– Неслыханно: имена у мутантов! Мы можем изменить свое мнение, – предупредил Полкан.
Дизель подал знак Скорняку, чтобы тот сдерживался. Тому пришлось сделать над собой усилие. Желваки ходили под кожей.
– Наш медиум не увидел в вас ожидаемой нами агрессии, поэтому простым людям мы даруем жизнь. После исполнения приговора вы все будете свободны. Мутант приговаривается к очищающему сожжению на костре. Приговор привести в исполнение!
Таран не выдержал и рявкнул. Рэб понял, что сейчас ему придется пережить все ощущения, что достанутся мутанту. По группе Рэба прошел гомон. Никто не желал такой смерти Тарану. Он стал счастливым талисманом группы.
– Приговор привести в исполнение! – повторил Полкан.
Таран, не дожидаясь, когда к нему подойдут люди с тросами, сам двинулся к столбу. Он дал приковать себя и притянуть к столбу. Стоя на задних лапах, он был огромен. Если бы в него вернулась его природная сущность, даже четыре бревна не смогли бы его удержать.
Таран почувствовал, как со спины на него плеснули керосин. Пахучая жидкость потекла по голове, плечам и спине, охлаждая кожу там, где она была открытой. Боковым зрением он увидел полет факела, и он сам тут же превратился в факел. Секунду он ничего не чувствовал, а потом начало печь. Хуже всего ощущалось жжение на морде. Глаза жгло. Пламя попадало в рот и легкие, выжигая тело изнутри. Таран заревел. Это помогло, но ровно на секунду. Боль шла отовсюду. Мышцы вздулись, пытаясь разорвать оковы, захрустели кости, но железо выдержало. Таран ревел, ничего не видя, не понимая. Он чувствовал только боль, как будто сам стал одной болью, без тела.
Крик мутанта перешел в крик Рэба. Все обернулись на железную клетку. Рэб кричал несколько секунд, а потом в огненных сполохах горящего тела мутанта показалось лицо, мокрое от пота. Его безумно вытаращенные глаза непонимающе смотрели на людей. Прошла минута, прежде чем в них появилась осмысленность. Лицо Рэба снова пропало. В клетке появилась Мэрша, непрестанно заботившаяся о своем начальнике. После случая на Острове она дала себе слово, что будет заботиться о нем до скончания века.
Казнь снималась на видеокамеру. Дизелю это показалось извращением, так же, как и сама казнь. Люди, объявившие их сектантами, сами больше походили на них. Тело Тарана осело. Видно было, что он мертв. Со стороны Полкана подошел человек с огнетушителем и затушил огонь. Потом вынул топор и вскрыл споровую сумку. Вынул из дымящихся внутренностей шарики, среди которых была одна черная жемчужина, и поднес их Дизелю.
– Это – поминать вам своего товарища.
Дизель без эмоций принял «подарок».
– С этой минуты наш стаб ждут хорошие времена, – возвестил Полкан.
Дизель подумал, что Таран был выбран в качестве жертвы каким-то местным идолам. На душе было так погано! Хотелось уйти от этих извращенцев подальше, и как можно скорее. Дизель первым делом проверил состояние Рэба. Тот уже пришел в себя, но так и смотрел на свою кожу, на которой отпечатались обжигающие фантомные боли.
– Ты как? – задал глупый вопрос Дизель.
– Не передать! – ответил Рэб. – И все-таки она вертится! – крикнул он в сторону начинающегося торжества под открытым небом.
Его не услышали: народ Полкана был занят праздничными приготовлениями.
– Быстрее отсюда! – приказал Рэб.
Глава 15
Под дулами автоматов группа Рэба построилась в походную колонну. Телегу с клеткой пришлось зацепить к «газели». Все еще не веря, что их отпустят просто так, Рэб старался не поворачиваться надолго спиной к вооруженным людям. Скорняк вообще поставил ПКМ на сошки и лежал за камнем, пока народ собирался. Наконец, группа выстроилась как надо. Впереди – разведка, в центре – женщины и дети, прикрываемые с флангов, и в хвосте – арьергард.
Они отошли от поляны, где казнили Тарана, на километр. Неожиданно из кустов показался мужчина с женщиной и грудным ребенком. Разведка проморгала их. Бойцы Рэба наставили оружие.
– Извините, меня зовут Агроном, это моя жена и ребенок. Мы хотим пойти с вами. – Мужчина подобострастно переводил взгляд с одного лица на другое.
– С чего бы? – удивился Рэб. – Нравится бродячая жизнь?
– Нет, просто нам не нравится наш стаб. Я слышал, что вы ищете место для основания поселения? Я могу помочь.
– Крофт! – Рэб позвал девочку, идущую рядом с другими детьми. – Подойди.
Крофт нужна была для проверки чистоты намерений. Она подошла и встала рядом с Рэбом.
– Так что же вас не устроило в вашем благополучном с виду стабе?
– Как сказать…, – замялся Агроном. – Там стало опасно. Не могу подобрать правильные слова.
– Ой, да все понятно: наш Полкан хочет объявить себя наместником Бога на Земле – в смысле, в Улье. Он взялся готовить для этого почву и потихоньку изводит несогласных. Мой муж как раз к ним относится, – объяснила супруга Агронома. – Уже пять мужчин пропали неизвестно как, вот мы и заволновались.
Рэб посмотрел на Крофт. Та попросила нагнуться, чтобы сказать на ушко.
– Они говорят правду и очень напуганы, – прошептала девочка.
– Агроном, ты знаешь эти места? – спросил Рэб.
– Да, очень хорошо.
– Там есть стаб, который можно занять без большой крови?
– Я знаю даже стаб, который совсем не занят; по крайней мере, полгода назад так было.
– Хорошо, мы вас берем к себе. Оружия пока не получишь.
– Спасибо огромное! – Агроном кинулся к Рэбу пожать руку. – Мы вас не подведем.
– Спасибо! – сказала его жена.
Ребенок в ее руках запищал. Она сунула ему грудь, чтобы успокоить.
– Только туда дорог нет. Придется идти по камням.
– Когда закончится дорога?
– Через два кластера, – произнес Агроном. – Километров пять.
По дороге он рассказал Рэбу подробнее о том стабе. Полгода назад Агроном был на охоте. Здешние места изобиловали горными кластерами. Они часто устраивали ловушки мутантам, вызывая обвалы камней направленными взрывами. Одну ловушку готовил лично Агроном. В тех местах он был не раз и знал, как это сделать лучше. Часть охотников делала «пахучий след», загоняя под камни группу мутантов, а кто-то отвечал за прицеливание, чтобы удачно накрыть. Агроном сидел выше места взрыва и видел, как стая из кусачей и нескольких тварей помельче вышли к цели. Раздался взрыв. Отвалился огромный кусок скалы и завалил мутантов.
Агроном спустился ниже и увидел, как на месте отколовшегося куска появилась дыра в скале. В нее можно было зайти, не пригибаясь. Он не удержался от этого. Дыра оказалась ответвлением пещеры. В ней гулял ветер. Агроном выбрал проходы, в которых сквозняк дул в лицо, и вышел на другую сторону скалы. Он был удивлен и потрясен. Места за горой считались дикими и безлюдными, а тут он увидел поросшую лесом пойму реки и ее запертое между скал русло. Скала еще была частью перезагружаемого кластера, а долина между гор стабом. Он смог это определить по молодой сосне, росшей на границе. Часть ее веток была срезана. А плескавшаяся у берегов торцевая часть запертого русла сильно поросла травой и кустарником, который с одной стороны казался остриженным садовником.
