Серое Крыло со страхом понял, что долго не сможет удерживать бешено извивающегося Одноглаза. Его силы стремительно таяли, дышать становилось всё труднее, снова началась резь в груди. Зато Одноглаз казался неутомимым – и непобедимым! Наконец втроём котам удалось повалить его и прижать к земле. Серое Крыло выпрямился, хрипло перевёл дыхание и посмотрел в единственный глаз врага, горевший огнём непримиримой ненависти.
Содрогнувшись, Серое Крыло занёс лапу, чтобы нанести врагу смертельный удар, но вдруг услышал сзади истошный вой Грома:
– Не-ет! Он мой!
Промчавшись мимо остолбеневших Молнехвостого и Облачника, Грома оттолкнул Серое Крыло и подскочил к Одноглазу. Он позволил бродяге подняться, а потом бросился на него и опрокинул на землю. Коты покатились по траве, впившись когтями друг другу в шкуры. Серое Крыло заметил какое-то движение сбоку и резко шагнул вперёд, преградив путь Звёздному Цветку.
– Пусти меня! – прорычала золотая кошка, пытаясь прорваться на помощь отцу.
– Отойди! – коротко бросил Серое Крыло и с такой силой оттолкнул её, что кошка упала.
«Это тебе за Грома!» – мстительно подумал Серое Крыло, глядя, как золотая красавица всхлипывает на земле.
Внезапно всё стихло. Обернувшись, Серое Крыло увидел, что Гром, Молнехвостый и Облачник стоят над безжизненным телом Одноглаза. Голова бродяги была вывернута под каким-то неестественным углом, видимо, Гром сломал ему шею.
– Всё кончено, – сказал Гром. – Он мёртв.
Звёздный Цветок испустила душераздирающий вопль и поползла по земле к телу отца, чтобы в последний раз коснуться его носом.
Серое Крыло отвернулся. Неподдельное горе Звёздного Цветка почти тронуло его сердце.
Почти.
– Уберите её отсюда! – услышал Серое Крыло холодный, чужой голос Грома. – Она недостойна горевать. Уберите её!
Глава XXVI
Гром смотрел, как Звёздный Цветок с рыданием ползёт к нему по земле. Её прекрасные зелёные глаза были полны страдания.
– Гром, это мой отец, – с мольбой обратилась она к нему. – Пожалуйста, позволь мне с ним проститься!
Гром оцепенел. Ему казалось, будто ледяные горные пики, о которых ему рассказывал Серое Крыло, безжалостно впиваются в его тело, насквозь пронзая сердце.
– Твой отец? Как интересно. Странно, что ты никогда об этом не говорила, когда мы с тобой были вместе! – с отвращением прошипел он. – Впрочем, что я говорю? Мы же никогда не были вместе, правда? Никакой любви не было – были лишь слепота и глупость одного и ложь другой. Не так ли, Звёздный Цветок?
Звёздный Цветок сгорбилась, её глаза потемнели от боли.
«Она страдает из-за отца, не из-за меня, – сказал сам себе Гром. – Каким же я был дураком!» – подумал он, корчась от стыда при воспоминании о своём недавнем блаженстве. Хуже всего было то, что ему стоило огромных усилий притворяться безжалостным и равнодушным. При взгляде на Звёздного Цветка его сердце по-прежнему трепетало и таяло, и Грому, чтобы удержаться от сострадания, вновь и вновь приходилось напоминать себе о её непростительном предательстве.
– Умоляю, выслушай меня, Гром! – прорыдала Звёздный Цветок, подходя к Грому так близко, что его обдало её нежным сладким запахом. – Это не ложь! Ты мне понравился! Наша встреча около Четырёх Деревьев, прогулка по пустоши, путешествие в мой секретный сад… это всё я сделала от чистого сердца!
– Да-да, так я тебе и поверил! – с издёвкой заявил Гром.
– Но это правда! Когда отец узнал, что мы с тобой проводим время вместе, он решил использовать меня, чтобы разузнать о ваших планах, – Звёздный Цветок опустила голову и уставилась на свои маленькие пушистые лапки. – Когда мы с тобой расстались в тайном саду, я пошла к отцу и узнала, что ему всё известно. Он подслушал наш разговор и приказал мне бежать за тобой следом. В тот вечер я спряталась в кустах за вашим лагерем и подслушала, что вы замышляете.
Гром зажмурился и мысленно застонал.
«Мышеголовый я дуралей! Я же слышал шаги за спиной, но подумал, что это мне чудится. Я так мечтал о Звёздном Цветке, что не заметил, как она следит за мной».
– Так вот почему Одноглаз ждал нас у Гремящей Тропы, – прошипел он. – А потом ты придумала показать мне цветок, который отдалённо напоминал Сверкающую Звезду! Тебе просто нужно было оказаться со мной наедине, чтобы заставить выболтать все наши секреты!
Звёздный Цветок ещё ниже опустила голову.
– Да, это так. Но я не обманула тебя, когда сказала, что Сверкающая Звезда – это целебное растение! Это правда, хоть в этом ты должен мне поверить!
– Я верил каждому твоему слову, – глухо прорычал Гром. – Я был, я был…
– Да? – встрепенулась Звёздный Цветок, глядя на него с надеждой.
– Я был обманут! – отрезал Гром, вложив в эти три слова всю переполнявшую его горечь. – И больше это не повторится!
Он повернулся спиной к золотой кошке, не обращая внимания на её рыдания.
Длинная Тень вышла вперёд и вопросительно изогнула свой чёрный хвост.
– Почему мы теряем время? Одноглаз мёртв, значит, мы можем без помех пойти и нарвать Сверкающую Звезду!
– Конечно! – горячо закивал Гром.
«Я верю, что в этом Звёздный Цветок мне не солгала», – подумал он про себя.
– Я сейчас же поведу отряд через Гремящую Тропу, – оживилась Длинная Тень.
Зыбкая Река и Обгоняющая Ветер стояли над Чистым Небом. Из его бесчисленных ран продолжала течь кровь, трава вокруг сделалась липкой и красной. Облачник и Пёстрая Шёрстка осматривали раны Чистого Неба, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз стояли рядом, держа наготове принесённую из леса паутину. Серое Крыло посмотрел на них, кивнул и повернулся к Длинной Тени.
– Я пойду с тобой! – решил он.
- А как быть с бродягами Одноглаза? – спросил Треснувший Лёд. – Вдруг они прячутся где-то в лесу?
Длинная Тень повернула голову, окинула взглядом пустошь. Вокруг всё было тихо, сообщники Одноглаза словно растворились в лесу.
– Не думаю, что они посмеют вернуться, – задумчиво произнесла Длинная Тень. – Они удрали ещё до того, как мы расправились с Одноглазом. Уверена, что мы их больше не увидим. Если же вдруг они окажутся настолько безумны, что покажутся вновь, – чёрная кошка выпустила когти и полоснула ими по земле, – мы спустим с них шкуры!
– Мы тоже идём с вами! – пробасил Мышиные Ушки, знаком хвоста подзывая к себе Грязные Лапы. – На всякий случай, мало ли что… Нам очень хочется помочь Остролистнице.
Длинная Тень кивнула здоровяку с благодарностью.
– Спасибо!
