– Чистое Небо! Чистое Небо, это ты?
Он встрепенулся и задрожал от радости, узнав голос Желудёвой Шёрстки. Вскочив, Чистое Небо скользнул взглядом по деревьям и вскоре заметил маленькую бурую кошку, сидевшую под густым кустом папоротника.
– Чистое Небо? – снова окликнула Желудёвая Шёрстка. Её голос, всегда такой живой и звонкий, сейчас звучал глухо и надсадно.
Чистое Небо заколебался.
«Что, если она нарочно выманивает меня, чтобы Одноглаз и его разбойники могли со мной покончить?»
Он глубоко вздохнул, выпустил когти. Если он не может доверять Желудёвой Шёрстке, значит, надеяться больше не на кого.
«Когда я мысленно перебирал котов, на которых могу положиться, то сразу вспомнил о ней. Эта храбрая и весёлая кошка могла подчиниться грубой силе Одноглаза и его бандитов, но она не способна на предательство. Я верю ей, как верю самому себе».
Распластавшись на траве, Чистое Небо пополз к кусту и нырнул под перистые ветки папоротников.
– Ах, Чистое Небо! – радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка, с дрожью прижимаясь к его боку. – Я чуть с ума не сошла от счастья, когда учуяла твой запах! Если бы ты только знал, как страшно здесь жить… Я всё время жду, что Одноглаз выпрыгнет из-за ближайшего дерева и вцепиться мне в глотку!
– Тогда почему ты остаёшься с ним? – резко спросил Чистое Небо, разом позабыв радость, которую испытал при встрече с молодой кошкой. – Почему до сих пор не убежала на пустошь? Что тебя держит в лагере Одноглаза?
Он отшатнулся, испуганный гневом, полыхнувшим в янтарных глазах Желудёвой Шёрстки. Она выпрямилась и с вызовом посмотрела на Чистое Небо.
– Уж не думаешь ли ты, что мне здесь нравится? – резко спросила Желудёвая Шёрстка. – Ты сделал свой выбор, когда убежал из леса, но кто позаботится о котах, попавших в лапы Одноглаза? Я остаюсь здесь только затем, чтобы быть полезной тебе и тем, кого ты призовёшь на помощь. Каждый день я вызываюсь патрулировать границы в надежде встретить тебя или кого-нибудь из лагеря Серого Крыла!
– Прости, – виновато пролепетал Чистое Небо, с жаром вылизывая её уши. – Прости, что усомнился в тебе! Ты – наша надежда, Желудёвая Шёрстка. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь! Скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?
Желудёвая Шёрстка мгновенно повеселела, тронутая его извинениями.
– Нет пока, – со вздохом сказала она. – Но я буду держать ушки на макушке, – внезапно кошка встрепенулась и с испугом обернулась в сторону леса. – Прости, Чистое Небо, но мне пора бежать. Я в патруле не одна, коты Одноглаза где-то рядом. Скажи мне скорее, что я должна сделать!
– Спасибо тебе за всё! – горячо воскликнул Чистое Небо. Он чувствовал, что сами звёзды встали на его сторону, послав ему именно эту преданную и отважную кошку. – Ты можешь оказать всем нам огромную услугу. Я решил дать бой Одноглазу, – торопливо заговорил он, заговорщически понизив голос. – И хочу, чтобы ты передала ему мой вызов. Драться будем один на один, насмерть. Скажи ему, что я буду ждать его в полдень на голой поляне возле топи.
– Ты совсем разум потерял? – воскликнула Желудёвая Шёрстка, от волнения забыв, что нужно говорить тихо. – Ты не можешь драться с Одноглазом, он порвёт тебя, как котёнка! Даже не проси, Чистое Небо, я не буду передавать твоё послание!
– Я приду не один, – шепнул Чистое Небо, торопясь успокоить её. – Со мной придут коты с пустоши, Зыбкая Река и, возможно, Обгоняющая Ветер. Но ты ни в коем случае не должна проговориться об этом Одноглазу, поняла? Тебе придётся соврать ему. Сумеешь его убедить?
