– Правильно! – громко воскликнул Молнехвостый, сидевший позади всех. Он вскочил и взмахнул хвостом. – Серое Крыло, ты прав! Ради того, чтобы выжить, мы должны пойти на риск. Но сначала хотелось бы убедиться, что он оправдан. Откуда мы знаем, что Сверкающая Звезда исцеляет болезнь?
– Так мне сказала Звёздный Цветок, – ответил Гром.
– Та странная кошка? – чёрная шерсть Молнехвостого встала дыбом. – А почему мы должны верить её словам? Кто она такая, чтобы ей доверять?
– Я ей верю! – завопил Гром, вскакивая. – Я верю каждому её слову!
– В таком случае, ты совсем мышеголовый! – фыркнул Молнехвостый. – Ты, конечно, можешь верить и в то, что ежи по небу летают, но почему мы все должны рисковать жизнью в погоне за летающими ежами?
– Ты совсем её не знаешь! – возмущённо зарычал Гром. – Почему ты ей не доверяешь? Скажи, за что ты так невзлюбил Звёздного Цветка?
Чистое Небо с удивлением прислушивался к их перепалке. Ему казалось, что Гром и Молнехвостый были друзьями, но теперь они шипели друг на друга, выпустив когти, словно заклятые враги.
Коты на поляне тоже заволновались. Они начали перешёптываться, недоверчиво косясь на Грома. Было ясно, что слова Молнехвостого задели их за живое.
«Впервые слышу о Звёздном Цветке, – подумал Чистое Небо. – Не знаю, кто она такая, однако это определённо необычная кошка, раз ей удалось вызвать такие сильные чувства!»
– Прекратите! – прогремел над поляной властный голос Серого Крыла. – Молнехвостый, ты совершенно прав. У нас нет никаких оснований верить Звёздному Цветку, но вся беда в том, что другого выхода у нас всё равно нет. Мы не можем сидеть, сложа лапы, ожидая, когда кто-нибудь подскажет нам другой путь к спасению. – Серое Крыло обвёл глазами собравшихся и жестко закончил: – Если в ближайшее время мы не найдём лекарство, Остролистница умрёт.
На поляне воцарилась тяжёлая тишина. Молнехвостый смущённо пожал плечами и сел.
– Я поведу отряд за цветами, – сказал Гром, подходя к Серому Крылу.
Но его мудрый воспитатель печально покачал головой.
– Нет, друг мой, – Серое Крыло обвёл хвостом поляну, – ты останешься охранять овраг. Мы не знаем, что на уме у Одноглаза, поэтому не можем оставить лагерь без защиты.
Гром нехотя кивнул.
– Зубчатый Пик, – сказал Серое Крыло, поворачиваясь к младшему брату: – ты готов провести отряд через Гремящую Тропу?
Зубчатый Пик изумлённо округлил глаза.
– Я?
Грудь Чистого Неба стиснули острая жалость, стыд и раскаяние.
«Это я сделал его таким, – с болью думал он. – Когда Зубчатый Пик упал с дерева и стал калекой, я выгнал его, решив, что от него не будет никакой пользы. А теперь и он сам в это поверил».
– Я уверен, ты справишься, – твёрдо сказал Серое Крыло, глядя в глаза младшего брата. – Ты готов?
– Я… я бы с радостью! – пролепетал Зубчатый Пик. – Но я не могу оставить Остролистницу.
– Мышиный помёт! – раздался хриплый голос с дальнего края поляны.
Чистое Небо обернулся и увидел Остролистницу. Оказывается, больная кошка уже выбралась из своего гнёздышка и внимательно прислушивалась к разговору.
– Чтобы я больше никогда такого не слышала, Зубчатый Пик! – строго сказала она. – Кто, как не ты, должен это сделать? Тебе давно пора занять своё настоящее место!
– А если… – неуверенно начал Зубчатый Пик, но тут же замолчал, не в силах произнести страшные слова вслух.
Однако Остролистница прекрасно его поняла и громко фыркнула:
– Никаких если! Я никуда не денусь. А теперь иди и принеси мне Сверкающую Звезду!
– Значит, ты готов? – спросил брата Серое Крыло.
Зубчатый Пик повернулся к нему, его глаза сияли в темноте, как звёзды.
– Я буду счастлив это сделать!
Серое Крыло коротко ему кивнул, быстро сказав:
– Не будем терять времени! Зубчатый Пик, выбери, кого ты возьмёшь с собой, и немного вздремните, чтобы набраться сил. Я хочу, чтобы к рассвету вы были у Гремящей Тропы.
Зубчатый Пик вопросительно посмотрел на среднего брата.
– Кого ты мне посоветуешь взять с собой?
– Молнехвостого, – после недолгого раздумья ответил Серое Крыло.
Чёрный кот удивлённо поднял голову.
«На его месте я бы тоже удивился, – улыбнулся про себя Чистое Небо. – Молнехвостый – единственный из всех прямо сказал, что не доверяет Звёздному Цветку, а Серое Крыло именно его отправляет в эту экспедицию! Но я понимаю, почему брат принял такое решение. Молнехвостый недоверчив, а значит, всё время будет начеку, ожидая неприятностей. Должен признать, это очень мудрое решение!»
Молнехвостый коротко кивнул:
– Хорошо.
Серое Крыло медленно обвёл глазами котов, выбирая третьего участника экспедиции. Но не успел он открыть пасть, как Чистое Небо решительно поднялся.
– Я хочу пойти, Серое Крыло, – сказал он. – Я был там раньше и знаю, где растёт Сверкающая Звезда.
Серое Крыло долго молчал, потом нехотя кивнул.
– Хорошо, – ответил он и добавил, доверительно понизив голос: – Но я прошу тебя, не пытайся возглавить поход, ладно? Я хочу, чтобы главным был Зубчатый Пик. Ему нужна возможность проявить себя, понимаешь?
Чистое Небо с усилием проглотил ком в горле, потом кивнул:
– Конечно, Серое Крыло. Я всё понимаю!
«Я буду держаться в стороне до тех пор, пока не возникнет необходимость вмешаться», – добавил он про себя.
Зубчатый Пик и Молнехвостый прилегли отдохнуть, а Гром собрал оставшихся котов, выбирая защитников лагеря и распределяя обязанности.
«Всё-таки хорошо, что мы объединились, – подумал Чистое Небо. Однако червь сомнения шевелился под его шкурой: – Но что, если мы идём навстречу смерти? Вдруг Одноглаз готовит нам западню?»
Глава XIX
Остаток ночи Чистое Небо беспокойно проворочался в гнёздышке Серого Крыла и проснулся от того, что брат мягко потеребил его лапой. Чистое Небо вскочил и отряхнулся. По оврагу гулял холодный ветер. Чёрная шкура ночи, распростёртая над пустошью, начала едва заметно сереть над горизонтом.
Чистое Небо вышел на поляну и сразу заметил Длинную Тень, нёсшую бессонную стражу на скале. Гром сидел на вершине склона, Грязные Лапы, Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка сторожили овраг с трёх других сторон. Молнехвостый уже нетерпеливо царапал землю у подножия скалы, но Зубчатого Пика нигде не было видно. Наконец Чистое Небо увидел его неподалёку от гнёздышка Остролистницы. Соблюдая запрет врачевателей, Зубчатый Пик не приближался к подруге, а стоял чуть в стороне, со страхом глядя на неё.
