– Нет, не уходи! – взмолился Гром.
Чистое Небо увидел, как его сын и золотая красавица встретились взглядами и долго не могли отвести глаз.
– Я приду завтра, – тихо пообещала Звёздный Цветок. – Надеюсь, к этому времени страсти улягутся, и мы сможем спокойно поговорить.
Она развернулась и ушла.
Гром посмотрел на собравшихся вокруг скалы, его глаза метали молнии, когти рвали траву.
– Спасибо за поддержку! – прорычал он.
– Успокойся, Гром, – сдержанно сказал Чистое Небо. – Сам знаешь, времена сейчас непростые. Трудно доверять чужакам!
– Но ты-то не побоялся довериться Одноглазу! – огрызнулся Гром.
– Да, – не стал спорить Чистое Небо. – И ты прекрасно знаешь, к чему это привело!
Гром с тоской затряс головой. Чистое Небо ожидал, что сын не выдержит и бросится догонять красавицу, но у Грома хватило сил остаться.
– Ладно, какой у нас план? – хмуро спросил он. – Мы заманим Одноглаза на открытое место за болотами, а дальше что?
Серое Крыло заново начертил свой рисунок, задумчиво склонив голову.
- Я думаю, мы должны напасть со всех сторон, – сказал он, указывая лапой на метки. – Вот отсюда, из лагеря Обгоняющей Ветер, и отсюда. Я очень надеюсь, что коты из лагеря Чистого Неба перейдут на нашу сторону.
– Желудёвая Шёрстка ни за что не смирится с властью этого негодяя! – горячо воскликнул Молнехвостый.
– Как и Бегущая Вода, – подала голос Длинная Тень.
– Я могу поручиться за Лепестка, – кашлянув, сказал Чистое Небо.
Серое Крыло одобрительно кивнул.
– Я попрошу помощи у Зыбкой Реки.
– Вот это уже настоящий план! – оживилась Длинная Тень, поднимаясь. – Но остаётся самый главный вопрос: как мы заманим Одноглаза на пустырь?
– Причём одного, без его шайки, – вставил Зубчатый Пик. – Боюсь, с ними нам не справиться.
Чистое Небо почувствовал, как страшная тяжесть гнёт его к земле, словно в животе у него вдруг вырос огромный камень. Он понял, что настало время расплатиться за всё то зло, которое он принёс своим друзьям в прошлом.
– Кого Одноглаз ненавидит сильнее всех? – громко спросил он.
Все взгляды обратились на него, однако никто не решался произнести свою догадку вслух, поэтому Чистое Небо сделал это сам.
– Меня. Одноглаз насмехался надо мной, когда мы встретили его у Гремящей Тропы. Он говорил, что я никогда его не одолею. И если он решит, что я вызываю его на бой, то обязательно придёт. Я пойду туда один, – продолжал Чистое Небо, расправляя плечи. – Но вы должны вовремя прийти мне на помощь. Если опоздаете – я стану падалью.
– Чистое Небо, опомнись! – воскликнул Серое Крыло. – Это слишком опасно!
Но Чистое Небо уже принял решение:
– Я привёл сюда Одноглаза, мне его и выгонять. Я не хочу умирать, но стоять в стороне и смотреть, как по моей вине гибнут другие, я тоже не буду. Давайте прогоним Одноглаза, и тогда мы сможем победить болезнь.
Сердце Чистого Неба тронул слабый луч надежды, когда он увидел восхищение в глазах котов и услышал негромкий ропот одобрения.
«Мы объединяемся против Одноглаза! – с трепетом подумал он. – Может, именно этого хотели звёздные духи?»
Глава XXI
Когда все начали расходиться, Серое Крыло не пошёл с остальными к своему спальному месту. Вместо этого он выбрался из оврага и сел на склоне, глядя в небо. На пустошь опустилась ночь, почти полностью округлившаяся белая луна лила свой ледяной свет на землю, ярко озаряя мельчайшие былинки и камешки.
«Ну вот, – решил Серое Крыло, – сегодня сама ночь за меня! Значит, всё получится!»
Обернувшись, он бросил взгляд на овраг, убедившись, что никто не заметил его ухода и не собирается идти следом, а затем побежал через пустошь. Серое Крыло решил тщательно исследовать место, выбранное для поединка Чистого Неба с Одноглазом. Всем известно, что исход битвы может зависеть от малейшей случайности, поэтому Серое Крыло намеревался как следует подготовиться.
«Конечно, очень легко и красиво чертить планы битвы на песке, но жизнь не похожа на картинку, – мрачно думал он. – Если что-то пойдёт не так, виноват буду я. – Серое Крыло покачал головой. – Надо же, ведь я уже твёрдо решил уступить власть Грому! И что теперь? Я снова по уши влез в неприятности!»
Добравшись до нужного места, Серое Крыло стал мерить шагами пустынную прогалину.
«Нам нужно укромное место для засады. Тут сгодится что угодно – кроличьи норы, скалы, заросли колючих кустов… Если союзники Чистого Неба не смогут вовремя прийти ему на помощь, всё кончится катастрофой».
Приблизившись к кусту утёсника, Серое Крыло стал обходить его вокруг, прикидывая, сколько котов смогут спрятаться внутри, как вдруг он почуял резкий лисий запах. Серое Крыло остановился, брезгливо сморщив нос.
«Фу, ну и вонь! – он приоткрыл пасть и уловил в воздухе терпкий запах крови. – Должно быть, лису ранили или убили, когда она возвращалась в нору. И поделом!»
Оставив куст утёсника, Серое Крыло перешёл к груде холодно поблескивавших в лунном свете гладких камней. Внизу они густо поросли мхом и лишайниками, а высокая трава вокруг могла послужить отличным укрытием. Серое Крыло двинулся в обход и вдруг почувствовал, как его лапы вязнут в рыхлом песке. Не сумев вовремя остановиться, он сделал ещё один шаг – и провалился.
Серое Крыло испуганно взвыл, взмахнул лапами, но только ещё глубже ушёл под землю. И тут в лунном свете он увидел над собой какую-то чёрную тень. Ночную тишину прорезало злобное рычание, мерзкий смрад ударил в нос.
«Лиса!»
Смертельный страх придал Серому Крылу силы. Лихорадочно работая задними лапами, он подтянулся, вцепился когтями передних лап в твёрдую землю и выбрался из ямы. Спасён!
– О-о-о-й!
Заднюю лапу Серого Крыла полоснула жгучая боль, лисьи зубы легко прошли через кошачью шкуру, сомкнувшись на кости. Не выдержав, Серое Крыло снова упал на землю.
«Нет, нет, нет!»
Испустив дикий вопль, Серое Крыло попытался вырваться, но лисьи клыки сомкнулись ещё крепче. Никогда в жизни он не испытывал такой страшной боли, даже пламя лесного пожара было милосерднее. В темноте холодно блеснули злые голодные глаза. Серое Крыло замахал лапами, завертелся, но силы были слишком неравны. В какой-то миг он увидел над собой чёрные силуэты летучих мышей, порхавших на фоне белой луны, по земле скользили их крылатые тени.
Серое Крыло закрыл глаза и подумал о котятах Черепашьего Хвостика.
«Неужели я больше никогда их не увижу?»
Не выпуская из пасти задней лапы Серого Крыла, лиса принялась бешено трясти его, колотя о землю. В глазах Серого Крыла померк свет, знакомая боль стиснула грудь. Он понял, что умирает и уже ничего не сможет сделать для своего спасения. Его силы стремительно таяли, боль сделалась невыносимой.
