Лепесток и Желудёвая Шёрстка протестующее замяукали, но Одноглаз бросил на них яростный взгляд.
– Молчать! – коротко рявкнул он, а потом снова посмотрел на Чистое Небо: – Но это ещё не всё. Я понял, что ты не умеешь держать котов в когтях. Думаешь, ты всех перехитрил, спрятавшись в лесу, как последний трус? Считаешь, что ты сильнее других, если тебе хватило силёнок защищать этот жалкий клочок земли?
– Я не хочу держать своих котов в когтях! – твёрдо заявил Чистое Небо. – И не хочу ни с кем мериться силой! Я просто помогаю своим котам выжить.
Бродяга страдальчески закатил свой единственный глаз.
– Мышеголовый пустобрёх! – прорычал он. – Наивный дурень!
Не сводя глаз с Чистого Неба, Одноглаз коротко дёрнул хвостом, и Лепесток беспрекословно подошла к нему. Когда она приблизилась, Одноглаз, не говоря ни слова, замахнулся на неё. Лепесток повалилась на землю, взметнув лапы, и тогда Чистое Небо заметил на подушечке её передней лапы странную круглую ранку, проткнутую острым когтем.
– Они с Крапивой уже получили мои метки, – осклабился Одноглаз. – Нравится? Остальные ещё до рассвета получат такие же!
– Ты безумец! – воскликнул Чистое Небо. Всё это было настолько чудовищно, что просто не укладывалось в голове. Неужели жажда власти может лишить кота разума? – В лесу свирепствует болезнь, а ты собираешься искалечить всех котов в лагере? Ты совсем мышеголовый?
– Нет, – покачал головой Одноглаз. – Я просто не терплю беспорядка и непослушания! Мне нравится, когда мои коты носят мои метки! – он оскалился, его вкрадчивый медовый голос превратился в свирепое рычание: – А теперь тебе пора уходить, Чистое Небо. Вон отсюда! Живо!
Чистое Небо не тронулся с места. Он снова посмотрел на своих котов и отчаянно воскликнул:
– Ко мне! Мне нужна ваша помощь! Этот негодяй не сможет убить всех нас!
Заноза и Желудёвая Шёрстка немедленно выпустили когти, но остальные даже не пошевелились. Лепесток, уже успевшая встать, покачала головой и хрипло мяукнула:
– Нет, Чистое Небо! Ты не понимаешь…
Чистое Небо в замешательстве взглянул на неё. И тогда Одноглаз поднял голову и истошно провыл:
– Ко мне!
Зашелестели кусты, и на поляну вышли коты – тощие мускулистые бродяги, которых Чистое Небо видел впервые в жизни. Ошеломлённый, он смотрел на них: поджарые тела, хищные клыки, острые когти и холодные, беспощадные глаза. Шерсть на их шкурах слиплась в сосульки, потому что коты катались по грязи, чтобы скрыть свой запах. Теперь Чистое Небо понял, почему ни он, ни его коты не учуяли запаха Одноглаза! По его телу прокатилась дрожь смертельного страха, когда бродяги с угрожающим рычанием стали подходить ближе, смыкая кольцо вокруг бывшего вожака и его немногочисленных защитников.
– Ах, Чистое Небо, – глумливо промяукал Одноглаз, – неужели ты в самом деле думал, что я отправлюсь на встречу с тобой без верных друзей? Я всегда знал, что ты глуп, но даже не предполагал, что настолько!
Чистое Небо понял, что пропал. Он и его коты были в меньшинстве. Если сейчас они попытаются дать отпор разбойникам, то очень быстро простятся с жизнью. Сердце бешено колотилось у него в груди, страх выжигал изнутри, но Чисто Небо продолжал с вызовом смотреть на Одноглаза.
«А что ещё мне остаётся?»