Желудёвая Шёрстка глубоко задумалась. Потом решительно вскинула голову и сверкнула глазами.
– Сумею! Сделаю что угодно, лишь бы избавиться от этой облезлой одноглазой падали! – прорычала она.
– Желудёвая Шёрстка! – донёсся из леса грубый незнакомый голос. – Где ты застряла, блохастое ничтожество? Быстро беги сюда, пока я не проучил тебя по-свойски!
Желудёвая Шёрстка подскочила от испуга.
– Всё, Чистое Небо, я должна бежать! Положись на меня, я сделаю всё, о чём ты просишь!
Прежде чем Чистое Небо успел попрощаться, маленькая кошка скрылась в зарослях.
– Где ты была? – прорычал совсем близко от папоротников злобный голос. – Я чую мерзкую вонь чужака! Постой-ка, да это же запах Чистого Неба! Ты видела его, маленькая дрянь? Только не говори, что болтала с ним!
– Да, я говорила с Чистым Небом! – услышал Чистое Небо смелый голосок Желудёвой Шёрстки. – Можешь втянуть когти, я не собираюсь делать из этого тайну! Чистое Небо передал мне сообщение для Одноглаза.
– Что за сообщение? – взревел незнакомый кот.
– Ты оглох или разучился понимать слова? – высокомерно бросила кошка. – Сказано тебе: сообщение для Одноглаза! Я немедленно бегу в лагерь, чтобы передать его нашему вожаку. А если будешь меня задерживать, я пожалуюсь Одноглазу на то, что ты суёшь нос в его дела! Думаешь, нашему вожаку понравится, что кто-то оспаривает его безграничную власть?
Ответа не последовало. Судя по всему, собеседник Желудёвой Шёрстки счёл за благо прикусить язык. Послышался шорох удаляющихся шагов, прошелестела трава – и всё стихло.
Чистое Небо перевёл дух.
«Ну вот и всё. Теперь пути назад нет».
Глава XXIV
Приближался полдень. Гром окинул взглядом расстилавшуюся над скалистым склоном пустошь. Молнехвостый сидел сбоку от него, но другим боком Гром ощущал невыносимую пустоту.
«Где же Звёздный Цветок?» – в который раз с тревогой подумал он.
Прекрасная золотистая кошка обещала прийти ему на помощь в битве и ушла ещё утром, пообещав привести с собой нескольких бродяг, однако с тех пор её никто не видел. Гром заёрзал, не в силах усидеть на месте.
«Что, если она попала в беду?»
– Соскучился по своей загадочной бродяжке? – прошипел Молнехвостый.
– Не начинай! – отмахнулся Гром. – Сегодня слишком важный день, чтобы ссориться!
– Это верно. Просто… Прости, но я не хочу, чтобы ты страдал.
Гром обернулся к другу, обрадованный тем, что тот перестал злиться.
– Не волнуйся попусту, Молнехвостый! Звёздный Цветок никогда не сделает мне больно, она совсем другая, – горячо заверил он, обняв друга хвостом. – Ты даже не представляешь, какая она необыкновенная! Мы с ней понимаем друг друга с полуслова!
Судя по тому, как Молнехвостый отвернулся, подёргивая усами, он остался при своём мнении, однако на этот раз не стал высказывать его вслух.
Тихие шаги сзади возвестили о приближении Серого Крыла.
– Длинная Тень, Облачник и Треснувший Лёд ждут в овраге, это там, – Серое Крыло наклонил кончики ушей в сторону глубокой ложбины под склоном, скрытой стеной колючего утёсника. – Грязные Лапы и Мышиные Ушки с ними. Видите вон то высокое колючее дерево? – он кивнул головой в другую сторону поляны. – Там в ветвях прячутся Совиный Глаз и Воробьиная Песенка.
