Гром так и не успел ничего сказать, когда закат начал гаснуть. Неожиданно Звёздный Цветок встрепенулась и вскочила.
– Ах, мы с тобой засиделись! – воскликнула она. – Всё было так чудесно, что я не заметила, как пролетело время! Мне пора домой!
– Где ты живёшь? – спросил Гром.
Вместо ответа Звёздный Цветок игриво пощекотала его хвостом.
– Вот этого я пока не могу тебе сказать, – ответила она. – Но точно знаю, что мы скоро увидимся снова!
Не дожидаясь ответа Грома, Звёздный Цветок повернулась и растаяла в сумраке между стволами. Гром бросился за ней, топча папоротники, но когда выскочил на поляну, там никого не было. Прекрасная золотая кошка растаяла без следа. Он постоял немного, беспомощно озираясь. Спускалась ночь, под деревьями густела тьма. Вздохнув, Гром поплёлся обратно в лагерь.
Сердце трепетало и ныло в его груди, в голове вихрем проносились самые разные мысли.
«Что случилось? Неужели я чем-то её обидел? Может, я показался ей скучным? Бесчувственным, грубым поленом? – в страхе думал он и тут же громко мурлыкал, вспоминая ласкающий взгляд прекрасных зелёных глаз. – Неужели я не сплю? Она сказала, что мы скоро увидимся!»
Небо было ясным, догорающего света заката хватало, чтобы Гром мог без труда пробежать через пустошь до самого лагеря. Несколько раз ему чудилось, будто он слышит за спиной тихие шаги, а ещё что-то зашелестело в кустах сбоку от него. Каждый раз Гром оборачивался, холодея от страха, но пустошь была тиха. Вокруг не было ничего, кроме травы, неба и сумерек.
«Наверное, мне так хочется, чтобы Звёздный Цветок побежала за мной, что я начал воображать себе всякое», – невесело усмехнулся Гром по себя.
Но стоило ему вбежать в лагерь, как все мысли о золотистой красавице разом вылетели у него из головы. Первым, кого он увидел, спустившись по склону, был Серое Крыло, сидевший на поляне рядом с Длинной Тенью… и Чистым Небом.
– Серое Крыло! – ахнул Гром, со всех лап бросаясь к нему. – Ты дома!
Оглушительно мурлыча, он уткнулся лбом в плечо дяди.
– Да, я дома, – негромко ответил кот, заменивший ему отца. – Я так рад снова видеть тебя, Гром!
– А уж я-то как рад! – фыркнул Гром, обнимая его хвостом. Потом он обернулся к Чистому Небу: – Ты становишься частым гостем в нашем лагере, – весело воскликнул он, но вдруг осёкся и замолчал, слишком поздно заметив, как мрачно смотрят на него все три кота.
Было ясно, что никто из них не был готов веселиться.
– Где ты был? – резко спросил Чистое Небо. – Молнехвостый сказал, что ты отправился гулять с какой-то бродяжкой! Нашёл время! – он сердито повёл усами. – У нас плохие новости. Одноглаз захватил мой лагерь и выгнал меня вон.
У Грома отвисла челюсть.
– Ч-что? – глупо переспросил он. – Но это невозможно! У тебя же полный лагерь котов, как они могли это допустить?
– Так получилось, – коротко буркнул Чистое Небо. – У них не было выбора, Одноглаз явился с целой шайкой бродяг, они застали нас врасплох и заставили повиноваться.
Серое Крыло посмотрел на Грома.
– Есть новости и похуже, – сказал он. Встав, он медленно направился через лагерь к тоннелю, в котором обосновались Зубчатый Пик и Остролистница.
Полный самых страшных предчувствий, Гром на негнущихся лапах побрёл за ним. Они ещё не успели подойти к гнёздышку Остролистницы, как над поляной разнёсся протяжный стон.
Гром оцепенел, чувствуя, как кровь в его жилах превращается в лёд. Зубчатый Пик сидел на краю гнёздышка. Услышав шаги, он вскочил и кинулся к подошедшим.
– Остролистница! – провыл он. – Она заболела!
Глава XVIII
Чистое Небо замедлил шаг, чтобы не мешать Грому и Серому Крылу первыми приблизиться к гнезду. Ему было неловко идти последним, однако он понимал, что это правильно. И не только потому, что он был гостем в чужом лагере, и даже не потому, что он обещал звёздным духам смирить свою гордыню, но главным образом из-за стыда. Никогда в жизни Чистое Небо не испытывал такого страшного унижения. Он был раздавлен, сломлен и уничтожен.
«Как я могу вести кого-то за собой, если какой-то бродяга на глазах моих котов вышвырнул меня из лагеря?»
По пути Гром ненадолго остановился у куста утёсника, где Облачник осматривал Воробьиную Песенку. Совиный Глаз и Галечник сидели рядом, с тревогой наблюдая за сестрой.
– Воробьиная Песенка! – воскликнул Гром. – Как я рад, что ты вернулась! Как ты себя чувствуешь?
Облачник повернул голову и ответил вместо неё:
– Ничего, всё очень хорошо. Раны заживают, это главное, – он поднял голову и искоса взглянул на Чистое Небо. – Спасибо, что ухаживали за ней.
Чистое Небо молча кивнул. Он видел, что Облачник благодарит его неискренне, поэтому не удивился, когда услышал, как врачеватель недовольно прошипел:
– Но лучше бы она сразу вернулась в свой настоящий дом!
Воробьиная Песенка сердито отстранилась от Облачника и распушила мягкую шёрстку.
– Мне было очень хорошо в лагере Чистого Неба! – решительно заявила кошка. – Там все за мной ухаживали и баловали, а Чистое Небо спас меня из западни!
– Что? – Гром, уже успевший отойти на несколько шагов, резко обернулся: – Какая такая западня?
Воробьиная Песенка смущённо потупилась и пригладила языком шерсть на грудке.
– Одноглаз затолкнул меня в дупло дерева и загородил выход ветками, – тихо пробормотала она.
Чистому Небу показалось, что его шерсть вот-вот вспыхнет от устремлённых на него взглядов.
– Как ты мог это допустить? – прошипел Серое Крыло.
– Не обвиняй меня! – огрызнулся Чистое Небо, не в силах поднять глаз. – Это случилось, когда я был с вами на поляне Четырёх Деревьев!
Повисла тишина. Молчание длилось так долго, что Чистое Небо не выдержал и сгорбился под осуждающими взглядами.
– Я… я не знаю, что делать… – сбивчиво пробормотал он. – Может, попробуем вместе что-нибудь придумать? Одноглаз захватил мой лагерь… он запугивает моих котов, калечит их! И это в то время, когда болезнь распространяется, а мы не знаем, как с ней бороться!
– Правильно! – подал голос Зубчатый Пик. – Мы должны сделать хоть что-то! Давайте подумаем, должен же быть какой-то выход. Я… я не могу смотреть, как болезнь пожирает Остролистницу!
– Мне кажется, я знаю, что делать! – громко объявил Гром. Его охватило радостное волнение при воспоминании о разговоре со Звёздным Цветком. – Я только что узнал, что Сверкающая Звезда – это цветок!
– Тогда всё ясно! – вскочил Облачник. – Помните, что сказали нам звёздные духи? «Коготь продолжает губить лес, и только Сверкающая Звезда может притупить коготь». Если предположить, что коготь – это смертельная болезнь, то Сверкающая Звезда – это лекарство! Может, с помощью этого цветка мы сможем вылечить Остролистницу, ведь она заболела совсем недавно и ещё не успела совсем ослабеть.
