Хромой кот энергично затряс головой, глядя на Остролистницу сияющими влюблёнными глазами. Было ясно, что он готов выпрыгнуть из собственной шкуры, чтобы только доказать ей, на что способен.
– Давайте учиться вместе! – предложила Остролистница. – Мы будем тренироваться с Зубчатым Пиком, а вы разбейтесь на пары и повторяйте за нами. Но помните – без когтей!
Гром увидел, как Треснувший Лёд направляется к Совиному Глазу.
– Давай, дружок, – пробасил он. – Поглядим, сможешь ли ты провести меня!
Совиный Глаз с восторгом принял вызов, но Гром отлично видел, как бережно Треснувший Лёд относится к своему маленькому противнику. Гром так засмотрелся, что чуть не взвизгнул от неожиданности, когда чья-то лапа обрушилась ему на плечо.
– Убирайся из нашего лагеря, подлый захватчик! – раздался у него над ухом голос Молнехвостого.
Гром обернулся и взглянул в весёлые зелёные глаза друга.
– Это кого ты назвал подлым!? – взревел он, бросаясь на Молнехвостого.
Тот обхватил Грома лапами за шею, и Гром с готовностью повалился на землю.
– Ага, попался! – завопил Молнехвостый. – Честно говоря, не думал, что всё будет так просто. Ты же такой здоровенный! Может, ты в своих огромных лапах запутался?
– Сначала победи, потом хвастайся! – радостно мяукнул Гром и, перевернувшись на спину, как учила Остролистница, с силой ударил Молнехвостого лапами в грудь, отбросив нападающего на несколько хвостов в сторону. Не давая ошеломлённому другу времени подняться, он бросился ему на спину.
– Видал? – проурчал он на ухо Молнехвостого. – Так что ты там говорил о моих больших лапах?
Гром соскочил с Молнехвостого, и тот с пыхтением поднялся с земли, отряхивая чёрную шерсть.
Гром огляделся. Тренировка шла вовсю. Серое Крыло сражался с Длинной Тенью, Мышиные Ушки тренировался с Галечником, прилагая огромные усилия, чтобы случайно не сделать малышу больно.
«Он слишком заботится о нём, – понял Гром. – Так они никогда ничему не научатся!»
Но прежде чем он успел вмешаться, Галечник вдруг истошно завизжал. Мышиные Ушки остолбенел с занесённой лапой.
– Это… это не я, – залепетал он, когда все коты обернулись к ним. – Я до него даже не дотронулся!
Проследив за взглядом Галечника, Гром понял, что тот смотрит на Грязные Лапы. Всё это время новичок стоял чуть в стороне, наблюдая за тренировкой, но вдруг склонился над чем-то, валявшимся в траве. Его усы дрожали, хвост изогнулся. Сгорая от любопытства, Гром подошёл ближе и увидел маленькое тело мёртвой мыши.
– Эй, Галечник, что с тобой? – промяукал Совиный Глаз, с тревогой глядя на брата.
Не отвечая, Галечник осторожно подошёл к мыши. Гром понял, что котёнок заметил что-то неладное. Наклонившись, тот обнюхал мышь и отшатнулся. Его глаза округлились, усы задрожали.
Подойдя ближе, Серое Крыло взглянул на мышь и сразу понял, что так напугало юного врачевателя. Мышь была больной. Её живот вздулся, вокруг оскаленной пасти запеклась желтоватая пена. Из широко открытых остекленевших глазок сочился гной. Страшные гниющие язвы покрывали тело мыши и хвост.
– Отойдите все! – заорал Гром, загораживая собой падаль.
– Это болезнь, – прошептал Галечник, дрожа всем телом. – Страшная болезнь, которую не вылечишь никакими травами. Это смерть!
Гром коротко кивнул.
– Возвращайтесь в овраг, – приказал он притихшим котам, в страхе уставившимся на них. – Мы сейчас осмотрим мышь. Предупредите остальных – если кто заметит такую вот дичь, ни в коем случае не ловите её и не ешьте!
Когда коты убежали, Гром перевёл глаза на Серое Крыло.
– Ты когда-нибудь видел такое?
Серое Крыло покачал головой.
– Никогда, ни здесь, ни в горах… Нужно как можно скорее избавиться от неё, пока никто не съел. Нет, не трогай! – взвизгнул Серое Крыло, увидев, что Гром протянул лапу к мыши.
Они набрали палой листвы, тщательно завернули в неё трупик, стараясь не касаться его лапами. Затем они с огромной осторожностью откатили страшный свёрток к груде камней и просунули в щель между валунами. От больной мыши исходило такое зловоние, что Гром закашлялся, подавляя приступ тошноты.
– Какая мерзость, – прохрипел он. – Хуже, чем запах смерти!
Вдвоём они засыпали щель между камнями землёй.
– Всё, – с облегчением пропыхтел Серое Крыло. – Теперь давай на всякий случай где-нибудь помоем лапы. Не нравится мне всё это… – он сокрушённо покачал головой. – Это дурной знак!
Глава VIII
Едва Серое Крыло вернулся в овраг, все тут же с тревогой обернулись к нему. Не говоря ни слова, он прошёл через лагерь, вскочил на скалу и встал рядом с Длинной Тенью. Откашлявшись, Серое Крыло коротко рассказал об опасной находке и о том, что они с Громом похоронили мышь за территорией лагеря.
– Что же нам теперь делать? – воскликнула Обгоняющая Ветер, прижимая к себе котят. – Вдруг эта мышь не единственная?
Серое Крыло снова подумал о том, как сильно изменилась эта кошка за последнее время. После смерти одного из своих новорождённых малышей она стала очень тревожной и с неусыпной заботой стерегла оставшихся детей.
«Что ж, я её понимаю», – вздохнул про себя Серое Крыло.
Но это было не единственное изменение. После страшной битвы на поляне Четырёх Деревьев Обгоняющая Ветер стала более сдержанной. Оставалось только гадать, отказалась ли она от своего стремления возглавить стаю или же просто притихла на время.
«По крайней мере, сейчас её больше всего интересуют котята и Колючий Утёсник, – с облегчением подумал Серое Крыло. – И это нравится мне гораздо больше, чем её недавнее стремление указывать всем, как жить и что делать».
– Отныне на охоте мы должны проявлять особую осторожность, – сказала Длинная Тень. – Если вам не понравится, как выглядит дичь, – обойдите её стороной, а уж если случайно поймали, то ни в коем случае не несите в лагерь.
– Из-за чего вся эта паника? – поинтересовался Грязные Лапы. – Подумаешь, больная мышь!
Длинная Тень склонилась к Серому Крылу:
– Как ты думаешь, рассказать новичкам о появлении духов? Поверят ли они нам?
Серое Крыло заколебался.
– Они сказали, что они наблюдали за битвой, но ни словом не обмолвились о том, видели ли что-нибудь ещё. Мне совсем не хочется пугать их рассказами о призраках, сошедших с небес, но с другой стороны… – Серое Крыло вздохнул. – Рано или поздно кто-нибудь расскажет. Наверное, стоит выложить всё начистоту.
Длинная Тень ненадолго задумалась, потом кивнула.
– Недавно мы получили предостережение, – неуверенно откашлявшись, начал Серое Крыло.