– Я приказал тебе убраться отсюда, Чистое Небо! – презрительно бросил Одноглаз. – Не бойся, я тебя не убью! Не потому, что жалею – о нет, на это я бы на твоём месте не рассчитывал! Просто я знаю, что унижение для тебя страшнее смерти. Я дарю тебе жизнь, жалкий, опозоренный вожак без стаи! Живи и помни, с какой лёгкостью я отобрал у тебя власть и как ни один из твоих котов не вступился за тебя. Беги, пока я не пометил тебя своим когтем!
Чистое Небо в последний раз посмотрел на своих котов.
«Мои коты!» – с горечью подумал он.
Они стояли, беспомощно переминаясь с лапы на лапу, откровенно запуганные свирепым видом обступивших их бродяг.
«Моя стая! Друзья, я придумаю, как вырвать вас из когтей этого негодяя! – мысленно пообещал Чистое Небо, пытаясь взглядом подбодрить остающихся в лагере. Но когда Змей презрительно отвернулся от него, Чистое Небо почувствовал, как внутри у него всё помертвело. – Может, они вовсе не нуждаются в моей помощи?»
– Что касается остальных, – властно пророкотал Одноглаз, – то вы все останетесь здесь и будете носить мою метку! Если будете хорошо себя вести, ничего с вами не случится!
Сломленный, униженный и побеждённый, Чистое Небо побрёл к выходу. Никогда в жизни он не испытывал большего позора и не чувствовал себя настолько ничтожным. Сделав несколько шагов, он случайно посмотрел вверх – и увидел перепуганные глаза Воробьиной Песенки, выглядывавшей из-за веток, загораживавших выход из дупла.
«Пусть я потерял всё, что у меня было, но её я не оставлю на растерзание Одноглазу!»
В жилах Чистого Неба вскипела кровь, но он сдержался и заставил себя ещё ниже опустить голову, изображая полное отчаяние. Медленно, с трудом волоча лапы, он направился дальше, и два бродяги Одноглаза расступились, пропуская его. Но как только Чистое Небо очутился за кольцом захватчиков, он напружинил лапы и что было силы прыгнул на дерево. Вскарабкавшись по стволу, он добрался до дупла и расшвырял ветки, за которыми сидела Воробьиная Песенка.
– Бежим!
Чистое Небо с силой подтолкнул её вперёд. Одноглаз истошно завизжал, бродяги ринулись в погоню. Их было много, но Чистое Небо знал лес лучше банды чужаков. Ловко петляя между деревьями и ежевичными зарослями, он вывел Воробьиную Песенку к лесному ручью и перебежал его вброд, чтобы скрыть от преследователей свой запах.
Воробьиная Песенка ни на шаг не отставала от Чистого Неба. К счастью, её раны почти затянулись, а вернувшиеся силы позволяли бежать без остановки, хотя малышка надсадно хрипела от напряжения. Наконец свирепые вопли остались позади.
«Убежали!»
Чистое Небо остановился на опушке леса. Его лапы отяжелели от усталости, хвост поник. Он обернулся на Воробьиную Песенку и увидел, что та в изнеможении растянулась на траве. Там, за её спиной, стеной стоял лес, на голых ветвях дрожали последние листья.
«Мой лес, мой дом… бывший дом».
Запрокинув голову, Чистое Небо испустил протяжный горестный вопль, взывая ко всем, кто мог его услышать. Но из леса не донеслось ни звука. Никто из его котов не откликнулся, никто не подал голос.
– Что же мы будем делать, Чистое Небо? – прошептала Воробьиная Песенка.
Он вздохнул и промолчал. У него не было слов. Он потерял свой дом и своих котов. Одноглаз отнял у него всё, чем он дорожил в жизни.
Одноглаз победил.
Глава XVI
На острове Серое Крыло сидел под кустом и с любопытством наблюдал за Зыбкой Рекой и чёрной кошкой по имени Ночь. Как только на глади реки блеснул луч солнца, оба рыболова одновременно погрузили лапы в воду и вычерпнули на берег по рыбе. Они бросили свой улов на песок, и рыба забилась на нём, сверкая на солнце переливчатой радужной чешуёй.
