– Вот это удар! – взвизгнул Совиный Глаз, бросаясь вперёд, чтобы рассмотреть добычу.
– Без вас обоих я бы не справился, – с благодарностью заметил Гром, кивая подходившему Молнехвостому. – Совиный Глаз так страшно рычал, что я сам слегка струхнул!
Все трое весело рассмеялись, но их веселье разом улетучилось, стоило им получше рассмотреть добычу. Кролик оказался совсем не жирным и уж точно не аппетитным. Его бока, издалека показавшиеся Грому такими упитанными, просто раздулись от болезни. Вокруг пасти кролика пузырилась желтоватая пена, от шкуры исходил едкий гнилостный запах.
– Не подходи, Совиный Глаз! – воскликнул Гром. – Молнехвостый, давай соберём листья, чтобы завернуть его. Как бы другие коты не наткнулись на этого кролика и не съели по ошибке!
Они с Молнехвостым тщательно обернули мёртвого кролика в листья и затолкали в глубокую трещину под камнем.
На обратном пути коты удручённо молчали.
– Охотиться становится всё тяжелее, – пожаловался Совиный Глаз. – Бегаешь целый день по пустоши, а потом единственная пойманная дичь оказывается больной! Если так пойдёт и дальше, здоровой дичи вообще не останется!
– И не говори, – кивнул Молнехвостый. – Мы, конечно, правильно сделали, что разделились, только забыли предупредить об этом дичь!
Гром мрачно прислушивался к их разговору. Сомнений не было: болезнь быстро распространялась. Друзья говорили вслух о том, о чём Гром постоянно думал.
– Наверное, так и есть, – грустно сказал он. – Но до тех пор, пока мы не нашли лекарства от этой напасти, будем и дальше стараться избегать больной дичи и держаться подальше от заболевших котов. Что нам ещё остаётся?
«Да, но ведь я дотрагивался до больного кролика! – вспомнил Гром, чувствуя, как у него под шерстью выступает липкий пот. – Значит, я тоже заразился?»
На полпути коты остановились, чтобы забрать дичь, которую они поймали в самом начале охоты и спрятали под камнями.
– Один тощий кролик и пара мышей, – разочарованно пробормотал Гром. – Такой улов бывает только в лютую стужу Голых Деревьев! Впрочем, Серое Крыло всегда говорил, что в горах и такая добыча случалась нечасто.
Он заметил, как при упоминании Серого Крыла малыш Совиный Глаз вздрогнул и втянул голову в плечи. Гром мысленно выругал себя за болтливость.
«Когда я научусь придерживать свой длинный язык? Котята так тоскуют по Серому Крылу, а Совиный Глаз винит в его уходе себя!»
– Я уверен, что Серое Крыло очень скоро вернётся, – сказал он, ласково касаясь щекой щеки Совиного Глаза.
Но малыш лишь со вздохом отвёл взгляд. Не ответив, он молча взял одну из мышей и поплёлся в сторону лагеря.
Гром переглянулся с Молнехвостым и пошёл следом.
«Я тоже тоскую по Серому Крылу, – думал он. – И мне тоже есть в чём себя упрекнуть. В последнее время я отдалился от него, слишком много дел свалилось на всех нас… Теперь я понимаю, каким одиноким чувствовал себя Серое Крыло после смерти Черепашьего Хвостика. Совсем один: подруга умерла, котята выросли. Неудивительно, что он ушёл в себя, замкнулся. Я должен был поддержать его, быть ближе, а я…»
Гром прерывисто вздохнул, качая головой. Только теперь он в полной мере осознал, какое большое и важное место занимал Серое Крыло в стае.
«Без него я бы никогда не стал вожаком. Надеюсь, он скоро передумает и вернётся. Я так хочу, чтобы он снова был с нами! Нам его очень не хватает, особенно теперь».
Когда коты подошли к оврагу, солнце скатилось ещё ниже, пролив на холодные холмы пустоши багровый свет заката. Проходя мимо куста утёсника, Гром вдруг остановился словно вкопанный. Сначала он почувствовал нежный аромат, потом из-за куста донёсся сладкий тягучий голос.
– Какой скромный улов для кота с такими большими лапами!
Гром заглянул в куст. Так и есть, из густой тени между ветвей на него смотрели два зелёных сияющих глаза со зрачками, похожими на звёзды. Сердце Грома пустилось вскачь, во рту пересохло.
Словно не замечая его смятения, Звёздный Цветок неторопливо вышла из куста и насмешливо покачала золотым хвостом.
– Что ж, с возвращением! – лукаво промурлыкала она, останавливаясь напротив Грома, который оторопело смотрел на неё, не выпуская из пасти пойманного кролика. Красавица покосилась на Молнехвостого и спросила: – Он всегда такой разговорчивый?
К немалому удивлению Грома, Молнехвостый с неприязнью посмотрел на прекрасную кошку и сухо ответил:
– Гром просто не любит незнакомых котов. К слову, сейчас их никто не любит, уж очень время тяжёлое. Прости.
Не обращая внимания на стоявшего без движения Грома, Молнехвостый развернулся и пошёл дальше в сторону лагеря. Сделав несколько шагов, он обернулся и бросил удивлённый взгляд на друга. Гром открыл пасть, чтобы что-то сказать, но Звёздный Цветок его опередила.
– Сейчас ещё слишком рано идти домой, – промурлыкала она, бросив быстрый взгляд на небо. – Неужели ты пропустишь такой прекрасный закат? Ещё не совсем стемнело, так что я смогу показать тебе пару охотничьих приёмов, о которых говорила. Надеюсь, ты не слишком заносчив, чтобы учиться?
Гром, словно во сне, опустил своего кролика на землю.
– Нет, я ни капельки не заносчив! – воскликнул он каким-то чужим, тонким и срывающимся голосом.
«Почему рядом с этой кошкой я постоянно выгляжу смешным и неловким?»
Молнехвостый с нескрываемым раздражением посмотрел на друга.
– Гром, я тебя жду! – позвал он. – Ты идёшь? Мы нужны в лагере!
– Нет, не нужны! – выпалил Гром, постаравшись на этот раз говорить чуть более уверенно. – Вы с Совиным Глазом прекрасно донесёте добычу и без меня. А я ненадолго отлучусь и попытаюсь поймать ещё что-нибудь.
Молнехвостый с досадой взмахнул хвостом.
– Ты не забыл, что из-за болезни мы стараемся не общаться с чужими котами? – резко спросил он. – Мне казалось, ты сам это предложил!
Несколько мгновений Гром и Молнехвостый пристально смотрели друг на друга. Убедившись, что Гром не передумает, Молнехвостый подошёл ближе и склонился к его уху.
– Я ей не доверяю, – прошептал он. – В ней есть что-то такое, отчего у меня шерсть встаёт дыбом. Она… она не настоящая. Не та, за кого себя выдает. Прости, я не могу этого объяснить, просто чувствую!
Гром поспешно отступил, мотая головой.
«Только бы Звёздный Цветок не услышала! – он совершенно не понимал, что могло так напугать Молнехвостого. – Звёздный Цветок самая настоящая! Она просто невероятная, словно кошка из чудесного сна… За что мне такое счастье?»
Если Звёздный Цветок и слышала резкие слова Молнехвостого, виду она не подала. Она лишь неспешно подошла ближе к Грому и игриво покачала своим пушистым золотым хвостом.
– Разве я похожа на больную? – промурлыкала она, со смехом щуря искрящиеся зелёные глаза. – Может, у меня вылезла шерсть или я безобразно растолстела? И вообще, кто тут принимает решения?
