон с глубоким капюшоном. Но Шкиперу, видимо, эти фигуры показались знакомыми, поэтому он отдал приказ:
– Не стрелять! Продолжайте сбор спор! – И двинулся навстречу гостям.
Так как Филу никто не сказал, что он должен оставаться на месте, а в сборе спор он участвовать не обязан, то наемник двинулся следом за Шкипером. Чем ближе он подходил к таинственным визитерам, тем все более и более знакомой ему казалась маленькая фигурка. Подойдя ближе, он в изумлении воскликнул:
– Ящерка!?
Меньшая гостья от удивления даже слегка споткнулась, потом откинула капюшон куртки, вгляделась в Фила и ошарашенно произнесла:
– Ты?! Ты же был одним из тех, кто спас меня в Порту? Но откуда ты знаешь, как меня зовут? Я же не представлялась.
Проблемы апокалиптического масштаба в голове у Фила тут же сменились проблемами этического характера. Ну как сказать девушке, что ты назвал ее Ящеркой, потому что она действительно сильно похожа на ящерицу? Может, она думает иначе и наемник только что ей в душу наплевал. Но Ящерка тут же кокетливо улыбнулась:
– Да не грузись ты! Я знаю, почему ты меня так назвал, и меня действительно зовут Ящерка. Что ты тут делаешь?
Фил не знал, как ему ответить на невинный вопрос подростка. Сказать, что его держит в плену психопат с наклонностями диктатора, который решил уничтожить его мир и поэтому привез сюда показать, с помощью чего он хочет этого добиться? Но от длинного и печального объяснения Фила спас субъект, пришедший с Ящеркой.
– Шкипер, что делают твои люди? Зачем им понадобилось семя Улья? – зазвучало из-под капюшона. Голос говорившего свистел и шипел, будто со Шкипером пытался разговаривать огромный питон.
Обычно невероятно уверенный Шкипер слегка сник от звуков шипящего голоса.
– Привет, Отец! Да так, проводим научные изыскания.
– И добываете споры, – прошипел Отец.
Фил вспомнил, что он краем уха слышал об этом Отце. И об организации квазов, которую он возглавляет. Наемника сильно удивило, что Шкипер разговаривает с главным квазом, как школьник, разбивший окно, с директором школы. Вроде как отчитывается и оправдывается.
– Зачем тебе семя, Шкипер? Что ты задумал? – продолжил шипеть и свистеть Отец.
Шкипер крепко задумался перед ответом, поджав губы и смотря поверх головы Отца куда-то в даль. И только он шумно выдохнул и собрался ответить, как рядом завизжал привод башни одной из зенитных установок. Самоходка развернула башню и выдала короткую очередь из своих счетверенных орудий в сторону города. Очередь, может быть, и была короткой, но ее дробный стук заставил наемника присесть, пригнув голову. Фил хотел рассмотреть, куда она стреляла и кто попытался на них напасть, но смог разглядеть лишь какие-то кровавые ошметки на асфальте. К Шкиперу бежал один из его офицеров, крича на ходу:
– Пора отчаливать! Сейчас сюда твари со всех сторон попрут!
– А ведь и правда, – сказал Шкипер, обращаясь к Отцу. – Город только перезагрузился, тут скоро массовая охота на свежаков начнется.
– Мы не боимся порождений Улья, – коротко ответил Отец.
– Мы тоже. Просто снаряды для этих малышек, – Шкипер кивнул в сторону самоходок, – стоят ой как недешево. И я предпочитаю впустую их не расходовать.
Снова коротко залаяла самоходка.
– Множественные цели на юге! – прозвучал доклад из расположения бойцов Исхода.
– Отец, у меня есть предложение. Сейчас мы отправимся ко мне на базу. Там спокойно поговорим, я тебе даже предложу поучаствовать в одном выгодном деле. А потом мы доставим тебя обратно. В любую точку, куда скажешь. По рукам? – Шкипер протянул квазу свою ладонь.
Отец, видимо раздумывая, стоял несколько секунд без движения, как застывшая статуя. Потом его балахон всколыхнулся, и кваз протянул руку Шкиперу. Фил во все глаза смотрел на кисть, показавшуюся из-под балахона, – конечность выглядела, как лапа какого-нибудь рубера.
Глава 16
По дороге в стаб Шкипер посвятил главного кваза в свои планы по обретению мирового господства. И даже предложил поучаствовать в этой авантюре. Гигант своей выгоды в этом предприятии не видел.
– Во-первых, – начал загибать пальцы Шкипер, – мы получим доступ к ресурсной базе целой планеты. Через портал в Улей потекут реки оружия, боеприпасов и бронетехники. Я уже не говорю про продукты, стройматериалы или технику. У нас будет все, в чем мы нуждаемся. И Исход поделится этим с вами.
Огромный кваз пожал плечами:
– Для нас все это не критично. Мы учимся жить с Ульем в гармонии. Это до вас никак не может дойти, что чем больше вы бряцаете оружием, тем жестче отвечает Улей. Вы берете в руки автомат – появляется рубер. Выкатываете пушку – и на вас нападет элитник. Выезжаете на танке, и его рвет на части скреббер. Улей всегда победит в этой схватке.
– Может быть. Поэтому мы и хотим навсегда покинуть это место. И самое главное – дать эту возможность другим людям. Представь что будет, когда по стабам разлетится весть о том, что мы взяли под контроль один из порталов во внешний мир? Да к нам бегом, ползком и вприпрыжку девяносто процентов людей со всего Стикса сбегутся и в очередь на выход выстроятся. Можно даже будет возле портала билетную кассу ставить – за возможность пройти нам будут отдавать все до последнего спорана.
