Коты начали сбегаться на середину оврага, а Гром одним прыжком взлетел на скалу и встал рядом с Длинной Тенью. Когда все расселись, он заговорил.
– В наш лагерь пришла болезнь, – коротко сказал он. – Отныне всем нужно быть очень осторожными. Никто, кроме Облачника и Галечника, не должен подходить к Утреннему Завитку. Да, Обгоняющая Ветер, к тебе это тоже относится, – твёрдо заявил он, посмотрев на вскочившую с места кошку.
Серое Крыло вздрогнул, почувствовав боль и отчаяние, исходящее от несчастных родителей больной.
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер с вызовом смотрела на Грома, но вот Колючий Утёсник ласково дотронулся кончиком хвоста до её плеча и что-то тихо зашептал на ухо. Обгоняющая Ветер обмякла и нехотя кивнула, прижавшись к нему всем туловищем.
– На охоте мы должны проявлять особую осторожность, – продолжал Гром. – Если заметите дичь рядом с больным животным, не преследуйте её! Лучше остаться голодными, чем принести в лагерь смерть.
Коты начали возбуждённо перешёптываться, а Гром в последний раз окинул взглядом лагерь и кивнул.
– Это всё, – закончил он и спрыгнул со скалы.
Серое Крыло немедленно отвёл его в сторонку.
– Когда заболела Утренний Завиток? – спросил он.
– Среди ночи, – ответил Гром. – Но ты так крепко спал, что мы тебя не добудились. Слушай, – озабоченно заговорил он, – всё гораздо серьёзнее, чем мы думали. Облачник говорит, что никогда в жизни не встречал такой болезни и даже не слышал о ней. Мы не знаем, как её лечить. Бедная Обгоняющая Ветер, она едва оправилась после смерти первого котёнка, а тут опять такой страшный удар! Я очень волнуюсь за неё, – признался Гром. – Как ты думаешь, что можно сделать?
«Что тут можно сделать? Просто дай ей время», – хотел сказать Серое Крыло, но вовремя прикусил язык. Он не должен навязывать Грому свои советы. Пусть привыкает сам решать, как поступать, а не ждёт подсказок от других!
– Знаешь, Гром, я последний, кто может дать тебе совет, – вздохнул Серое Крыло. – Я сам до сих пор оплакиваю Черепашьего Хвостика и не знаю, смогу ли когда-нибудь исцелиться от этого удара.
Гром сочувственно погладил дядю хвостом.
– Я тоже скучаю по Черепашьему Хвостику, – шепнул он и отошёл, чтобы проведать Утреннего Завитка.
Серое Крыло проводил его тоскливым взглядом. На сердце у него было неспокойно.
«Возможно, мне не стоит оставаться в лагере Грома? – неожиданно для самого себя подумал он. – Если я всё время буду рядом, Гром привыкнет полагаться на меня и не сможет стать настоящим вожаком».
Тяжело вздохнув, Серое Крыло побрёл прочь от толпы, обступившей Обгоняющую Ветер. Он ничем не мог помочь несчастной матери и её умирающей дочери, и эта мучительная беспомощность была невыносима. Не выдержав, Серое Крыло бросился на пустошь, решив поохотиться. Выйдя из лагеря, он остановился. Оглядевшись, он увидел на горизонте кота, стремительно несущегося в его сторону. Незнакомец как будто летел над землей, едва касаясь животом вереска. С первого взгляда было ясно, что его гонит какая-то беда или нужда.
«Кто же может так быстро бегать? Раньше я думал, что на такое способна только Обгоняющая Ветер…»
Когда кот приблизился, Серое Крыло заметил, что он сильно припадает на одну лапу. Ещё через мгновение у Серого Крыла оборвалось сердце – этот взъерошенный хромой кот был… Чистое Небо!
Глава XII
Не чуя под собой лап, Серое Крыло помчался через пустошь навстречу брату. Когда он приблизился, Чистое Небо в изнеможении рухнул на землю. На его морде кровоточили глубокие царапины, шерсть была забрызгана кровью. Чистое Небо судорожно разевал пасть, пытаясь отдышаться, а Серое Крыло смотрел на него, поражённый тем, что ему, навсегда отравленному дымом лесного пожара, сейчас приходится ждать, пока его сильный здоровый брат снова сможет дышать полной грудью. Что случилось?
Чистое Небо поднял на брата измученные глаза.
– Я совершил страшную ошибку! – прохрипел он. – Я не должен был… О чём я только думал? Где были мои глаза? Просто не могу поверить…
– Да скажи же скорее, в чём дело! – раздался за спиной Серого Крыла резкий голос. Обернувшись, Серое Крыло увидел подбегающих к ним Зубчатого Пика и Остролистницу. – Что случилось?
На сердце Серого Крыла, словно грозовая туча, легло страшное предчувствие… Он задрожал, услышав донёсшийся со стороны оврага горестный вой Обгоняющей Ветер.
– Что это? – встрепенулся Чистое Небо, оборачиваясь. – Что у вас случилось?
– Это Обгоняющая Ветер, – сказал Серое Крыло. – Ночью её котёнок заболел той самой хворью, от которой умирает дичь.
Плечи Чистого Неба горестно поникли.
– Какой ужас, – еле слышно прошептал он. – У вас такое горе, а тут ещё я со своими новостями…
Серое Крыло ещё сильнее перепугался и впился когтями в землю, чтобы крепче держаться на лапах.
– Скажи, что случилось? – выдавил он, смертельно боясь услышать ответ.
– Воробьиная Песенка, – еле слышно пробормотал Чистое Небо.
У Серого Крыла потемнело в глазах. «Что случилось с моей дочерью?» – хотел крикнуть он, но не смог выдавить ни звука.
– На неё напал Одноглаз, – продолжал Чистое Небо, сокрушённо качая головой. – Я думал, он нам поможет, сделает нашу стаю сильнее… Рассчитывал, что он покажет нам новые приёмы, научит по-другому смотреть на жизнь… Я чувствовал, что он не такой, как мы, но закрывал на это глаза, а теперь… Это настоящее чудовище, а не кот! Он не только напал на котёнка, он… он убил кота, который считал его своим другом…
Серое Крыло беспомощно открывал и закрывал пасть.
– Воробьиная Песенка, – наконец выговорил он каким-то чужим, неестественным голосом, – умерла?
Чистое Небо горячо замотал головой.
– Нет! Она жива, но очень тяжело ранена.
Серое Крыло обернулся и впился в Зубчатого Пика испепеляющим взглядом. Он видел в глазах брата страх и боль, но этого ему было мало. Сейчас он хотел, чтобы тот страдал так же сильно, как он сам.
Серое Крыло махнул хвостом на Остролистницу, стоявшую рядом с Зубчатым Пиком.
– Оставь нас! Нам с братом нужно поговорить с глазу на глаз! – рявкнул он.
Остролистница хотела было заспорить, но передумала. Она бросила вопросительный взгляд на Зубчатого Пика, тот молча кивнул. Поколебавшись ещё немного, кошка отошла и остановилась чуть поодаль рядом с Мышиными Ушками и Грязными Лапами, тоже прибежавшими на шум.
– Я готов провалиться сквозь землю, – простонал Чистое Небо, становясь между братьями. – Это полностью моя вина!
Серое Крыло тщетно пытался справиться с дрожью, сотрясавшей всё его тело. Страх за Воробьиную Песенку уступил место душащей ярости.
