Глава IV
Сквозь ветви четырёх дубов лился ледяной свет полной луны. Под ветром негромко шелестела листва, отбрасывая пёстрые пятна света и тени на серый камень Скалы.
Поляна под деревьями была заполнена котами. Серое Крыло увидел, как Желудёвая Шёрстка со всех лап бросилась к Молнехвостому, который принялся лихорадочно вылизывать её уши. Пёстрая Шёрстка и Бегущая Вода потёрлись носами, потом уселись и завели долгую беседу о погоде и дичи. Серое Крыло прошёлся по поляне и краем уха уловил обрывок разговора Треснувшего Льда и Лепестка.
– … нет, вы просто неисправимые загонщики кроликов! – со смехом говорила Лепесток. – Почему вы не хотите учиться выслеживать дичь?
– А почему вы не учитесь бегать? – фыркнул Треснувший Лёд, игриво пихая её в бок.
В груди Серого Крыла слабо затеплилась надежда. Может, ещё не всё потеряно? Может, они ещё смогут стать друзьями?
– Большинство из нас сегодня впервые увиделись после битвы, – негромко сказал он стоявшим по бокам Длинной Тени и Грому. – Но вы только взгляните! Они болтают как ни в чём не бывало и даже смеются. Хочется верить, что мы всё-таки сможем жить в мире.
Длинная Тень сузила глаза, вид у неё сделался недоверчивый и слегка удивлённый. Несколько мгновений она молча смотрела, как Лист и Облачник трутся носами и вылизывают друг друга, потом взглянула на Серое Крыло.
– Может, худшее позади, – осторожно заметила кошка.
– Значит, можно строить планы на будущее! – с энтузиазмом воскликнул Гром.
Чистое Небо приблизился к ним, встал рядом. Серое Крыло быстро окинул брата взглядом и с облегчением убедился, что тот выглядит гораздо спокойнее и уравновешеннее, чем прежде. Серое Крыло уже успел забыть, когда в последний раз во взгляде Чистого Неба светилось искреннее дружелюбие!
«Раньше он думал только о защите своей территории, всё остальное для него не существовало. Всего луну тому назад он был готов уморить голодом Крика Галки, лишь бы не делиться с ним дичью. Но гибель стольких котов не прошла бесследно ни для кого из нас. Чистое Небо тоже изменился!»
– Рад вас видеть, – сказал Чистое Небо, кивая котам пустоши. Он скользнул взглядом по поляне, посмотрел на болтающих котов. – Как вы думаете, духи умерших теперь нами довольны?
– Надеюсь, что да, – ответил Серое Крыло. – Мы не делали ничего плохого. И всё-таки… у меня такое ощущение, будто мы выполнили не всё, чего от нас ждут.
Он не мог объяснить, откуда взялась эта гнетущая пустота, с каждым днём ощущавшаяся всё мучительнее.
«Нам велели объединиться, а не здороваться каждое полнолуние! Перестать рвать друг другу шерсть ещё не значит жить в согласии».
Наконец болтовня на поляне стихла, и коты всё чаще начали поглядывать на чёрное, усеянное звёздами, небо.
«Чего они ждут? – заволновался Серое Крыло. – Неужели духов?»
В животе у него тревожно ёкнуло, когда он услышал громкий ропот, раздавшийся в дальнем конце поляны.
«Только не новая стычка! – взмолился про себя Серое Крыло. – Пожалуйста, только не это!»
Коты расступились, и к Серому Крылу неспешно подошёл Зыбкая Река. Его гладко прилизанная шерсть в лунном свете отливала серебром.
– Привет, – с облегчением выдохнул Серое Крыло. – Рад тебя видеть, вот только дичь забыл принести.
– Доброй ночи, – промурлыкал Зыбкая Река, пряча улыбку. – Я бы ни за что на свете не пропустил эту встречу. Никогда не забуду, как вы все перепугались, увидев духов!
– К сожалению, сегодня они, кажется, не придут, – печально прошептала Обгоняющая Ветер.
– Непременно придут, вот увидишь, – заверил её Зыбкая Река. – Наберись терпения.
Не успел он договорить, как над землёй начал расползаться сырой холодный туман, первый предвестник скорого наступления Листопада. Постепенно туман густел, становился всё плотнее, скрывая фигуры котов, под дубами заклубились бледные серые вихри, поползли по веткам – и проглотили звёзды, скрыв даже луну.
Серое Крыло не успел опомниться, как очутился в серебристо-сером облаке, таком густом, что он потерял из виду всех стоявших рядом. Отовсюду доносились испуганные возгласы, шерсть Серого Крыла тоже встала дыбом от страха.
Постепенно облако стало редеть, и вот уже Серое Крыло снова разглядел своих товарищей. Но что это? Теперь коты стояли в кольце окружавшего поляну неясного переливчатого света. Когда туман окончательно рассеялся, Серое Крыло увидел, что светящееся кольцо на самом деле было сидевшими вокруг поляны духами.
Он зажмурился, ослеплённый исходившим от небесных котов ярким звёздным сиянием. Но никакой свет не мог помешать ему узнать погибших друзей: Звонкий Ручеёк, Тенистый Мох, Лунная Тень…
Черепаший Хвостик!
Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он задрожал всем телом, потрясённый едва ли не сильнее, чем в первый раз.
Сверкающая тень Дождевого Цветка встала и вышла вперёд. В тот же миг Чистое Небо стиснул зубы и со стыдом отвернулся, не в силах смотреть на кошку, которую безжалостно убил в самом начале битвы.
– Мы довольны тем, как вы прожили эту луну, – заговорила Дождевой Цветок. – Вы поддерживали мир и старались быть хорошими соседями. Тем не менее коготь вонзился очень глубоко и продолжает отравлять лес.
Серое Крыло и другие коты непонимающе переглянулись.
– Но как? – переспросила Длинная Тень. – О чём ты говоришь? Мы не поднимали когтей друг на друга с той ночи, как… – она замолчала, словно не сразу нашла в себе силы закончить, – … с ночи битвы.
– Неужели какие-то коты втайне дрались друг с другом? – прорычала Обгоняющая Ветер, грозно оглядываясь по сторонам.
– Нет, что за чепуха! – воскликнул Серое Крыло. – Мы бы узнали!
Черепаший Хвостик вышла из рядов звёздных котов и остановилась возле Дождевого Цветка.
– Придёт время, и вы поймёте, о чём мы говорим, – тихо проронила она.
Сердце Серого Крыла заныло от боли. Светлая крапчатая шерсть его погибшей подруги сверкала звёздным блеском, при жизни Черепаший Хвостик никогда не была так красива, как сейчас. И от этого ему было ещё больнее. Серое Крыло отдал бы всё на свете за возможность хоть на мгновение увидеть подругу такой, какой она осталась в его сердце – живой, взъерошенной и смешной. Справившись с собой, Серое Крыло прошептал дрожащим голосом:
– Но почему… Почему ты не можешь просто объяснить нам? Это сберегло бы время – и жизни!
Черепаший Хвостик грустно опустила глаза.
– Коты могут драться… Драться, драться и драться, – прошептала она. – Но порой даже самый острый коготь не в силах нанести рану.
Серое Крыло раздражённо зарычал:
– Что это означает?
Он обернулся, заметив какое-то движение сбоку, и увидел подходящего к звёздным кошкам Зыбкую Реку.
