«Хряк», увлеченный едой и затуманенный сытостью, развернулся к Рэбу и приготовился к прыжку. Рэб ощупывал его взглядом, но из-за расстояния мостик не получался. Мутант прыгнул и со всей своей дикой дури вошел в навозную кучу головой. Куча приняла его удар с флегматическим спокойствием. Мутант выдернул голову, закрутил ею, сдувая с головы вонючие ошметки. В этот момент Рэб подловил его взгляд. Секундные переглядки – и он уже смотрел на мир глазами мутанта.
Его бездушное тело погрузили в кузов «газели» вместе с трофейным оружием и боеприпасами. Присматривать остался Краб, Скорняк сел за руль. Его сотрясение прошло бесследно. Своих бойцов похоронили по-человечески. Орденцев оставили на растерзание мутантам.
Крупный мутант внушал страх бойцам, так и не привыкшим видеть их вблизи. Сытое тело мутанта не пыталось уговорить Рэба накинуться на свежее мясо поверженных врагов, иначе его товарищи могли просто впасть в суеверный страх. Рэб двинулся впереди группы с целью разведки. Нужно было найти Дизеля с дочерью, женщин и детей, которых они уводили из-под обстрела.
Крофт, как настоящий лоцман, знающий фарватер, вела группу, избегая опасности. Будь то мутант или человек, она безошибочно чувствовала их намерения и помогала группе выбрать правильную тактику. Они слышали, как вдалеке разгорелся бой. Женщины начали причитать, понимая, что там отдают жизни за то, чтобы жили они. Дизель не выдержал и повел группу ближе к тому месту, где шел бой.
К тому времени, когда они подошли достаточно близко, стрельба уже стихла. Крофт шла позади отца и еле успела дернуть его за руку, когда за деревьями показалось тело огромного мутанта. Дизель поднял руку вверх и замер. Группа остановилась. Мутант был один. Он шел вдоль опушки.
– Он какой-то странный, – прошептала Крофт. – Он не злой, он добрый.
– Такие бывают? – усомнился её отец.
– Может, мамка наша?
– Нет, то была не наша мамка, то был зверь в ее теле. А так я знаю только одного доброго мутанта – нашего босса Рэба. Но проверять не пойду.
Бойцы, отправленные с Дизелем, утирали выступивший на лбу пот и судорожно теребили оружие. С виду мутант был настолько крупным, что пробить его броню пулей было весьма проблематично. Такую тварь тревожить не стоило. Мутант ушел, не заметив затаившейся в лесу группы людей. Следом раздался знакомый шум двигателя «газели».
Дизель не стал выбегать на опушку, решив прежде удостовериться, что на их машине едут их соратники. За рулем сидел Скорняк.
– Наши! – громко сказал Рэб.
– А я знала, – произнесла Крофт.
Дизель выбежал из леса и замахал руками вслед машине. «Газель» остановилась. Мужики выпрыгнули на землю и стали ждать, когда вторая половина группы выберется из леса. Воссоединение произошло бурно и радостно. В экстремальной ситуации люди почувствовали, как между жителями утраченного поселка существует незримая связь. Она невидимыми нитями скрепила всех, создавая ощущение зависимости друг от друга и чувство защищенности. Наверное, это чувство генетически восходило к тем давним временам, когда люди объединялись в племена, чтобы совместно противостоять угрозам и вести общее хозяйство.
Рэб остался лежать на полу кузова. Рядом с ним сидел Краб, ожидающий подходящую кандидатуру на место няньки.
– Рэб снова управляет мутантом? – спросил у него Дизель.
– Да. Мы решили, что держать на шлейке тварь будет безопаснее и против самих мутантов, и против таких уродов, как Орден.
– Ара, я хочу, чтобы на такую свинью надели седло, и я скакал, как джигит. Если шеф не против?
– В какую сторону идем? – поинтересовался Дизель.
– Подальше от Ордена, а там видно будет. – Краб перекинул автомат через плечо. – Я сегодня так навоевался, что видеть не могу оружие.
– Ара, лучше так, чем, как орденцы, ничего не видеть.
Бойцы помогли женщинам и детям погрузиться в кузов «газели». Часть пространства кузова была занята сваленными в кучу автоматами и пулеметами, часть – канистрами с бензином, слитым со всех автомашин. Среди женского коллектива негласно командовала Мэрша – боевая баба с начальственными замашками. Ее нашли месяц назад в «Волге», слетевшей в кювет и перевернувшейся на крышу. За рулем сидел «пустыш» и норовил протиснуть голову между сиденьями, чтобы ухватить кусочек начальницы. Женщина орала благим матом, но ничего не могла поделать. Группа Дизеля, вооруженная инструментом, вытащила ее на свет божий и окрестила в Мэршу.
Мэрше доверили следить за телом Рэба, пока его сознание управляло главной боевой единицей отряда. Мутант раз подошел близко к «газели», но дети испугались его и начали плакать. Рэб выбрал себе место на расстоянии двух сотен метров впереди отряда и шел там всю дорогу. Его звериные чувства помогали определить перезагрузку кластеров. Он сам выбирал путь в обход тех, которые готовились к перезагрузке. Рэб желал поскорее найти стаб, в котором можно было начать все сначала. Он надеялся, что учел все ошибки первого поселения, и второй поселок должен был получиться на века.
До вечера им трижды попались группы рейдеров, прятавшиеся, где придется. Один вид крупного мутанта, стоящего во главе человеческого отряда, вызывал в них страх и недоумение. В Улье случалось много чудес, но ручного мутанта не видел никто. Скорняк пытался пойти на контакт, чтобы узнать информацию, но рейдеры ретировались и исчезали из вида.
– Ара, Рэб, я на тебя попону сошью, чтобы все думали, что ты конь! – расстроился Скорняк.
К ночи ничего похожего на стаб так и не повстречалось. Группа стала лагерем на видном месте, чтобы никому из врагов не удалось подойти незаметно. Рэб в теле мутанта, по дороге отметил кластер, в котором протекала широкая река. Он вот-вот готов был перезагрузиться. Мысль о рыбе, которой должно быть в достатке после того, как отрезанное русло реки разольется по местности, вызывало у него неконтролируемое урчание.
– Что, блин, не на меня ли ты смотришь голодными глазами? – Краб постучал ладонью по костлявой морде мутанта.
Рэб нарисовал когтем разросшегося копыта фигуру рыбы и рыкнул.
– На рыбалку собрался?
Рэб кивнул мордой.
– Ведра брать с собой?
Рэб снова кивнул.
– Удочки не надо? – Краб шутил, удочек у них не было никогда.
Рэб замотал головой из стороны в сторону.
– Я должен поговорить с коллегами. – Крабу было боязно уходить в компании мутанта, хоть он и был его начальником. Ему еще памятна была окровавленная морда рубера, которого контролировал Рэб. – Дизель, Скорняк, шеф хочет пойти со мной на рыбалку.
– Ара, тебя на живца, что ли, хотят взять?
– Думаю, что нет, ведра сказал брать с собой. Знает, наверное, где здесь рыбные места?
– Ну, так рыбак рыбака видит издалека, – заметил Дизель. – Я с вами. У меня зрение ночное.
